Лу Чжао вошел в Зал добрых дел. Едва его ноздрей коснулся успокаивающий аромат духовного сандала, как снедавшее его нетерпение поутихло.
Он остановился перед прилавком и плавно опустил на гладкую, словно зеркало, поверхность черный жетон, подтверждающий его статус Внешнего управляющего.
— Внешний управляющий Лу Чжао прибыл для сдачи духовных камней и баллов добрых дел, чтобы встать в очередь за Пилюлей Заложения Основы, — произнес он ровным голосом, в котором не проскальзывало ни тени волнения.
Дежуривший за прилавком немолодой управляющий на девятом уровне стадии Концентрации Ци поначалу вел себя довольно небрежно, но, услышав цель визита, замер. На его лице отразилось плохо скрываемое потрясение, смешанное с завистью и едва уловимым недовольством.
Он резко вскинул голову и впился взглядом в Лу Чжао. Его глаза буквально ощупывали молодое лицо юноши. Губы управляющего шевельнулись, он хотел что-то сказать, но в итоге лишь тяжело вздохнул, выдав бурю эмоций:
— Младший брат... а ты и впрямь... способный, — в его тоне слышалось и изумление от того, что тот сумел собрать столь огромную сумму, и невольное «почему именно он?».
Лу Чжао опустил веки. Его лицо оставалось бесстрастным, словно этот жгучий взгляд и чужая зависть были лишь легким ветерком, пронесшимся над камнем.
— Старший брат преувеличивает, мне просто повезло. Прошу тебя передать о моем приходе.
Управляющий, осекшийся от холодного безразличия Лу Чжао, на миг застыл. С трудом подавив всплеск чувств, он выдавил подобие улыбки:
— Подожди немного, младший брат. Такие дела Шишу Хань ведет лично. Следуй за мной.
Забрав жетон, он развернулся и повел Лу Чжао через анфиладу коридоров к уединенному боковому залу. У закрытых дверей, испещренных сложными узорами формаций для изоляции звука, управляющий остановился и шепнул:
— Подожди здесь, я доложу Шишу Ханю.
Он глубоко вдохнул, поправил одежду и, осторожно приоткрыв дверь, скользнул внутрь.
Лу Чжао остался снаружи. Его сердце было спокойным, словно застывшая вода; он молча отсчитывал время. Примерно через четверть часа изнутри донесся мягкий и ровный мужской голос, напоминающий стук драгоценного нефрита:
— Входи.
Лу Чжао толкнул дверь.
Обстановка внутри разительно отличалась от строгости Зала по общим делам. Это была изящно обставленная комната для медитаций. На стенах висели свитки с тушью, изображающие глубокие по смыслу горные пейзажи. В углу из бронзовой курильницы в форме журавля струился тонкий ароматный дым, смешивающийся с благоуханием духовного чая.
Пол был устлан густым белоснежным ковром, а у окна стоял массивный стол из красного сандала. На нем в идеальном порядке лежали письменные принадлежности, а рядом стоял горшок с пышной «Орхидеей Концентрации Духа».
Однако, когда взгляд Лу Чжао упал на человека, сидевшего за столом, даже его закаленная воля дала слабину. Он невольно замер.
Это был молодой мужчина в даосском халате цвета лунного сияния, на вид ему было не более двадцати восьми лет. Он что-то писал, но, услышав шаги, поднял голову.
Его лицо было почти идеальным.
Брови, подобные далеким горам в дымке, уходили к вискам, придавая облику налет холодности. Глаза, глубокие и ясные, напоминали звезды, отраженные в холодном пруду. Прямой нос, губы цвета едва распустившихся лепестков сакуры и безупречная линия подбородка.
Его кожа была настолько белой, что казалась почти прозрачной. Иссиня-черные волосы были небрежно заколоты простой нефритовой шпилькой, и несколько прядей, упавших на щеки, добавляли образу капельку ленивой непринужденности.
Лу Чжао, проживший две жизни и видевший немало красавцев и красавиц, никогда не встречал подобного лица. Это не была просто земная красота — от него исходила аура запредельной, небесной чистоты. Одним своим присутствием он заставлял меркнуть все изысканное убранство комнаты.
