Последующие дни Лу Чжао проводил необычайно размеренно.
Раз в несколько дней он покидал опорный пункт на Горе Черной Кости и совершал обход по установленному маршруту. Первые несколько вылазок принесли немалую добычу.
Опираясь на помощь Облачного воробья и собственное божественное сознание, значительно превосходящее уровень сверстников, он выследил еще нескольких разбойников-совершенствующихся, что затаились вблизи торгового пути, источая нечистую ауру и дурные намерения.
Некоторые из них, находясь на средних и поздних этапах стадии Концентрации Ци, даже пытались вычислить график выходов Лу Чжао. Их искусство сокрытия нельзя было назвать выдающимся, но они уповали на знание местности: одни задерживали дыхание в тени корней деревьев, другие вели наблюдение из низин, окутанных ядовитыми испарениями.
Однако под мощным сканированием божественного сознания Лу Чжао все они оказывались как на ладони. Под натиском незаметно выпущенных марионеток эти лазутчики успевали лишь издать несколько коротких предсмертных криков, прежде чем испустить дух, пополнив запасы духовных камней и материалов в мешочке-хранилище Лу Чжао.
Впрочем, удача длилась недолго. После нескольких безупречно проведенных зачисток слава о «Звезде Бедствия Горы Черной Кости» быстро разнеслась в кругах местных разбойников.
Последующие патрули стали на редкость спокойными. Леса остались прежними, торговый путь — оживленным, но те взгляды, что раньше подобно прилипчивым личинкам следили из теней, исчезли в одночасье.
Очевидно, эти отчаянные головорезы, живущие на острие ножа, вовсе не были лишены ума. Узнав, что на посту появился совершенствующийся с огромной силой, беспощадными методами и чудовищной способностью к обнаружению, они предпочли обходить это «несчастливое» место стороной.
Разбойники исчезли, и источник «левых» доходов Лу Чжао иссяк. Но он не расстроился, напротив — эта ситуация принесла ему неожиданную выгоду.
По мере того как весть об исчезновении бандитов в окрестностях Горы Черной Кости крепла, торговцы всё чаще стали передавать друг другу новости о безопасности этого участка пути.
Постепенно подножие горы, прежде безлюдное, превратилось в идеальное место для временных стоянок. Там стало шумно, запестрели флаги различных караванов, не смолкали голоса людей и ржание коней.
Скопление караванов неизбежно привело к появлению товаров, среди которых было множество тел и материалов демонических зверей. В свободное от патрулирования время Лу Чжао часто прохаживался по этим стихийным «рынкам».
Обладая острым глазом и поддержкой Сферы Марионетки для оценки, он по вполне справедливым ценам скупал качественные туши зверей и материалы для марионеток.
Больше всего его порадовало то, что он случайно заполучил три отлично сохранившихся тела Воробьев с зеленым оперением высшего уровня первого ранга! С учетом прежних запасов, количество тел журавлиных и птичьих демонов высшего уровня первого ранга у него достигло шести. Если Лу Чжао обменяет еще несколько в Зале добрых дел и найдет способ достать Пространственное железо, то, учитывая возросшее мастерство, он сможет предпринять попытку создания Марионетки Лазурного Журавля! Эта мысль приводила его в восторг.
Помимо покупки материалов, Лу Чжао не забывал сбывать накопленные готовые изделия. Пользуясь тем, что в лагерях было много караванов и спрос на охрану вырос, он выставил на продажу несколько созданных ранее Стражей из железного дерева, Марионеток Водной Духовной Черепахи и Ледяных Ветряных Волков.
Едва появившись, эти марионетки привлекли внимание начальников охраны небольших караванов, искавших надежной защиты. Лу Чжао не пришлось тратить много слов — весь товар был раскуплен в кратчайшие сроки.
Что касается богатых крупных караванов, их мало интересовали марионетки среднего и низшего уровней первого ранга. Однако острые взгляды их предводителей безошибочно выцепили две Гигантские Обезьяны из Зеленого Дерева, которых Лу Чжао выставил напоследок.
