Вскоре молчаливый провожатый привел Лу Чжао к дверям комнаты. Деревянная дверь выглядела старой, но узоры на ней были чистыми. Он толкнул створку: внутреннее убранство было простым, но довольно изящным. Стол, стул, низкая кушетка у окна, полуспущенная легкая занавеска и несколько пейзажей на стенах, написанных в свободной манере, — всё это придавало временному жилищу налет безмятежности. Лу Чжао окинул комнату взглядом и слегка кивнул, оставшись довольным этой тихой обителью.
Спустя час Лу Чжао покинул временное пристанище, выделенное ему сектой на рынке. Шум толпы и выкрики зазывал на рынке ударили в лицо, но он оставался к ним глух. Он не стал, подобно другим соученикам, закупать пилюли и талисманы или знакомиться с колоритом чужеземного рынка. В его голове было две цели: подробные сведения об Округе Северных равнин и тела демонических зверей.
Опираясь на многолетний опыт и расспросив местных слуг из числа учеников секты, Лу Чжао быстро нашел вход на подпольный черный рынок — он располагался на заднем дворе обветшалой чайной в конце глухого переулка.
Фасад чайной был облезлым и выглядел так, словно здание вот-вот рухнет; у дверей не было даже зазывалы. Заплатив один увесистый духовный камень в качестве «платы за вход», Лу Чжао последовал за бесстрастным слугой на задний двор. Толкнув тяжелую каменную дверь, он оказался внутри и вскоре добрался до местного черного рынка.
Войдя, Лу Чжао навел справки и быстро отыскал торговца информацией. Его привели в тайную комнату с толстыми стенами, в которые была встроена примитивная звукоизоляционная формация. Из мебели здесь были лишь стол из темного дерева и два жестких стула.
Торговцем оказался сухощавый старик с лицом, испещренным глубокими морщинами, и мрачной аурой. Сев напротив Лу Чжао, он заговорил скрипучим, как наждачная бумага, голосом:
— О чем хочет разузнать Даос?
— Округ Северных равнин. Клан Чжэн. Последние новости, — лаконично ответил Лу Чжао.
Мутные глаза старика скользнули по духовным камням, затем он мазнул взглядом по Лу Чжао, кажется, ничуть не удивившись его статусу управляющего секты Бися.
Он неспешно достал из-под стола серый нефритовый свиток:
— Три тысячи духовных камней. Краткое изложение конфликтов клана Чжэн с другими кланами стадии Заложения Основы за последние полгода, передвижения ключевых фигур, изменения в сферах влияния. Но это лишь общая картина. Если захочешь копнуть глубже — цена будет иной.
Лу Чжао взял свиток и погрузил в него нить божественного сознания. Информация не была исчерпывающей, но основная суть излагалась предельно ясно: как и говорил Цинь Фэн, предок клана Чжэн, единственный культиватор стадии Заложения Основы, действительно доживал свои дни и уже давно ушел в глубокое уединение.
Сейчас огромный клан держался лишь на плечах Чжэн Тая, находящегося на девятом уровне стадии Концентрации Ци, но тот едва справлялся. Другие кланы стадии Заложения Основы Округа Северных равнин — кланы Линь и Хуан — наступали по всем фронтам, и их клинки уже почти коснулись порога поместья Чжэнов.
Лу Чжао убрал свиток в рукав и кивнул старику:
— Идет.
Ценность этих сведений вполне соответствовала уплаченным камням.
Покидая черный рынок, Лу Чжао принял твердое решение: как только его годовая служба закончится, он не вернется в секту Бися сразу, а лично отправится в Округ Северных равнин. Он должен до конца выяснить, какие еще тайны скрываются за уничтожением клана Лу в прошлом!
В последующие несколько дней фигура Лу Чжао мелькала в магазинах рынка клана Лю с богатыми витринами, специализирующихся на материалах с демонических зверей.
