Огромное тело Орла с зеленым оперением плавно опустилось на временную посадочную площадку, обустроенную на окраине одного из рынков Округа Северных Пустошей. Поднятая крыльями пыль, пропитанная характерным для этих мест ароматом запустения, ударила в лицо.
Лу Чжао и семеро других Внешних управляющих секты Бися один за другим спрыгнули со спины орла. Едва они коснулись земли, как к ним подошел молодой совершенствующийся в сером одеянии слуги, который уже давно стоял в ожидании, смиренно опустив руки.
— Старшие братья, вы проделали нелегкий путь! — завидев прибывших, слуга тут же сделал шаг вперед и почтительно поклонился, чеканя слова. — Ученик Ван У, по приказу старшего брата Циня, ожидает вас здесь. Талисман передачи звука уже отправлен, старший брат Цинь ждет вас внутри рынка.
Лу Чжао и остальные слегка кивнули, привычно окинув взглядом окрестности. Посадочная площадка располагалась на самом краю рынка, откуда открывался широкий вид на очертания поселения, обнесенного высокими каменными стенами. У входа в рынок толпился народ, и даже издалека доносился гул голосов.
Группа последовала за Ван У к воротам. Чем ближе они подходили, тем отчетливее и резче становился шум толпы. Очередь на вход извивалась длинной змеей. Глядя на одежду и облик стоящих там совершенствующихся, Лу Чжао ощутил легкое волнение — это было типичное облачение практиков из Округа Северных равнин!
Ван У, указывая дорогу, не без тени гордости ученика великой секты пояснял:
— Старшие братья, это единственный приличный рынок в Округе Северных Пустошей, основанный кланом Лю — единственным местным кланом, имеющим предка на стадии Заложения Основы. Хоть места здесь глухие и дикие, близость Хребта Цзюсин обеспечивает изобилие всевозможных материалов с демонических зверей. Крупные лавки на рынке скупают их круглый год по вполне справедливым ценам. Если вам что-то понадобится, советую заглянуть.
Лу Чжао мысленно сделал пометку. Трупов демонических зверей для создания марионеток никогда не бывает слишком много.
Когда они миновали переполненные ворота рынка, представшая взору картина лишь подтвердила догадки Лу Чжао. Узкие улочки были забиты лавками и лотками, люди шли плечом к плечу, и как минимум треть совершенствующихся имели явные признаки выходцев из Округа Северных равнин.
Одни выглядели изможденными, другие — настороженными, в иных же чувствовалась свирепость отчаянных головорезов. Смешиваясь с местными жителями, они создавали на рынке атмосферу крайнего напряжения и хаоса.
Ван У провел группу по извилистым переулкам, избегая самых людных главных улиц, к относительно уединенному подворью в глубине рынка.
Ворота были плотно закрыты, у входа стояли двое стражей с устойчивой аурой среднего уровня стадии Концентрации Ци, одетые в форму клана Лю.
— Старший брат Цинь внутри, — Ван У подошел и негромко переговорил со стражей. Те, проверив жетоны Лу Чжао и остальных, открыли ворота.
Убранство двора было простым. Посреди него, заложив руки за спину, стоял молодой мужчина с благородными чертами лица. На вид ему было около двадцати семи-двадцати восьми лет, а его уровень развития достигал пика стадии Концентрации Ци. В его облике читалась едва заметная усталость, но взгляд оставался острым.
Увидев вошедших, он тепло улыбнулся и быстро пошел навстречу:
— Младшие братья и сестры, вы проделали долгий путь! Я — Цинь Фэн, управляющий, присланный Залом по общим делам для надзора за делами в Округе Северных Пустошей. Прошу простить, что не встретил вас лично, дела не позволили. Надеюсь на ваше понимание.
— Старший брат Цинь, не стоит извинений, — Лу Чжао и остальные сложили ладони в ответном приветствии.
Цинь Фэн пригласил всех в главный зал и усадил на места; слуги тут же подали духовный чай. Было видно, что он обременен делами, поэтому после короткого обмена любезностями он сразу перешел к сути.
— Раз вы прибыли издалека, я не буду тратить время на пустые слова. Ваша миссия напрямую касается интересов секты и стабильности этого уголка мира бессмертных Государства Чэнь, — с этими словами Цинь Фэн достал из мешочка-хранилища нефритовый свиток и активировал его. Перед присутствующими повисла световая проекция огромной карты Округа Северных Пустошей и прилегающих земель.
