Лу Чжао вернулся в свою обитель, и каменная дверь отсекла его от внешнего мира. Он сел в позу лотоса и принялся планировать свои дела на следующие полгода.
Первоочередной задачей, разумеется, было совершенствование. Хотя он только недавно пробился на девятый уровень стадии Концентрации Ци, при наличии достаточного количества пилюль он был уверен, что сможет достичь великого круга Концентрации Ци за шесть-семь лет. Это как раз совпадало со временем, когда должна была подойти его очередь на Пилюлю Заложения Основы.
Во-вторых, нельзя было прекращать изучение искусства марионеток. Это было его основным ремеслом, к тому же Лу Чжао рассчитывал именно за счет марионеток получать духовные камни на покупку ресурсов для совершенствования.
Обладая божественным сознанием, сопоставимым со стадией Заложения Основы, Лу Чжао значительно увеличил вероятность успеха при создании марионеток среднего уровня первого ранга. Особенно это касалось Ледяных Ветряных Волков и Марионеток Водной Духовной Черепахи. Ежегодно, за вычетом затрат на материалы, он мог стабильно зарабатывать полторы тысячи духовных камней.
Лишь Гигантская Обезьяна из Зеленого Дерева, марионетка высшего уровня первого ранга, по-прежнему оставалась бездонной ямой. Шанс на успех был ничтожно мал, и каждое изготовление оборачивалось убытками. В краткосрочной перспективе это можно было рассматривать лишь как «плату за обучение» ради повышения мастерства.
Помимо этих двух столпов — совершенствования и марионеток, — Лу Чжао думал еще об одном деле. Его взгляд шевельнулся, он достал из мешочка-хранилища древний нефритовый свиток и погрузил в него божественное сознание. Его внимание сосредоточилось на разделе «Кровавый Побег», в глазах промелькнула едва заметная жажда.
Он давно хотел изучить эту технику. Сейчас, когда в искусстве марионеток и в уровне развития наступил период временного затишья и значительных прорывов в ближайшее время не предвиделось, настал идеальный момент, чтобы заняться этим искусством побега.
Кроме того, Лу Чжао твердо решил зайти в Библиотеку и подобрать технику закалки тела. Требования были невысоки: легкость в освоении и отсутствие слишком редких небесных сокровищ для последующей практики.
Три дня спустя Лу Чжао вышел из Библиотеки, чьи залы были полны бесчисленных фолиантов. В руках он сжимал нефритовый свиток, на котором древними иероглифами было начертано: «Техника Закалки Костей Мягкой Воды». Его выбор был прост: вхождение в технику было относительно легким, а специфические духовные материалы для практики было не так трудно найти на рынке.
Полгода пролетели незаметно в совершенствовании, создании марионеток, закалке тела и постижении Кровавого Побега.
В двухстах ли к северо-западу от секты Бися, в глубине безлюдного пустынного ущелья.
Фигура Лу Чжао неподвижно застыла среди нагромождения острых скал. Он глубоко вдохнул, и путь циркуляции Техники Малого Духовного Дождя в его теле резко изменился. Свирепая Кровавая Ци была насильно извлечена из глубин даньтяня и в мгновение ока заполнила все меридианы. Его лицо внезапно стало багровым, а из пор по всему телу начал сочиться слабый кровавый туман.
— Кровавый Побег!
Выдохнув про себя эти слова, Лу Чжао внезапно превратился в размытую темно-красную кровавую тень. Словно красная молния, разрывающая пространство, он исчез, оставив на месте лишь слабый запах крови. В следующее мгновение в двухстах десяти чжанах от этого места, рядом с огромным валуном, кровавая тень материализовалась, вновь являя фигуру Лу Чжао.
— Кха!
Едва появившись, Лу Чжао мгновенно побледнел, его лицо стало цвета золотистой бумаги. Аура резко ослабла, он покачнулся, едва удерживаясь на ногах.
Он тут же сел в позу лотоса и дрожащей рукой достал из мешочка нефритовый флакон. Высыпав несколько жемчужин «Пилюль Алой Крови», источающих густой аромат крови и ци, он проглотил их. Затем он закрыл глаза и на полную мощь запустил технику, направляя бурную лекарственную силу на восполнение истощенных ресурсов организма.