Здесь, как и обещали Ван У и Цинь Фэн, выбор материалов был огромен. Особенно много было тел демонических зверей среднего и высшего уровней первого ранга с Хребта Цзюсин; цены на них были заметно ниже, чем на Рынке Бися.
Духовные камни в руках Лу Чжао текли рекой, сменяясь должным образом обработанными телами зверей, которые он убирал в мешочек-хранилище. Первой частью стали тела волков-демонов: кожа, мясо и сухожилия были в сохранности, кости — крепкими. Их было много, и они послужили основным материалом для создания Ледяных Ветряных Волков, восполнив прошлые запасы.
Второй частью стали тела обезьян-демонов. Изначально Лу Чжао рассчитывал купить одну или две туши, но, к его радости, в глубине склада одной старой лавки, известной своим качественным товаром, он обнаружил три тела Железноруких обезьян высшего уровня первого ранга! Их почерневшие, словно кованое железо, лапы и мощные спины обещали великолепную защиту и силу. Несмотря на высокую цену, Лу Чжао забрал их без колебаний.
Однако главная находка ждала его на следующий день: тело журавля-демона высшего уровня первого ранга. Лу Чжао зашел в одну лавку, расположенную в стороне от главных улиц, но имевшую добрую славу, и спросил о нужных материалах.
Едва он объяснил цель визита, в глазах полноватого владельца вспыхнул огонек, и он с таинственным видом провел Лу Чжао во внутренние покои. Отослав помощников, он достал из потайного отделения в стене нефритовый короб, запечатанный особыми запретами.
Когда короб открыли, перед взором предстало тело журавля с размахом крыльев почти в чжан, белоснежным оперением и ярко-алым пятном на темени. Аура зверя определенно соответствовала высшему уровню первого ранга!
— Краснохохлый снежный журавль! — приглушенным голосом произнес лавочник. — Редкий вид среди высшего уровня первого ранга! Скорость его подобна полету испуганного лебедя, такая находка случается раз в сто лет! Если бы не наплыв материалов на рынок в последние годы, моя лавка никогда бы не заполучила такое сокровище. Если Даос искренне желает его приобрести... — он вытянул руку, показывая число, от которого захватывало дух.
Сердце Лу Чжао екнуло. В жилах Краснохохлого снежного журавля текла кровь зверей второго ранга! Он был куда ценнее обычных журавлей. Его кости были легкими и прочными, а перья пропитаны силой ветра — это был один из лучших материалов для создания Марионетки Лазурного Журавля! С таким материалом скорость марионетки возрастет еще на несколько долей.
Лу Чжао сохранил внешнее спокойствие и после долгого торга, отдав сумму, от которой стало бы больно любому обычному практику на поздних этапах Концентрации Ци, забрал драгоценное тело журавля.
Глядя на гору материалов в мешочке-хранилище, особенно на Краснохохлого снежного журавля, от которого веяло силой ветра, Лу Чжао не мог сдержать радости. С этими ресурсами его мастерство марионеток поднимется на новую ступень.
Три дня пролетели незаметно, и результаты распределения были доставлены.
Лу Чжао посмотрел на три иероглифа, вырезанных на нефритовой табличке, и его взгляд стал сосредоточенным: «Гора Черной Кости».
Цинь Фэн передал Лу Чжао нефритовый свиток с картой и подробным маршрутом, добавив серьезным тоном:
— Младший брат Лу, пост на Горе Черной Кости находится на срединном отрезке торгового пути. Место ключевое, но рельеф там сложный, раньше в тех краях собирались банды разбойников. Хоть недавно там и провели зачистку, всё равно будь предельно осторожен. Духовная жила там неплохого качества, формации проверены. Если что-то случится — не геройствуй, немедленно шли весть!
— Благодарю за наставление, старший брат, я всё понял, — Лу Чжао сложил ладони и убрал свиток.
Он не стал медлить и, кратко попрощавшись с соучениками, в одиночку покинул ворота рынка. Он устремился к отмеченным на карте пустынным горам, носившим имя Гора Черной Кости.

Комментарии

Загрузка...