Он указал пальцем на жирную линию, вьющуюся с северо-востока на юго-запад:
— Это Торговый путь Пустошей — важнейшая артерия, соединяющая Государство Янь с нашим Округом Северных Пустошей. Государство Янь, окруженное Хребтом Цзюсин, богато материалами с демонических зверей, рудами и уникальными духовными травами. Большая часть всего этого течет в Государство Чэнь именно по этому пути.
Палец Цинь Фэна двинулся вдоль тракта, делая упор на нескольких ключевых точках:
— В этих местах — на важных перевалах или узлах духовной энергии — обустроены временные опорные пункты, которые секта Бися поддерживает совместно с кланом Лю. Ваша задача, младшие братья и сестры, — нести службу в этих пунктах. Опираясь на формации духовных жил, вы должны сдерживать рыщущих вдоль пути разбойников-совершенствующихся и обеспечивать беспрепятственное прохождение караванов.
Он сделал паузу, и на его лице проступила смесь досады и тревоги:
— Раньше на этом пути лишь изредка появлялись грабители, и ситуация была под контролем. Но, проклятье... всё дело в этих проклятых беспорядках в Округе Северных равнин! — голос Цинь Фэна дрогнул от гнева. — Срок жизни предка клана Чжэн из Северных равнин, достигшего стадии Заложения Основы, подходит к концу. Другие крупные кланы зашевелились и начали натравливать своих вассалов на владения Чжэнов. Это вызвало хаос, из-за которого толпы практиков из Северных равнин побросали дома и хлынули сюда, в Округ Северных Пустошей.
Взор Цинь Фэна скользнул за окно, в сторону шумного рынка, и тон его стал тяжелым:
— Вы наверняка видели при входе: рынок клана Лю переполнен. Большинство здесь — беженцы из Округа Северных равнин. И если в стенах рынка так тесно, то представьте, что творится за ними.
— Лишившись средств к существованию и не сдерживаемые более законами кланов, многие из них встали на путь грабежа! Сейчас в Округе Северных Пустошей, особенно вдоль Торгового пути Пустошей, число разбойников-совершенствующихся резко возросло. Они стали действовать куда жестче, караваны несут огромные потери, из-за чего цены на материалы со зверей начали колебаться. Если так пойдет и дальше, это не только ударит по доходам секты, но и может расшатать сами основы нашего влияния здесь.
Услышав названия «Округ Северных равнин» и «Клан Чжэн», Лу Чжао почувствовал, как сердце екнуло, но внешне остался невозмутим. Он с видом праздного любопытства спросил:
— Старший брат Цинь, неужели ситуация в Округе Северных равнин настолько плачевна?
Цинь Фэн вздохнул:
— Плачевна? Там всё превратилось в кровавое месиво. Те, кто сумел бежать — либо бродячие совершенствующиеся, чьи кланы были уничтожены, либо отпрыски мелких семей, потерявших всё. Каждый из них несет в сердце кровную месть или доведен до отчаяния, их нрав стал крайне вспыльчивым. Эти люди, наводнившие наши края, — главный источник нестабильности.
В голове Лу Чжао закружились мысли, он хотел расспросить о деталях, но вовремя спохватился: для новоприбывшего Внешнего управляющего такой интерес к Северным равнинам выглядел бы подозрительно. Подавив волнение, он лишь кивнул и серьезно произнес:
— Понимаю, обстановка действительно суровая.
Видя серьезность на лицах присутствующих, Цинь Фэн успокоил их:
— Не стоит чрезмерно тревожиться. Ваша задача — прежде всего «устрашение» и «оповещение». Пользуясь защитными формациями постов, держите оборону и ждите подкрепления. Если заметите крупную банду или столкнетесь с врагом, который вам не по зубам — немедленно шлите весть. Разбойники, как правило, не смеют нападать на учеников нашей секты.
— К тому же в этих краях находятся старшие на стадии Заложения Основы от нашей секты, а клан Лю выделяет людей для совместного патрулирования. Пока опорные пункты стоят, торговый путь будет функционировать. Когда страсти на Северных равнинах улягутся или секта пришлет больше сил, всё наладится.
Он дал еще несколько инструкций по связи и мерам предосторожности, после чего подытожил:
— Сегодня отдыхайте на рынке и знакомьтесь с обстановкой. Список распределения по постам доставят в ваши комнаты чуть позже. Думаю, через три дня вы отправитесь к местам службы.
Кивнув в знак согласия, Лу Чжао и остальные покинули зал.

Комментарии

Загрузка...