Лишь три часа спустя к лицу Лу Чжао вернулись краски. Он медленно открыл глаза, в которых читалась усталость, но также промелькнул острый блеск.
— Какое чудовищное истощение! — пробормотал он, чувствуя все еще ноющие меридианы и опустошенную эссенцию крови. — Один прыжок на двести чжанов едва не выпил тридцать процентов моей крови, а мана истощилась почти наполовину... И это при том, что я уже начал практиковать Технику Закалки Костей Мягкой Воды и укрепил часть скелета и мышц. Если бы я рискнул применить это с прежним телом... — последствия Лу Чжао боялся даже представить.
В этот момент в его голове снова всплыл давний вопрос: тогда, возле Нижнего двора Горы Зеленого Быка, когда он преследовал Цянь Юаня, тот был всего лишь на шестом уровне Концентрации Ци, но смог дважды подряд применить Кровавый Побег, чтобы спастись. Почему такая разница?
«Похоже, без практики основной Техники Кровавой Тени Переплавки Трупов попытки насильственно активировать эти кровавые секретные искусства приводят к тому, что затраты и отдача превышают все мыслимые пределы», — Лу Чжао все понял. Одновременно с этим он исполнился еще большей настороженности к остальным техникам, записанным в этом демоническом искусстве. — «Другие тайные методы пока не выявили серьезных проблем, но в будущем их использование должно быть крайне осторожным».
Этот случай наглядно показал ему: хотя Кровавый Побег позволяет в мгновение ока уйти от опасности, это воистину обоюдоострый меч, который ранит как врага, так и самого владельца. Его нельзя применять без крайней необходимости.
Впрочем, тот факт, что на первом уровне освоения он смог переместиться на такое расстояние, уже превосходил радиус восприятия божественного сознания многих обычных совершенствующихся начального уровня стадии Заложения Основы. Ценность этого козыря для спасения жизни в полном опасностей мире бессмертных была неоспорима.
Закончив испытание, Лу Чжао, превозмогая усталость, тщательно уничтожил все следы крови и остатки ауры. Затем, подобно тени, он бесшумно исчез из ущелья и вернулся в секту.
Не успел он отдохнуть и нескольких дней в своей обители, как почувствовал знакомую вибрацию жетона Внешнего управляющего на поясе.
Лу Чжао горько усмехнулся: «Опять. После двух лет спокойного совершенствования пора бы и размяться». Он подумал: «Вторую Пилюлю Заложения Основы, просто сидя на месте, не дождешься».
Приняв решение, Лу Чжао быстрым шагом направился в Отдел призыва. Едва он переступил порог, как его взору вновь предстало знакомое лицо, всегда сияющее пронырливой улыбкой — лицо Ван Пина.
— Младший брат Лу! Два года не виделись, а твое совершенствование продвинулось с невероятной скоростью! — горячо поприветствовал его Ван Пин. — Эти два года прошли так сладко, что ты, небось, уже и позабыл об обязательных заданиях секты? — подшутил он.
Лу Чжао со спокойным видом сложил ладони:
— Старший брат Ван шутит. Редкие часы досуга я посвящал усердной практике. Какое задание ждет меня на этот раз?
Ван Пин усмехнулся и постучал пальцами по столу:
— А всё потому, что младший брат слишком ярко проявил себя в Округе Линцзэ. Секта считает, что такие дела по «охране дома» лучше всего подходят таким спокойным и дельным людям, как ты. На этот раз место куда лучше Округа Линцзэ, по крайней мере, там нет этих досаждающих насекомых, вот только... — он намеренно затянул паузу, — вот только место далековато. В Округе Северных Пустошей.
— Округ Северных Пустошей? — услышав это, Лу Чжао едва заметно нахмурился. Это был самый северный пограничный округ Государства Чэнь. На севере он граничил с бескрайней пустыней и гоби, на востоке упирался в отроги Хребта Цзюсин, кишащего демоническими зверями, а на юго-востоке соседствовал с Государством Янь. На границе там редко бывало спокойно.
Это место можно было назвать окруженным с трех сторон: сильные враги под боком, суровая природа, крайне сложная обстановка.
Однако Лу Чжао не был совсем уж незнаком с этим округом. Он располагался прямо к северу от Округа Северных равнин, и расстояние между ними было не таким уж большим. В те времена, когда он еще был в клане, он часто слышал, как сородичи с тревогой упоминали, что на какой-то опорный пункт клана в Северных Пустошах снова напала стая демонических зверей, нанеся тяжелые потери...
