После этого Вэнь Цюань рассказал еще немало интересных историй. Лу Чжао продолжал слушать его, время от времени кивая или задавая вопросы. Беседа текла непринужденно и тепло. Расспросы Лу Чжао о местонахождении клана Сюй выглядели как обычное праздное любопытство, и казалось, что ни один из них не придал этому значения.
Три дня спустя патрулирование подошло к концу. Лу Чжао и Вэнь Цюань возвращались в опорный пункт на Горе Черной Кости, используя Технику управления ветром.
Вэнь Цюань всю дорогу рассыпался в похвалах, в его голосе слышалось искреннее восхищение:
— Старший брат Лу, в этот раз всё благодаря вам! Если бы не ваш блестящий расчет и заранее расставленные марионетки, те двое скользких типов на седьмом уровне Концентрации Ци точно бы снова удрали! Никогда бы не подумал, что ваше искусство марионеток настолько чудесно. Сегодня я по-настоящему открыл для себя нечто новое! Восхищаюсь! Искренне восхищаюсь!
Иссиня-черные волосы Лу Чжао развевались на ветру. Он слегка повернул голову, и на его губах промелькнула едва заметная улыбка:
— Младший брат Вэнь, ты повторил это уже несколько раз.
Вэнь Цюань почесал затылок и неловко усмехнулся. Он выглядел смущенным, но почтение в его глазах ничуть не убавилось. Совсем недавно, на обратном пути, мощное божественное сознание Лу Чжао первым уловило доносящиеся издалека слабые колебания маны, а также приглушенные крики и стоны.
Вэнь Цюань тогда ничего не заметил и пришел в себя лишь после предупреждения Лу Чжао, тут же выразив глубокое почтение силе его восприятия.
Приблизившись, они обнаружили двоих разбойников на седьмом уровне стадии Концентрации Ци, которые напали на небольшой торговый отряд из трех-четырех человек.
Кратко посовещавшись, они наметили план: Вэнь Цюань появляется открыто, пугая разбойников, а Лу Чжао незаметно обходит их с тыла и устраивает засаду с марионетками.
План сработал идеально. Появление Вэнь Цюаня действительно устрашило грабителей, и те, не колеблясь, бросились врассыпную вглубь леса. Однако они угодили прямиком в искусно расставленную смертельную ловушку Лу Чжао.
Когда Вэнь Цюань, ориентируясь на всплески магической энергии, прибыл на место, увиденное заставило его застыть в изумлении. Оба разбойника вели тяжелый бой.
Один из них был намертво зажат между Гигантской Обезьяной из Зеленого Дерева — существом ростом в чжан, чье тело словно состояло из металла, а на суставах переливались духовные руны — и тремя иссиня-черными Ледяными Ветряными Волками с острыми клыками.
Гигантская Обезьяна из Зеленого Дерева наносила сокрушительные удары: каждый ее кулак обрушивался с грохотом ветра и грома, заставляя землю и камни разлетаться во все стороны. Ледяные Ветряные Волки двигались так быстро, что оставляли за собой остаточные изображения; их когти разрывали воздух, а холодное дыхание сковывало движения разбойника, превращая влагу в воздухе в ледяную крошку.
У второго разбойника дела обстояли еще хуже. Ему приходилось отбиваться от одной Гигантской Обезьяны из Зеленого Дерева и двух Ледяных Ветряных Волков, и при этом постоянно опасаться затаившейся в стороне Марионетки Виноградной Змеи — огромного существа изумрудного цвета.
Сам Лу Чжао стоял неподалеку на выступе черной скалы, заложив руки за спину. Порывы ветра от сражения трепали его волосы, но взгляд оставался холодным и бесстрастным, словно перед ним разыгрывалась не битва не на жизнь, а на смерть, а отрепетированное кукольное представление.