Но оцепенение Лу Чжао длилось лишь миг. Он тут же опустил взгляд и почтительно поклонился:
— Ученик Лу Чжао приветствует Шишу Ханя.
В душе он уже понял: перед ним культиватор стадии Заложения Основы из Зала добрых дел — Хань Цинъюань.
Хань Цинъюань отложил нефритовую кисть. Его спокойный взгляд скользнул по Лу Чжао — этот взор обладал силой, способной видеть людей насквозь. Он не обратил внимания на мимолетное замешательство юноши и вновь заговорил своим мягким голосом:
— Духовные камни и баллы добрых дел собраны?
— Отвечаю Шишу: всё подготовлено, — почтительно отозвался Лу Чжао.
Хань Цинъюань слегка кивнул:
— По правилам секты, когда ученик сдает ресурсы для получения места в очереди за Пилюлей Заложения Основы, необходимо присутствие как минимум двух культиваторов стадии Заложения Основы в качестве свидетелей. Это нужно для исключения ошибок и соблюдения справедливости. Я уже послал весть младшей сестре Ян, она скоро будет.
Он сделал паузу и добавил:
— Как только ты сдашь всё необходимое, твое место в очереди будет закреплено. В будущем только ты лично, предъявив свой жетон, сможешь забрать Пилюлю Заложения Основы. Если к тому моменту, как подойдет твой черед, ты по каким-то причинам не сможешь забрать ее сразу, пилюля будет временно храниться в хранилище секты, пока ты не явишься за ней.
Лу Чжао ощутил легкое волнение. Эта система хранения была продумана до мелочей, избавляя учеников от многих лишних забот. Он снова поклонился, искренне произнеся:
— Ученик понимает. Благодарю секту за заботу и Шишу Ханя за наставление.
Едва Лу Чжао закончил фразу, дверь тихо открылась. Вошла женщина в пышном дворцовом платье нежно-желтого цвета. На вид ей было около двадцати лет: миловидное лицо, изящная фигура и едва ощутимое духовное давление — она тоже была культиватором стадии Заложения Основы.
Едва переступив порог, она устремила взгляд на Хань Цинъюаня, и ее холодное лицо мгновенно расцвело в яркой улыбке. Голос прозвучал звонко, как пение иволги:
— Старший брат Хань, мы снова встретились! Как закончишь дежурство, не хочешь ли заглянуть со мной в Павильон Облачных Одежд, что недавно открылся на Рынке Бися? Говорят, к ним завезли партию тканей из небесного шелка...
Она шла легким шагом прямо к столу, кажется, совершенно не замечая стоящего внизу Лу Чжао.
Хань Цинъюань, явно привыкший к подобному, оставался невозмутимым. Он мягко прервал ее:
— Младшая сестра Ян, дела прежде всего. Сначала оформим документы для этого племянника Лу, — он указал на Лу Чжао.
Только тогда женщина-культиватор соизволила заметить присутствие юноши. Она небрежно мазнула по нему взглядом, в котором читалось легкое недовольство тем, что ее прервали, но ради Хань Цинъюаня лишь поджала губы и, не проронив ни слова, отошла в сторону.
Хань Цинъюань снова посмотрел на Лу Чжао:
— Племянник Лу, доставай ресурсы.
— Слушаюсь, Шишу, — ответил Лу Чжао. — В этот раз я намерен сдать семь тысяч духовных камней низшего уровня и триста баллов добрых дел.
Он отвязал от пояса мешочек-хранилище, достал из-за пазухи личный жетон и поднес их обеими руками.
Хань Цинъюань взял жетон. Кончик его пальца вспыхнул духовным светом, когда он коснулся особого рунного символа на обороте. Поверхность жетона слабо засветилась, отображая количество накопленных баллов.
Убедившись, что всё верно, он погрузил божественное сознание в мешочек. Внутри горой лежали духовные камни низшего уровня, мерцая мягким светом. Одним мимолетным сканированием Хань Цинъюань подтвердил — сумма точна до последнего камня.