Их могучие фигуры, узловатые деревянные мышцы и кулаки, мерцающие узорами духовных рун, сразу выдавали в них грозное оружие для защиты ценностей. Заметив жадный блеск в глазах покупателей, Лу Чжао назначил цену заметно выше той, по которой их скупала Башня Духовных Марионеток.
Период бесконечных караванов принес еще одно преимущество: поставки тел обезьян высшего уровня первого ранга стали стабильными. Благодаря частой практике Лу Чжао в создании Гигантских Обезьян из Зеленого Дерева достиг небывалых высот. Теперь при создании одной такой марионетки его убыток составлял лишь несколько тысяч камней. Лу Чжао был уверен: еще полгода упорного труда, и он выйдет на самоокупаемость или даже начнет получать небольшую прибыль с этих марионеток высшего уровня.
Время шло, полгода пролетели как один миг. Лу Чжао жил в таком ритме, пока в его жизни не произошло небольшое изменение.
Срок службы Вэнь Цюаня подошел к концу. Этот соученик, передав все дела, подобно ветру покинул пост и вернулся в секту для отчета.
С его уходом жизнь Лу Чжао изменилась: он официально принял главный жетон управления формацией Горы Черной Кости. Теперь ему предстояло встретить нового сменщика и ввести его в курс дела: объяснить обязанности, очертить границы патрулирования, рассказать о бандах разбойников и передать записи о прошлых событиях.
Через три дня на пост прибыл новый совершенствующийся — Лань Фэй. Он был истинным Внешним учеником секты Бися. На вид ему было немногим за двадцать, в чертах лица еще проглядывала юношеская незрелость, но в глазах светилась нескрываемая гордость. Лу Чжао предположил, что его реальный возраст не превышает тридцати лет.
Обладая для своих лет седьмым уровнем стадии Концентрации Ци, что считалось неплохим результатом для Внешнего ученика, Лань Фэй вел себя с Лу Чжао, «Внешним управляющим», довольно прохладно. В его словах сквозило высокомерие и скрытое пренебрежение.
Когда Лу Чжао объяснял тонкости службы, тот слушал невнимательно, изредка задавая вопросы с оттенком сомнения, будто проверяя точность слов Лу Чжао или задаваясь вопросом, достоин ли этот «управляющий» наставлять его, «официального ученика».
Лу Чжао давно привык к подобному. Внутри секты Бися иерархия была четкой, как границы между реками Цзин и Вэй: Внешние ученики изначально чувствовали психологическое превосходство над управляющими.
К тому же он повидал немало таких юнцов, как Лань Фэй — едва оперившихся, не знавших тягот жизни и мнивших себя выше других лишь благодаря таланту и нимбу принадлежности к секте.
Сердце Лу Чжао оставалось спокойным, словно застывшая вода. Он беспристрастно изложил все факты, говорил ровно и ясно, не пытаясь заискивать, но и не выказывая пренебрежения — вел себя подчеркнуто официально. Закончив объяснения, он передал Лань Фэю нефритовый свиток с инструкциями и, не говоря больше ни слова, вернулся в свою каменную комнату.
Прибытие Лань Фэя было лишь камешком, брошенным в тихий пруд: когда рябь улеглась, ритм жизни Лу Чжао остался прежним.
Он придерживался старого распорядка: патрулировал вовремя, усердно совершенствовал Технику Малого Духовного Дождя, поглощая густую энергию из духовной жилы поста, и оттачивал уровень развития, стремясь поскорее достичь великого круга Концентрации Ци.
Помимо этого, он продолжал создавать марионеток. Лу Чжао без устали мастерил Ледяных Ветряных Волков и Марионеток Водной Духовной Черепахи. Теперь вероятность успеха при создании «тел» этих марионеток превышала восемьдесят процентов. Что касается ядер, для волков шанс на успех достиг семидесяти процентов, для черепах — шестидесяти пяти. В работе над Гигантской Обезьяной из Зеленого Дерева он наконец добился самоокупаемости.
