Спустя полтора месяца Лу Чжао сидел на каменной кровати, а перед ним парили три недавно законченных ядра для Ледяных Ветряных Волков. Он легко коснулся их пальцем, заставляя ядра медленно вращаться, и направил нити сознания внутрь, тщательно проверяя стабильность и плавность каждой руны.
— Пятьдесят пять процентов... — тихо пробормотал Лу Чжао, и в его глазах мелькнуло удовлетворение.
Рост уровня сознания помог искусству марионеток гораздо сильнее, чем он ожидал. С тех пор как он развил «Искусство Тысячи Нитей» до восьми нитей, а сила его разума сравнялась с уровнем совершенствующегося начальной стадии Заложения Основы, его контроль над маной, чувство материалов и мастерство гравировки перешли в совершенно иное измерение. Теперь успех в создании ядер для Волков стабильно перевалил за половину, а качество готовых изделий стало выше прежнего.
«Не зря в древних книгах сказано, что путь марионеток и путь закалки духа дополняют друг друга и имеют общие корни», — Лу Чжао ощутил глубокое озарение. Мощное сознание, ставшее его острейшим резцом и зорким оком, позволяло ему идти по пути мастера всё увереннее.
Подавив эмоции, Лу Чжао снова стал серьезным. Он взмахом руки убрал ядра Волков и перевел взгляд в угол комнаты. Там тихо лежал обломок корня темно-зеленого цвета, покрытый загадочными природными узорами — тот самый остаток корня из Ущелья Зеленой Лозы. Рядом покоился кусок Зеленого духовного железа размером с голову, плотный и сверкающий металлическим блеском.
Сегодня он собирался бросить вызов «Марионетке Виноградной Змеи» — модели, которую он задумал давно и чья сложность намного превосходила Ледяного Ветряного Волка. Эта кукла использовала корень лозы как скелет и духовное железо как мышцы, соединяя в себе жизненную силу дерева и остроту металла. В случае успеха её мощь далеко превзойдет обычное среднее качество и коснется порога высшего ранга.
Однако материалы были драгоценны и редки. У него было всего четыре обломка корней, да и железа было немного. Каждый комплект материалов нес в себе огромный риск и надежду.
Лу Чжао глубоко вздохнул, отгоняя лишние мысли. Сначала он взял Зеленое духовное железо. На кончиках его пальцев сгустилась чистая водная мана, превратившись в призрачное лезвие. Резец опустился на металл, но это не была грубая рубка — Лу Чжао действовал как искусная вышивальщица, следуя за природными волокнами внутри железа, осторожно удаляя примеси и направляя потоки металлической энергии для придания формы. Он работал предельно медленно, стремясь к совершенству и не позволяя себе ни капли спешки.
На обработку железа ушел целый день.
На второй день он переключился на корень лозы. Хотя жизненная сила в нем угасла, внутренняя структура оставалась сложной. Сознание Лу Чжао сосредоточилось до предела. Словно распутывая кокон шелкопряда, он слой за слоем снимал гнилые и бесполезные части, оставляя лишь самую сердцевину, сохранившую наибольшую духовность.
Одновременно он питал корень водной маной, пытаясь пробудить скрытую в нем древесную активность для последующего слияния с железом. Этот этап был еще опаснее: малейшая ошибка могла погубить «древесный мозг».
На обработку корня ушло еще два дня.
Через три дня, когда ядра железа и лозы были готовы, глаза Лу Чжао налились кровью от напряжения, но дух был на подъеме. Он полдня медитировал, восстанавливая силы до пика, и только тогда приступил к слиянию.
Сначала он поместил подготовленное железо над Камнем земного огня, дождавшись, пока мягкое пламя размягчит металл до ковкого состояния. Затем кончиками пальцев он начал перекачивать древесную энергию корня в размягченное железо, словно строя невидимый мост.
Зеленый и синий свет заструились в месте контакта, издавая тихое шипение. Лу Чжао был предельно сконцентрирован, его сознание намертво вцепилось в точку слияния, постоянно подстраивая силу и частоту потока маны, заставляя два разных материала медленно и трудно соединяться.
Процесс длился большую часть дня. Когда последняя нить древесной энергии окончательно вошла в металл, и на серой поверхности железа проступили слабые зеленые узоры, похожие на кровеносные сосуды, Лу Чжао наконец выдохнул. На лбу его выступил пот. Первичное слияние удалось!
Далее следовал самый ответственный этап: придание формы и гравировка рун. Лу Чжао взял резец из зеленого темного железа и, направляя его мощью сознания и маны, начал вырезать каркас Виноградной Змеи. В его памяти четко стояла сложная схема из наследия: каждый изгиб сустава, каждое сочленение «чешуи» требовали идеальной точности.
Резец двигался, словно танцор на краю пропасти. Прочность корня лозы намного превосходила обычное железное дерево, пожирая уйму сил и концентрации. Лу Чжао затаил дыхание. В тишине пещеры под его ножом начали проступать очертания змеи: извивающееся тело, свирепая голова — марионетка еще не была закончена, но от нее уже веяло угрозой.
