Три дня спустя Лу Чжао, следуя указаниям на карте, переданной Цинь Фэном, стремительно продвигался вперед, используя Технику управления ветром. Вскоре перед его взором предстала гряда диких гор. Главный пик выглядел необычайно странно: обнаженные скалы были не привычного серого цвета, а глубокого, почти чернильного черного оттенка. Издалека вся гора напоминала скелет древнего исполинского зверя, припавшего к земле, от которого веяло безмолвием и запустением.
«Неудивительно, что ее прозвали Горой Черной Кости — название и впрямь соответствует сути», — отметил про себя Лу Чжао. Он прекратил действие техники и опустился на относительно ровный горный склон. Прямо перед ним, подобно водной ряби, мерцала нежно-голубая световая завеса, накрывавшая вход в лощину — это была защитная формация опорного пункта.
Лу Чжао недолго простоял перед барьером. Световая стена бесшумно разошлась в стороны, словно расступившаяся вода, и из прохода быстрым шагом вышел мужчина лет тридцати, облаченный в черное одеяние Внешнего управляющего секты Бися.
Его уровень развития соответствовал восьмому уровню стадии Концентрации Ци. Лицо, закаленное ветрами и невзгодами, выражало спокойствие, а взгляд был острым. Заметив Лу Чжао, он тут же расплылся в радушной улыбке и, сделав несколько быстрых шагов навстречу, сложил ладони в приветствии:
— Вы — старший брат Лу Чжао? Старший брат Цинь Фэн еще несколько дней назад прислал талисман с известием, что вы прибудете на днях. Я, младший брат Вэнь Цюань, уже заждался вас. Прошу, скорее входите вместе со мной, — в его голосе звучало неподдельное дружелюбие.
Вэнь Цюань был не только словоохотлив, но и расторопен. Он провел Лу Чжао сквозь мерцающую завесу формации. Оказавшись внутри, Лу Чжао почувствовал, будто попал в другой мир: внешнее запустение и мертвая тишина остались позади. Хоть внутри всё выглядело просто, здесь чувствовалась жизнь и порядок; в лощине, следуя рельефу склонов, располагалось несколько каменных строений.
— Старший брат Лу, прошу сюда, — Вэнь Цюань повел его вглубь лощины к уединенному каменному дому, притулившемуся к вогнутой скальной стене. — Условия на посту весьма скромные, — с извиняющейся улыбкой Вэнь Цюань толкнул тяжелую деревянную дверь, которая отозвалась негромким скрипом. — Эта обитель — лучшее из того, что мы смогли подготовить. Прошу простить за простоту.
Убранство комнаты было лаконичным. Сквозь небольшое вентиляционное отверстие в стене падал косой луч холодного света. В углу стояло холодное каменное ложе, в центре — грубый каменный стол, а в стороне лежала циновка для медитаций. Вделанные в стены Камни Светлячка испускали слабый, но ровный холодный белый свет. Больше в комнате ничего не было.
Лу Чжао это совершенно не беспокоило. Он слегка кивнул:
— Благодарю за труды, младший брат Вэнь.
Куда больше его волновала плотность духовной энергии в этом месте.
Лу Чжао сосредоточился, прощупывая пространство божественным сознанием. В воздухе разливалась духовная энергия, заметно более густая и чистая, чем на посту в Округе Линцзэ. Хоть она и не шла ни в какое сравнение с обителями в самой секте Бися, ее было вполне достаточно для ежедневного совершенствования, что вполне удовлетворило Лу Чжао.
— Старший брат слишком вежлив, — улыбнулся Вэнь Цюань. — На посту сейчас есть еще один старший брат, Мэй Юнь, но сегодня его черед патрулировать окрестности, он еще не вернулся. Завтра, когда он прибудет, мы вместе навестим вас, и я подробно введу вас в курс дел. Вы утомились с дороги, так что сегодня отдыхайте и набирайтесь сил.
Проводив Вэнь Цюаня, Лу Чжао закрыл дверь и установил простую звукоизоляционную печать. Он окинул взглядом комнату, в которой едва можно было развернуться: грубые каменные стены, слегка влажный пол. Пусть здесь и было тесно, но по сравнению с Округом Линцзэ с его вездесущими Кровавыми духовными червями и приторным запахом крови, здесь царила редкая чистота. Он сел на циновку, закрыл глаза и принялся восстанавливать ману, приводя свое состояние в норму.