Оставшееся время Лу Чжао тратил на постижение техник. Техника Усиления Духа Ста Вод уверенно двигалась к стадии Великого Успеха. Четыре техники из Техники Кровавой Тени Переплавки Трупов он практиковал реже, но Техника Сокрытия Дыхания и Изменения Формы, а также Техника Защиты Кровавой Ци приближались к завершению первого уровня. Лишь Кровавый Побег из-за сложности тренировок продвигался медленно. Последнее зловещее тайное искусство он, наконец, освоил на начальном уровне.
Кроме того, он часто перечитывал свитки с опытом совершенствования, вымененные в Библиотеке секты, находя в них много полезного.
Совершенствование, создание марионеток, постижение техник и чтение книг — в этом насыщенном и упорядоченном круговороте время летело быстро. Незаметно пролетело еще полгода.
Когда год службы истек, Лу Чжао понял: пришло время уходить.
Этим утром, когда горный туман был еще густ, он взял главный жетон управления формацией и направился прямиком к Мэй Юню — совершенствующемуся, который служил здесь уже больше года и был его напарником всё это время.
— Младший брат Мэй, вот главный жетон формации поста. Мой срок службы истек, я возвращаюсь в секту. Ты храни этот жетон. Ты пробыл здесь дольше меня, так что лишних слов не нужно, — голос Лу Чжао прозвучал чисто, прорезая дымку.
Мэй Юнь принял жетон и с серьезным видом кивнул:
— Старший брат Лу, будь спокоен. Пока я здесь, дела на посту не будут запущены.
Однако эту простую сцену передачи увидел Лань Фэй, как раз возвращавшийся с тренировки. Его лицо мгновенно потемнело, в глазах вспыхнул гнев от того, что его проигнорировали:
— Управляющий Лу! Это главный жетон формации, от него зависит безопасность поста! Я — Внешний ученик секты, этот жетон по праву должен храниться у меня!
Лу Чжао остановился и медленно повернулся. Его взгляд был спокойным и глубоким, как омут, в котором не было ни капли волнения:
— Младший брат Лань. — Его голос был негромким, но отчетливо прозвучал для обоих. — Передача жетона формации регулируется правилами. При уходе управляющий может передать его тому совершенствующемуся, который лучше всех знаком с делами поста. Младший брат Мэй провел здесь годы, он знает каждый узел формации и каждый куст в округе, к тому же его уровень развития выше твоего. Передача жетона ему полностью соответствует правилам и здравому смыслу.
Лу Чжао сделал паузу и добавил тем же ровным тоном, не терпящим возражений:
— На чьих плечах лежит обязанность защищать гору и встречать соплеменников, у того и жетон. Младший брат Мэй знает меру. К тому же, — его взор скользнул по молодому и заносчивому лицу Лань Фэя, — с момента моего ухода дела этого клочка земли меня более не касаются. Все последующие кадровые вопросы решит Зал по общим делам. Если у тебя действительно есть возражения, можешь изложить их в Зале по общим делам.
Сказав это, Лу Чжао не стал дожидаться ответа Лань Фэя, чье лицо налилось пунцовым цветом, лишь слегка кивнул Мэй Юню и превратился в бледно-зеленую тень, без колебаний устремившись вниз с горы. Позади остались лишь ошеломленный Мэй Юнь и позеленевший от злости Лань Фэй.
Горный ветер свистел в ушах, заставляя полы халата Лу Чжао громко хлопать. В его сердце не было ни капли сожаления. Задание выполнено, баллы добрых дел скоро будут получены, поход можно считать успешным. А ничтожное недовольство Лань Фэя не вызвало в его душе даже легкой ряби.
Теперь перед ним стояла лишь одна четкая цель: Рынок клана Лю и клан Сюй.

Комментарии

Загрузка...