Однако в тот момент, когда основное тело было почти готово, и Лу Чжао собрался вырезать двойные руны «Симбиоза Дерева и Металла» и «Удушения Оплетающей Лозой», случилась беда!
Внутри материала баланс между насильно соединенными энергиями дерева и металла внезапно нарушился. Возникло мощное отторжение! Стабильное сине-зеленое сияние дрогнуло, и внутри зародился хаотичный энергетический вихрь!
— Плохо! — Лу Чжао изменился в лице, мгновенно отпрянул и активировал Щит Бирюзовой Воды и Золотой Чешуи для защиты.
Пшшш!
Раздался глухой хлопок. Только что нанесенные руны лопнули одна за другой, а в местах соединения железа и лозы открылись жуткие трещины. Буйная энергия, смешанная с остатками ярости зверя, вырвалась наружу, разрывая недоделанную Змею на куски и превращая её в обугленный хлам!
Первая попытка закончилась крахом.
В комнате пахло гарью и древесной пылью. Лу Чжао долго молчал, глядя на гору дорогих отходов у своих ног, и наконец тихо вздохнул.
— Как и ожидал... первая попытка была слишком самонадеянной, — прошептал он, чувствуя усталость и разочарование. Хотя он знал, что создать марионетку такого уровня непросто, видеть, как плоды многодневного труда превращаются в мусор, было тяжело.
Он не стал сразу пробовать второй раз, а сел в позу лотоса для восстановления. Мощное сознание начало по секундам разбирать процесс создания, ища корень ошибки: от обработки материалов до температуры пламени и точности линий. Спустя время он открыл глаза, и его взгляд снова стал ясным.
«Точка слияния была несовершенна, древесная активность слишком высока, и баланс с металлом рухнул в последний момент. Узлы в схеме ядра требуют корректировки», — холодно проанализировал он, впечатывая этот опыт в память.
Спустя три дня отдыха Лу Чжао снова был в идеальной форме. Он взял второй комплект материалов.
С учетом прошлого опыта обработка и слияние прошли гладко. На этапе придания формы он был еще осторожнее, его движения стали увереннее. Когда тело змеи снова было готово, и пришло время рун, Лу Чжао напрягся до предела.
Резец скользил по металлу, и сложные узоры проявлялись один за другим. Дерево и металл переплетались на поверхности, словно живые. На этот раз всё шло намного лучше: он чувствовал материал и контролировал каждый миг вливания маны. Узоры становились всё четче, оставалось лишь соединить ключевые узлы...
И в этот самый последний момент!
Многодневное предельное напряжение и чудовищный расход сознания на управление резцом дали о себе знать. На Лу Чжао накатила волна неодолимой усталости. В тот миг, когда он должен был нанести последний штрих, его палец едва заметно, непроизвольно дрогнул!
Всего лишь крошечное движение!
Но кончик резца соскользнул с намеченной линии в ключевом узле!
Только что выстроенная сеть рун мгновенно вспыхнула хаотичным светом! Потоки энергии дерева и металла столкнулись и вышли из-под контроля! Энергетический взрыв внутри змеи был еще мощнее первого!
Крак! Бах!
Со скрежетом ломающегося каркаса и глухим звуком взрыва вторая заготовка Виноградной Змеи повторила судьбу первой, рассыпавшись обугленными обломками перед глазами Лу Чжао.
Вторая попытка провалилась в самом финале! Из-за секундной слабости, вызванной усталостью!
Лу Чжао стоял неподвижно, его лицо было бледным. Он долго смотрел на мусор на полу, не в силах вымолвить ни слова. В комнате царила мертвая тишина, лишь синее пламя Камня земного огня беззвучно плясало в углу.
«Похоже, пора заняться закалкой тела. Не ради боя, а чтобы укрепить плоть и выносливость», — подумал Лу Чжао. Причиной провала стала слабость тела и нехватка энергии.
Вум!
Спустя долгое время он медленно выдохнул, силой подавляя досаду и горечь. Он снова сел медитировать — на этот раз не только ради маны, но и чтобы успокоить сердце.
— Первые два раза... главной причиной был недостаток опыта, — холодно рассуждал он. — В первый раз не хватило понимания слияния материалов и рун, что привело к дисбалансу. Во второй — я недооценил нагрузку на организм, и в финале просто не хватило сил.
Он по памяти разобрал каждое мгновение обеих попыток, от тончайших изменений маны на кончиках пальцев до каждого отклика сознания, проверяя каждое звено, которое могло привести к краху.
— В технике я не совершил фатальных ошибок, — пришел он к выводу, и его взгляд стал острым. — Проблема в нехватке практики с такими сложными моделями. Я еще не достиг того уровня, когда руки и разум действуют как одно целое без усилий. Это вопрос времени и шлифовки, а не тупик.
Его взгляд упал на оставшийся комплект материалов. Лу Чжао стал предельно серьезным. Он мысленно поклялся: «С этим комплектом... я обязан создать Виноградную Змею!»

Комментарии

Загрузка...