Гигантское тело Озелененного Орла, подняв бурю ветра, плавно опустилось на твердую площадку перед гарнизоном в округе Линцзэ. Сила, удерживающая пассажиров, исчезла, и Лу Чжао вместе с десятком других внешних управляющих спрыгнул вниз.
Едва его ноги коснулись влажной, липкой земли, как в нос ударил густой запах сырости, гнили и... чего-то тошнотворно сладкого и кровавого.
Почти одновременно на краю поля зрения Лу Чжао шевелящаяся кроваво-красная масса, покрывающая лес, словно потревоженная, отделила от себя тонкий ручеек. Как пираньи, почуявшие кровь, эти твари бесшумно, но стремительно устремились к новоприбывшим!
Вум!
Десяток разноцветных защитных барьеров вспыхнули почти одновременно, окутывая своих хозяев.
Вокруг Лу Чжао заструилась бледно-голубая пленка воды, тонкая, но прочная. Кровавые жучки врезались в нее с частым звуком «пуф-пуф», похожим на удары дождя по банановым листьям. Сила барьера отбрасывала и давила их, оставляя лишь крошечные темно-красные пятна, которые тут же исчезали в воздухе, словно их и не было.
Но новые волны насекомых, не ведая страха, бросались на невидимую преграду, окутывая каждого культиватора шевелящейся кровавой вуалью.
Лу Чжао огляделся. Остальные внешние управляющие сохраняли спокойствие, явно предупрежденные заранее. Никто не паниковал, все молча поддерживали защиту, зная, что убивать этих не входящих в ранг червей бесполезно — только ману тратить. Лучшая защита — изоляция.
— Собратья, сюда! — хриплый голос пробился сквозь жужжание роя.
Со стороны гарнизона быстрым шагом приближался мужчина средних лет в черной мантии внешнего управляющего Секты Бися. Он тоже был окутан желтым защитным светом, игнорируя кровавое месиво перед глазами, и махал рукой.
Группа двинулась за ним, шлепая по грязи под защитой барьеров. Чем ближе они подходили, тем гуще становился запах червей, сырой земли и крови.
Гарнизон располагался на краю того самого леса, покрытого червями, и занимал немалую площадь. Взору открылось множество простых, даже грубых каменных и деревянных домов, выстроенных ровными рядами. Очевидно, их строили из подручных материалов, не заботясь о красоте, что придавало месту вид временного лагеря.
Крыши поросли толстым мхом или были покрыты шкурами зверей, стены пестрели пятнами от сырости.
Лу Чжао прощупал духовную энергию. Она колебалась между средним и высшим качеством первого ранга — намного хуже, чем в пещерах Секты, и даже слабее, чем в некоторых арендуемых пещерах на Рынке Бися. Едва хватает для поддержания уровня, а для прогресса нужны горы пилюль.
Весь гарнизон накрывал бледно-зеленый купол — защитная формация второго ранга. Но сейчас свет тек медленно и тускло: формация работала на минимуме, лишь отсекая основную массу червей.
Внутри купола, по краям, все еще ползали отдельные черви, но их плотность была куда ниже, чем снаружи.
Встречающий управляющий провел их через временный проход в барьере. Купол отсек большую часть визуального и звукового кошмара, но сладковатый запах всё еще витал в воздухе.
— Собратья, вы проделали долгий путь. Моя фамилия Сунь, я отвечаю за прием новых внешних управляющих, — мужчина остановился, повернулся и натянул дежурную улыбку. — Я проведу вас к жилью и по дороге вкратце расскажу о ситуации.
Он повел их по относительно ровной главной дороге гарнизона, говоря ровным голосом:
— Главный здесь — дядя Заложения Основы, но он круглый год медитирует в центре узла духовной жилы. Если не появится зверь второго ранга, он не вмешивается в дела. Повседневными вопросами занимаются несколько старших братьев, которые служат здесь уже несколько лет.
Не успел он закончить, как один из новичков, мужчина лет тридцати с обветренным лицом, восьмой уровень, не выдержал:
— Брат Сунь, говорили же, что продержаться здесь год — редкость. Откуда взялись те, кто служит несколько лет?