Прошлое давно развеялось по ветру, и воспоминания о превращенном в руины клане были глубоко запрятаны в его сердце. Если Лу Чжао и вспомнил об этом сейчас, то вовсе не ради меланхолии. Некоторые вещи лучше делать, когда представляется случай, а не просто грезить о них! Он никогда не забывал, как клан Чжэн напал на него!
Он подозревал, что полное уничтожение клана Лу в прошлом могло быть связано с кланом Чжэн. Отправка на задание в Округ Северных Пустошей, граничащий с Округом Северных равнин, могла стать шансом для тайного расследования и поиска малейших зацепок.
В голове пронеслось множество мыслей, но на лице Лу Чжао это никак не отразилось. Он лишь выказал ровно столько колебаний, сколько было нужно:
— Старший брат, Округ Северных Пустошей... Слово «далековато» вряд ли описывает его в полной мере, верно? Там царит хаос, полно разбойников-совершенствующихся и демонических зверей!
— Опасность — это для чужаков. Мало кто из разбойников осмелится напасть на управляющего или ученика нашей секты. Что же касается зверей, то с твоим уровнем, пока не встретишь тварь второго ранга, разве может что-то случиться? К тому же место, куда ты направляешься, находится не у самого Хребта Цзюсин, откуда там взяться зверям второго ранга?
— Судя по твоим словам, меня посылают не на передовую Хребта Цзюсин для охоты на зверей? — Лу Чжао уловил суть слов Ван Пина.
— Именно так, — Ван Пин, наблюдая за реакцией Лу Чжао, продолжил: — Не волнуйся, в районе Хребта Цзюсин несут вахту специализированные отряды охотников секты под защитой мощных формаций. Зачем нам посылать обычного Внешнего управляющего в это пекло?
— К тому же срок задания невелик — всего один год. И по правилам секты, пребывание на таком пограничном посту в течение трех месяцев засчитывается как одно выполненное обязательное задание.
— Пробудешь там год — и считай, выполнил четыре обязательных задания. Итого получишь... шестьдесят баллов добрых дел, — он сделал паузу и добавил: — В таких глухих местах баллов дают немного, зато там спокойно. Прибудешь на место, будешь слушаться распоряжений местного управляющего, тяжелой работой тебя обычно нагружать не станут.
Лу Чжао все понял. Один год службы, отсутствие необходимости сражаться с полчищами зверей, зачет четырех обязательных заданий и шестьдесят баллов. Хоть место и захолустное, но если там можно будет спокойно совершенствоваться, то это не самый плохой вариант. К тому же близость Округа Северных Пустошей к Округу Северных равнин... возможно...
Он подавил мысли в голове и кивнул:
— Младший брат понял. Когда выступать?
— Через семь дней, на прежнем месте, на Переправе Зеленого Пера. Отправитесь на Орлах с зеленым оперением, принадлежащих секте, — Ван Пин протянул Лу Чжао нефритовый свиток задания. — Все подробности о месте службы и инструкции — внутри.
— Благодарю, старший брат, — Лу Чжао принял свиток.
Покинув Отдел призыва, Лу Чжао не сразу вернулся в пещеру. Сначала он заглянул на Рынок Бися, передал Линь Юаньшаню из Башни Духовных Марионеток недавно созданных Ледяных Ветряных Волков и Марионеток Водной Духовной Черепахи, получив взамен камни. Там же он закупил партию материалов для новых марионеток.
Напоследок он кратко сообщил Линь Юаньшаню, что уходит на задание на год, договорившись о передаче готовых изделий по возвращении.
Спустя семь дней, ранним утром, Лу Чжао вновь ступил на широкую и холодную спину огромного летающего зверя секты Бися — Орла с зеленым оперением.
Под пронзительный, способный расколоть золото и камень крик орла, исполинская птица взмахнула крыльями и взмыла в небо, неся группу людей в сторону далеких, пустынных и незнакомых земель — Округа Северных Пустошей.
В лицо ударил ледяной астральный ветер, но взгляд Лу Чжао сквозь облака был устремлен к северному горизонту. Туда, где когда-то погиб его клан, в сторону Округа Северных равнин.

Комментарии

Загрузка...