— Сумма верна, — кивнул Хань Цинъюань.
Он взял квадратную Коробку, запечатывающую дух, вырезанную из теплого белого нефрита и покрытую запретными символами. Сложив пальцы в магическом жесте, он заставил крышку бесшумно соскользнуть. Возникшая сила всасывания мгновенно перенесла семь тысяч камней из мешочка в коробку.
Крышка закрылась, символы на коробке поочередно вспыхнули и застыли в сложной печати, полностью изолировав ауру камней.
Закончив, Хань Цинъюань поставил коробку на стол и сказал Лу Чжао:
— Исходя из суммы, которую ты сдал, а также учитывая ситуацию прошлых лет и текущую очередь, тебе придется ждать примерно от семи до восьми лет. Тогда придет твой черед получать Пилюлю Заложения Основы.
— Однако это лишь предварительный расчет. Реальный срок может измениться в зависимости от количества изготовленных пилюль в этом году и ситуации с другими учениками. Срок может немного сдвинуться в ту или иную сторону. Но, — он добавил твердым тоном, — минимум пять лет, максимум десять — и ты гарантированно получишь пилюлю.
Его взгляд скользнул по Лу Чжао, затем по сестре Ян и управляющему, который привел юношу. Голос Хань Цинъюаня оставался мягким, но в нем зазвучала непреклонная властность:
— Железный закон секты: каждый, кто сегодня узнал о том, что племянник Лу встал в очередь за Пилюлей Заложения Основы, обязан принести Клятву Сердечного Демона. Запрещено разглашать эту новость в любой форме. Нарушивший познает гнев Сердечного Демона.
С этими словами Хань Цинъюань первым поднял правую руку. На кончике его пальца сконденсировалась капля эссенции крови. Прижав ее к межбровью, он торжественно произнес:
— Я, Хань Цинъюань, клянусь Сердечным Демоном: всё увиденное сегодня касательно очереди Лу Чжао за пилюлей не будет разглашено ни одной посторонней душе. Если нарушу — пусть Сердечный Демон пожрет мою душу, а путь совершенствования будет разрушен!
Вслед за его словами в комнате пронеслась невидимая волна Дао.
Следом за ним, хоть и с некоторой неохотой, младшая сестра Ян повторила ритуал. Управляющий же, приведший Лу Чжао, и вовсе был предельно серьезен — не смея медлить ни секунды, он истово принес клятву.
Сила трех клятв сплелась воедино и затихла, но путы обязательства навечно запечатлелись в душах троих свидетелей.
— Готово, — Хань Цинъюань вернул Лу Чжао его жетон. — Твое место в очереди официально зарегистрировано, в жетоне теперь есть соответствующая метка. Просто жди добрых вестей.
— Благодарю Шишу Ханя, благодарю Шишу Ян, спасибо за труды, старший брат, — Лу Чжао принял жетон, снова поклонился и тихо покинул изящную комнату.
Выйдя из Зала добрых дел, Лу Чжао шел по дороге, сжимая в руке жетон. Его чувства были смешанными.
Накапливавшиеся годами духовные камни исчезли в один миг, в мешочке осталось чуть больше тысячи. Он знал, что это необходимо, но в груди всё равно поселилось странное чувство пустоты — горечь утраты того, что собиралось по крупицам.
С другой стороны, та серьезность, с которой секта относилась к выдаче Пилюль Заложения Основы, и строгость процедуры заставили его расслабиться. Из этого случая было видно: хоть законы секты и холодны, они оберегают учеников. От мягких наставлений Шишу Ханя до принудительных клятв — всё работало на его безопасность.
Такой порядок, в котором чувствовалась забота о рядовых практиках Концентрации Ци, не мог не вызвать отклика. Лу Чжао ощутил, как в нем окрепло чувство принадлежности к секте Бися.
И наконец, эти пять или десять лет ожидания... Они стали для него узкими вратами в будущее. За ними открывались бесконечные возможности великого пути Заложения Основы, и на глади его спокойного сердца впервые за долгое время пошла рябь от предвкушения.

Комментарии

Загрузка...