На следующее утро в дверь тихо постучали. Лу Чжао снял запрет. За порогом стояли двое: уже знакомый Вэнь Цюань и еще один мужчина в черном халате Внешнего управляющего. Он был примерно того же возраста, что и Вэнь Цюань, обладал крепким телосложением и пронзительным взглядом. Его уровень развития также соответствовал восьмому уровню стадии Концентрации Ци. Его выправка выдавала в нем человека дельного и решительного.
— Старший брат Лу, это старший брат Мэй Юнь, — представил спутника Вэнь Цюань.
Мэй Юнь сделал шаг вперед и четко произнес, сложив ладони:
— Мэй Юнь приветствует старшего брата Лу. Я несу здесь службу уже восемь месяцев.
Его взгляд был открытым и выражал уважение к более сильному совершенствующему.
Лу Чжао ответил на приветствие:
— Я — Лу Чжао. Согласно указу секты, я прибыл сюда на службу сроком на один год. — Он окинул взглядом обоих, составляя представление о силах на посту.
Видя прямоту Лу Чжао, Вэнь Цюань поспешил вставить слово:
— Мне, младшему брату Вэнь Цюаню, осталось служить здесь еще шесть месяцев. — Затем он убрал улыбку и перешел к делу: — Старший брат Лу, задачи здесь вполне ясны. Сказать, что они трудны — нельзя, но и легкими их не назовешь.
— Суть в том, чтобы регулярно патрулировать территорию в радиусе пятидесяти ли от поста. Обязанностей две: во-первых, зачистка банд разбойников-совершенствующихся, что рыщут здесь в поисках добычи; во-вторых, изгнание или уничтожение наглых демонических зверей, нападающих на караваны. Главная цель — поддерживать порядок на этом торговом пути, ведущем к границе Государства Янь.
Заметив, что Лу Чжао слушает спокойно и кажется не слишком обеспокоенным, Вэнь Цюань заволновался, боясь, что новый сильный союзник не придаст заданию должного значения, и быстро добавил:
— Старший брат может не знать, но здешние разбойники-совершенствующиеся крайне хитры. Обычно они сбиваются в стаи: от трех-пяти до десяти-пятнадцати человек. Видя патруль управляющих секты Бися, они не смеют вступать в открытый бой, но часто пользуются численным превосходством, чтобы тянуть время и кружить вокруг нас, давая подельникам возможность скрыться с награбленным.
— Нас с братом Мэй Юнем всего двое, мы не можем быть в двух местах одновременно. Сталкиваясь с крупной бандой, мы чаще всего можем лишь разогнать их, редко удается кого-то схватить. Только если наткнемся на маленькую группу или «одинокого волка», выпадает шанс нанести удар. Однако те, кто осмеливается промышлять в одиночку, обычно обладают немалой силой и чудовищной бдительностью — почуяв нашу ауру издалека, они тут же дают деру. Уж очень они скользкие, добыча с них невелика.
Выслушав, Лу Чжао кивнул и произнес спокойным, но внушающим уверенность голосом:
— Хм, понятно. Я принял это к сведению.
Хоть он и не сказал многого, его невозмутимость заставила Вэнь Цюаня почувствовать, как груз упал с души.
Вэнь Цюань заулыбался еще шире, с надеждой добавив:
— Раз теперь с нами старший брат Лу, всякой швали придется поджать хвосты!
Пять дней спустя настал черед Лу Чжао и Вэнь Цюаня отправляться в патруль, в то время как Мэй Юнь остался охранять пост на Горе Черной Кости.
Они летели, используя Технику управления ветром, медленно осматривая извилистые горные тропы. Вэнь Цюань всю дорогу не умолкал, описывая рельеф, места обитания зверей и точки, где раньше случались стычки с разбойниками.
— Старший брат Лу, посмотрите на то ущелье. В прошлом месяце банда разбойников устроила там засаду на караван. Мы с братом Мэй Юнем накрыли их, завязался бой, но, к сожалению, одному удалось уйти... А вон в том густом лесу часто встречаются Железнокогтные горные кошки. Хоть они в основном начального уровня первого ранга, но нападают стаями и представляют серьезную угрозу для торговых караванов... — Вэнь Цюань указывал на разные места, словно пересчитывал сокровища.