Управляющий Сунь, казалось, ждал этого вопроса. Улыбка не сошла с его лица:
— Те братья — особый случай. За заслуги или по другим причинам они получили от Секты артефакты второго ранга для изгнания зла и насекомых. С такой защитой обычные Кровавые духовные черви не смеют приблизиться к ним на несколько чжанов, вот они и могут служить долго.
— Обычные? — другой новичок ухватился за слово. — А есть необычные?
Сунь кивнул, сохраняя спокойствие:
— При таком количестве червей, естественно, не все они бездарны. Некоторым везет, и они прорываются на начальную стадию первого ранга. Но их мало, и даже так они — слабейшие среди зверей первого ранга. Кроме чуть более сильного яда, для нас, культиваторов поздней стадии, они не опасны и не пробьют защиту. Просто будьте бдительны и не дайте застать себя врасплох.
Он сделал паузу, решив, что объяснений достаточно, и перешел к делу:
— Ваша главная задача здесь проста. По очереди патрулировать периметр и окрестности гарнизона. Если заметите зверей — из болот, реки или леса — подавайте сигнал и уничтожайте или прогоняйте их.
— Внутреннее управление и дела бродячих культиваторов, добывающих здесь руду, вас не касаются, этим занимаются другие.
Не дав никому вставить слово, он обвел всех взглядом и добавил:
— И еще. Если во время патруля увидите бродягу, пытающегося сбежать, не нужно ловить его самим. Просто сообщите местным стражам порядка. Эти бродяги подписали контракт на три года добычи Кровавого духовного нефрита. Сила контракта не даст им уйти далеко.
Последнюю фразу он произнес с холодной непреклонностью.
Лу Чжао шел в строю и молча слушал, но в душе вздохнул. Подписали контракт? Скорее всего, их обманом заманили сюда. В таких адских условиях, с червями повсюду, какой бродяга по своей воле станет здесь работать? Судя по тому, как легко и властно Сунь говорил о поимке беглецов, это дело стало рутиной, и на нем наверняка неплохо наживаются.
— Итак, собратья, ваши дома имеют жилу первого ранга среднего качества. Условия спартанские, не чета Секте, прошу прощения, — Сунь остановился перед рядом относительно новых деревянных домов. — Отдохните три дня, освойтесь. Через три дня я сообщу график патрулей. Не волнуйтесь, кроме плохой энергии и червей, времени на культивацию у вас будет предостаточно, а служба легкая. Звери нападают нечасто, если повезет — за два месяца ни одного не увидите.
Закончив, он начал распределять дома по списку. Лу Чжао был восьмым и получил дом в середине ряда.
— Младший брат Лу, это жетон от твоего дома, он открывает простую защитную формацию, — Сунь вручил ему черный железный жетон с номером и указал на закрытую дверь. — Заходи, отдыхай.
Лу Чжао взял холодный жетон, поблагодарил, толкнул тяжелую дверь и вошел, тут же закрыв её за собой. Воздух внутри пах камнем, землей и плесенью — не аромат цветов, но куда лучше, чем вонь червей снаружи.
Комната была маленькой и пустой. Каменная кровать, стол, табурет и коврик в углу — вот и всё. Несколько светящихся камней на стенах едва разгоняли мрак.
Взгляд Лу Чжао сразу упал на каменный стол. Там аккуратной стопкой лежали десять низших духовных камней, мягко светясь в полумраке.
Он подошел, взял один камень, взвесил его в руке, и уголок его рта едва заметно дернулся в усмешке, полной понимания и сарказма.
— Приветственный подарок... — прошептал он.
Это явно было «подношение» от местного начальства новичкам. Или, вернее, «плата за молчание» и «утешительный приз». Использование ресурсов Секты, чтобы купить слепоту внешних управляющих к темным делишкам гарнизона или хотя бы их невмешательство.
Лу Чжао не был педантом и не питал особой преданности к Секте Бися. Он понимал: в таком удаленном, автономном и суровом месте попытка играть в «честного судью» или идти против течения лишь создаст проблемы и сделает жизнь невыносимой.
Легким движением рукава он смахнул десять камней в свой мешок.
Потеря для Секты Бися, но удобство или отсутствие проблем для него. Лу Чжао четко видел этот баланс. Он сел на каменную кровать и посмотрел в узкое окно на текущий бледно-зеленый свет барьера и на бесконечное, шевелящееся кровавое море за ним.
Его служба в округе Линцзэ официально началась.

Комментарии

Загрузка...