Третье создание марионетки Виноградной Змеи прошло настолько гладко, что удивило даже самого Лу Чжао. Проблемы, мучившие его во время первых двух попыток — задержка при слиянии материалов с духовными узорами и мелкие отклонения из-за истощения сил — словно были беззвучно сметены невидимой рукой, исчезнув без следа.
Во время третьего создания в этой деревянной хижине был отчетливо слышен лишь шорох резца, скользящего под пальцами Лу Чжао. Он был полностью сосредоточен, его дух и мана слились воедино. Пластины деревянной змеиной чешуи с естественными зазубринами по краям, отливающие холодным иссиня-черным блеском, под его точным руководством одна за другой занимали свои места и смыкались, словно живые.
Всякий раз, когда резец касался искусно выгравированных микроскопических рун в узлах суставов, в момент соприкосновения с духовной силой вспыхивала крошечная точка света и раздавался тихий, похожий на удар металла о камень, щелчок, возвещающий о нерушимости каждого соединения.
Духовные узоры заструились, и змееподобное туловище под его управлением начало медленно удлиняться. Деревянная конструкция под действием рун ядра обрела удивительно гибкий изгиб. Скрытые внутри сосуды лозы, подобно невидимым кровеносным жилам, бесшумно доставляли текучую духовную силу под каждую пластину мрачной чешуи.
Три дня спустя, когда последний отблеск света внезапно вспыхнул и медленно угас в глубине глаз свирепой змеиной головы — пары отполированных до блеска обсидиановых зрачков, — в тишине каменной комнаты словно эхом отозвалось низкое, почти беззвучное шипение.
Получилось!
Марионетка Виноградной Змеи длиной почти в два чжана, иссиня-черная, с чешуей, мрачной как железо, и способная подняться во весь рост, наконец обрела форму! Она свернулась кольцами на и без того тесном полу хижины, и её извилистое тело отбрасывало густую тень.
Из каждой щели между плотно пригнанными чешуйками беззвучно сочилась холодная и свирепая аура, мгновенно превращая уныние этой жалкой лачуги в давящее, заставляющее сердце трепетать напряжение.
Лу Чжао горящим взглядом окинул это творение, в которое вложил все силы, его пальцы слегка напряглись. Спустя долгое время он медленно выдохнул застоявшийся воздух, и туго натянутая струна в его сердце наконец расслабилась.
Проведя кончиками пальцев по холодной чешуе и убедившись в совершенстве конструкции, он бережно убрал источающую мощь марионетку Виноградной Змеи в пространственный мешок.
Когда марионетка была убрана, вслед за радостью в его голове невольно всплыла мысль: мастер марионеток первого ранга высшего качества... когда же он сможет по-настоящему достичь этой ступени, и стоит ли немедленно возвращаться в Секту Бися, чтобы штурмовать этот уровень?
Сидя на кровати, Лу Чжао прикинул время: он провел в этом глухом гарнизоне округа Линцзэ уже почти полгода, срок немалый.
Большинство из того десятка внешних управляющих, что прибыли сюда вместе с ним, не выдержали вездесущих Кровавых духовных червей и удушающей скуки, покинув пост в течение этого полугодия. Теперь из той группы здесь оставалось всего трое, включая его самого.
Даже его напарник Фэн Дао, с которым они неплохо ладили, два месяца назад окончательно сломался под натиском насекомых и оцепенения от рутины, поспешно подав прошение о возвращении в Секту.
В ночь перед отъездом Фэн Дао с неприкрытой тоской похлопал Лу Чжао по плечу и, сообщив адрес своей уединенной пещеры во внешнем дворе, наказал: «Младший брат Лу, как вернешься в горы, обязательно заходи ко мне — пить чай и беседовать о Дао куда лучше, чем гнить в этом проклятом месте...»
Сказав это, он словно выплеснул всё, что накипело на душе, и его голос стал резким: «Я продержался целых восемь месяцев! Восемь! Если говорить о характере, я не из тех, кто пасует перед трудностями, и я вовсе не боюсь этого места...»
Лу Чжао не нашелся что ответить. Глядя на глубокую усталость в чертах лица Фэн Дао, он лишь согласно кивнул: «Сердце Дао старшего брата твердо, и вы возвращаетесь лишь ради лучшей культивации...» Но в душе его поднялась легкая рябь.
Фэн Дао, несмотря на всё своё ворчание, был редким проявлением человеческого тепла в этом глухом месте, единственным развлечением в серых буднях.
Лу Чжао отогнал остатки раздражения и машинально коснулся тяжелого мешка на поясе, где лежали редкие материалы, припасенные для штурма уровня мастера высшего качества. Однако этого жалкого количества не хватило бы, чтобы покрыть расходы даже на несколько неудачных попыток.
При этой мысли желание вернуться в Секту Бися снова поднялось в нем, как туман над болотом.
Вернуться в горы?
Если вернуться сейчас? Пользуясь удобством обмена материалов в Зале добрых дел и спокойной обстановкой в пещере, он мог бы быстрее накопить опыт и достичь желанного уровня. Но ценой стала бы... новая обязательная миссия, которая, как приставучая болезнь, вскоре обрушилась бы на него, безжалостно разрывая на куски драгоценное время для тренировок и изучения марионеток.
С другой стороны, если остаться в гарнизоне Линцзэ, стиснуть зубы и продержаться еще полгода с лишним, закрыв норму дежурства, то следующие два полных года он будет свободен от любых обязательных заданий!
Целых два года свободы! Эта мысль мгновенно развеяла все сомнения Лу Чжао.
Это значило, что у него будет достаточно времени для уединенной практики, чтобы уверенно достичь девятого уровня Концентрации Ци. Это значило, что он сможет без помех и опасений погрузиться в тайны искусства марионеток, используя накопленные камни и заслуги для покупки огромного количества материалов, чтобы не спеша, раз за разом оттачивать мастерство и штурмовать уровень высшего качества!
С одной стороны — выбор в пользу возможного быстрого прогресса при разорванном на куски времени, с другой — жертва настоящим ради двух лет полной свободы в будущем.
Взгляд Лу Чжао медленно скользнул по остаткам материалов для Змеи и по грубым стенам хижины, пока последние капли нетерпения не были окончательно подавлены, уступив место твердости скалы.
— Малое нетерпение губит великие замыслы, — прошептал он, приняв окончательное решение.
Становление мастером марионеток первого ранга высшего качества было важнейшим шагом в его планах, и это не то дело, которое терпит спешку. Для этого требовалось море материалов для практики, долгое время для спокойного осмысления и, прежде всего, обстановка, в которой никто не будет его беспокоить.
Лишние полгода в Линцзэ станут тем «щитом», который на два года укроет его от суеты обязательных заданий Зала по общим делам.
— Продержусь здесь еще полгода с лишним! — в глазах Лу Чжао вспыхнул огонь. — Когда срок выйдет, я вернусь в Секту с двумя годами свободы и накопленными заслугами, и тогда, ни на что не отвлекаясь, брошу все силы на штурм высшего качества!
Приняв решение, он перестал колебаться. Лу Чжао не стал пытаться использовать последний комплект материалов для Змеи. Он сел в позу лотоса, закрыл глаза и на полную мощь запустил технику, восстанавливая потраченное сознание и ману.
Снаружи всё так же гудели Кровавые духовные черви, но душа Лу Чжао была спокойна, как вода в глубоком колодце, полная лишь глубокого ожидания тех двух лет свободы.

Комментарии

Загрузка...