Лу Чжао по большей части слушал молча, лишь изредка задавая вопросы, которые касались в основном сильных зверей:
— В радиусе ста ли отсюда были замечены следы демонических зверей второго ранга?
Услышав это, Вэнь Цюань замялся:
— Ну... слухи ходят. Позапрошлом году проходил крупный караван, и охрана утверждала, что на них напал зверь второго ранга, сопоставимый по силе с культиватором стадии Заложения Основы. Потери были огромными. Но что это был за зверь и обитает ли он здесь постоянно — никто воочию не подтвердил. Секта тоже не присылала Шишу на стадии Заложения Основы для проверки.
Лу Чжао едва заметно нахмурился:
— То есть, точных и надежных сведений нет? — его голос был негромким, но Вэнь Цюань почувствовал, как сердце екнуло.
Вэнь Цюань неловко усмехнулся:
— Звери второго ранга слишком неуловимы, откуда у нас возьмутся точные сведения... Старший брат и сам знает: если бы наверху получили подтвержденную информацию, какой-нибудь Шишу на стадии Заложения Основы давно бы прикончил тварь, не оставляя ее нам на раздумья.
Он виновато вздохнул и поспешил сменить тему, повысив голос, чтобы разрядить обстановку:
— Кстати говоря, патрулирование хоть и опасно, но порой случаются и странные вещи. Последний раз это было месяца три назад, возле Лощины Падающего Орла. В тот день мы с братом Мэй Юнем совершали обход и наткнулись на банду разбойников, осаждавшую маленький клан стадии Концентрации Ци, мигрировавший на север. Те называли себя «Кланом Сюй из Ущелья Черного Утеса». Шли всем табором: старики, женщины, дети... Их зажали в ущелье, и дело пахло бедой. Когда мы подоспели, предводитель клана Сюй на седьмом уровне Концентрации Ци был уже на исходе сил. Если бы не наше вмешательство, последствия были бы невообразимыми... — Вэнь Цюань увлеченно продолжал рассказ.
Поначалу Лу Чжао не придавал его словам значения, но услышав название «Клан Сюй из Ущелья Черного Утеса», его глаза, доселе спокойные, внезапно сузились!
Словно в тихую гладь озера бросили огромный камень: в глубине его зрачков на мгновение вспыхнул неописуемо острый холодный блеск. Однако эта вспышка длилась лишь миг — железная воля Лу Чжао мгновенно подавила эмоции, вернув лицу прежнюю бесстрастность.
Он как бы невзначай повернул голову и спросил ровным голосом, который лишь самую малость стал тише:
— О? И такое бывает? И что же дальше? Этот «Клан Сюй из Ущелья Черного Утеса»... нашел ли он себе пристанище?
Погруженный в воспоминания Вэнь Цюань не заметил мимолетного колебания Лу Чжао. Решив, что старшему брату просто интересна концовка истории, он небрежно ответил:
— Глава клана Сюй говорил, что они собираются просить убежища на Рынке клана Лю. Где именно они осели в итоге — я не спрашивал. Случайная встреча: помогли им выбраться из беды, да и разошлись своими дорогами.
Лу Чжао молча кивнул, не задавая больше вопросов. Лишь он один знал, какая буря бушевала в его душе в этот миг. Ущелье Черного Утеса! Эти три иероглифа были выжжены в его памяти кровавым клеймом!
Это было родовое гнездо клана Лу, место, где он начинал свой путь, и его самый страшный кошмар! Прошло много лет, но горы трупов, море крови, руины домов и крики сородичей всё еще звучали в его сердце!
А этот клан Сюй, если он не ошибался, был тем самым врагом, с которым клан Лу вел смертельную вражду за обладание духовной жилой в Ущелье Черного Утеса!
Более того, после уничтожения клана Лу та духовная жила высшего уровня первого ранга в итоге перешла в руки клана Сюй. Это заставляло Лу Чжао быть почти уверенным: если клан Сюй и не был главным зачинщиком, то уж точно был глубоко замешан в той резне.
В кровавом тумане тайны гибели его рода наконец-то промелькнула зацепка. Он твердо решил: как только его годовая служба закончится, он отправится на Рынок клана Лю, чтобы выследить этот клан Сюй.

Комментарии

Загрузка...