Пока Вэнь Цюань стоял в оцепенении, Лу Чжао заметил, что один из разбойников окончательно выдохся под градом атак. Его одежда была изорвана, тело покрыто ранами, а сияние защитного артефакта мерцало, подобно свече на ветру. Лу Чжао шевельнул нитями божественного сознания: в пустых глазницах Марионетки Виноградной Змеи внезапно вспыхнул ярко-зеленый свет. Шея змеи резко изогнулась, словно натянутая тетива, и из широко распахнутой пасти вырвался сгусток концентрированной изумрудной энергии атрибута дерева!
Разбойник, и без того едва державшийся, смог лишь выставить перед собой щит. Раздался резкий треск: в центре щита образовалась обугленная дыра, и луч энергии, хоть и потеряв часть мощи, с силой врезался в грудь врага!
— Кха! — разбойник выплюнул фонтан крови вперемешку с ошметками внутренних органов. Его халат на груди мгновенно превратился в пепел, обнажив страшную обугленную рану. Его аура тут же опала, как проткнутый мех.
В его глазах отразилось смертное отчаяние, из горла вырвался хрип — он пытался сделать последнее усилие, но холодная Марионетка Виноградной Змеи уже обвила его тело, начиная удушение! Хруст ломаемых костей отчетливо прозвучал в хаосе битвы. Спустя несколько вдохов разбойник на седьмом уровне стадии Концентрации Ци под слаженным натиском марионеток испустил дух.
Второй разбойник, увидев гибель товарища, обезумел от страха. С диким ревом он покрылся нездоровым румянцем — явно начал сжигать эссенцию крови, чтобы активировать технику побега. Однако взор Лу Чжао уже зафиксировал его. Разве мог он дать ему шанс?
Нити божественного сознания Лу Чжао безмолвно заплясали, и натиск всех марионеток мгновенно усилился. Когти и железные кулаки сплелись в сеть, отрезая все пути к отступлению. Бум! Мощный удар Гигантской Обезьяны из Зеленого Дерева в щепки разнес его жалкую защитную ауру. В то же мгновение когти Ледяного Ветряного Волка молниеносно и хладнокровно перерезали его горло.
Алая кровь брызнула фонтаном. Не прошло и половины времени, необходимого для чаепития, как два совершенствующихся на седьмом уровне стадии Концентрации Ци пали от рук марионеток Лу Чжао.
Эта сцена глубоко запечатлелась в памяти Вэнь Цюаня. Даже сейчас, вспоминая об этом, он чувствовал, как в жилах бурлит кровь, а сердце бьется чаще от восхищения методами Лу Чжао.
Когда они приблизились к посту на Горе Черной Кости, уже стемнело. Ночь густыми чернилами разлилась по горизонту. Издалека они увидели, что у подножия мрачной горы раскинулся небольшой временный лагерь, сияющий огнями и полный шума.
Присмотревшись, Лу Чжао заметил, что внешний периметр лагеря образуют десятки повозок, запряженных странными вьючными зверями и накрытых плотным брезентом — это была первая линия обороны. Внутри круга весело плясали языки пламени в десятке костров, а тени людей причудливо удлинялись в свете огня.
Когда они подошли ближе, до них донесся запах пота, пыли, аромат жирной пищи и специфический запах туш демонических зверей.
— О? — Вэнь Цюань, для которого это было привычным делом, пояснил Лу Чжао: — Старший брат Лу, судя по размаху, это крупный караван из Государства Янь остановился на привал. Они часто ходят этим путем и народ тертый: знают, что под самым носом у нашего поста Бися ночевать безопаснее всего.
— У этих ребят связи повсюду и покровители серьезные. Часто они везут диковинки из Янь, которых в Государстве Чэнь не сыщешь, а порой у них можно выменять и редкие материалы для совершенствования. Если у старшего брата будет время, советую заглянуть — глядишь, и перепадет что-нибудь стоящее, чего на обычном рынке не встретишь.
Лу Чжао выслушал Вэнь Цюаня и мазнул взглядом по ярко освещенному лагерю. Он слегка кивнул, запомнив это, но сегодня идти туда не собирался. Сейчас ему важнее было разобрать добычу, взятую с разбойников, и обдумать внезапно появившуюся зацепку о «клане Сюй».
Затем Лу Чжао вместе с Вэнь Цюанем прошел сквозь световую завесу формации. Внутри шум лагеря и запахи скота мгновенно исчезли.
Войдя на территорию поста, Лу Чжао попрощался с Вэнь Цюанем и направился в свою обитель. Закрыв дверь, он привычным жестом активировал звукоизоляционную печать и сел на циновку, неосознанно потирая пальцами грубую поверхность мешочка-хранилища на поясе.
Взмахом рукава Лу Чжао извлек два мешочка-хранилища, перепачканных пылью и пятнами засохшей крови. Они с глухим стуком упали на каменный пол.
Его божественное сознание, словно невидимая рука, проникло внутрь. Он перевернул мешочки, и с негромким звоном и лязгом всё имущество разбойников вывалилось на камни.
Первым делом на глаза попались несколько грубых нефритовых флаконов разных цветов. Он брал их по одному, откупоривал и сканировал божественным сознанием, определяя свойства снадобий.
В одном флаконе оказалась Пилюля Защиты Меридианов высшего уровня первого ранга. Его лицо осталось бесстрастным, но в глубине глаз промелькнуло удовлетворение. Это снадобье пригодится ему в будущем совершенствовании, поэтому Лу Чжао убрал его поглубже в свой мешочек-хранилище.
Остальные флаконы содержали обычные лечебные пилюли среднего и низшего уровней первого ранга. Качество было посредственным, поэтому Лу Чжао, не глядя, сгреб их в кучу у ног. Для его нынешнего уровня и при наличии куда более качественных запасов эти пилюли были подобны куриному хрящику: и бросить жалко, и пользы мало. Единственное применение — сбыть позже на рынке за пару-тройку камней.
Затем пошли духовные камни. Горстка камней низшего уровня со звоном рассыпалась по полу. Одним сканированием Лу Чжао подсчитал сумму — на двоих не набралось и двухсот камней.
На губах Лу Чжао заиграла едва заметная горькая усмешка. Разбойники в Северных Пустошах оказались на редкость нищими. Два практика на седьмом уровне стадии Концентрации Ци, рискующие головой и живущие на острие ножа, накопили столь жалкое состояние — просто смех.
Напоследок он осмотрел три артефакта, все среднего уровня первого ранга: алые летающие вилы с потускневшим сиянием, маленький охряно-желтый щит из черепашьего панциря и длинный узкий шип, похожий на змеиный язык, от которого веяло холодной злобой.
Лу Чжао взвесил их в руке и прикинул цену: даже если продать их в мастерскую на переплавку, выручить удастся от силы двести пятьдесят — двести шестьдесят духовных камней.
— Итого едва ли наберется пятьсот камней... — негромко произнес Лу Чжао. — И впрямь беднота.
Он взмахнул рукавом, убирая все вещи и кучу пилюль во второй мешочек-хранилище для последующей продажи. Закончив с добычей, Лу Чжао не стал вставать. Он закрыл глаза, и в его голове закружились мысли.
Зацепка о клане Сюй, случайно полученная от Вэнь Цюаня, была сейчас самой прямой нитью к разгадке трагедии его рода.
Но как их найти? Как вступить в контакт? А главное — как заставить их говорить и вырвать правду, похороненную глубоко в прошлом?
Спустя мгновение в глубине его глаз на миг вспыхнул беспощадный огонек.
«Видно, сама судьба толкает меня на жестокость», — беззвучно прошептал он в глубине души. — «Похоже... пришло время по-настоящему заняться той техникой...»
Мысли Лу Чжао сосредоточились, и в его сознании начали проступать контуры зловещего тайного искусства, описанного в Технике Кровавой Тени Переплавки Трупов.

Комментарии

Загрузка...