Через два дня, вечером.
Чжао Сяошу, следуя знакомым путем, провел Лу Чжао через шумный рынок старых вещей в Квартале Ста Искусств и свернул в узкий переулок, пахнущий легкой плесенью. В конце переулка, у невзрачного глиняного домика, стоял крепкий мужчина с аурой пятого уровня Концентрации Ци.
— Дин-Мао, — прошептал Чжао Сяошу, сунув духовный камень в руку мужчины.
Мужчина взвесил камень, холод нефрита и энергия немного успокоили его бдительность. Но когда его взгляд упал на Лу Чжао, зрачки сузились — аура этого человека была тяжелой, как гора, и даже будучи скрытой, напоминала бездонный омут!
Он сглотнул, промолчал и лишь беззвучно посторонился, открывая дверь.
Едва Лу Чжао вошел внутрь, как его обдало волной спертого воздуха, смешанного с запахом пота, старых материалов и пыли. Дышать стало тяжело.
Внутри было тесно: потолок низкий, комната пять чжанов в ширину, стены из голой глины. Посреди стояла полутораметровая глиняная платформа — голая и неуместная.
Вокруг платформы были разбросаны два десятка грубых деревянных табуретов, уже занятых на семь-восемь десятых. Люди сидели, закутавшись в темные плащи или балахоны, словно молчаливые рифы во тьме, показывая лишь настороженные, бдительные или холодно-безучастные глаза.
Воздух словно застыл, слышалось лишь приглушенное дыхание и шорохи из углов. Невидимые стены разделяли присутствующих, все следили друг за другом и за самой комнатой, но взгляды сходились на пустой платформе в центре.
Лу Чжао спокойно оглядел эту давящую сцену. Он бесшумно прошел в задний ряд и сел в углу. Чжао Сяошу, как тень, следовал за ним на полшага позади и осторожно присел рядом.
Время тянулось невыносимо медленно. Прошло полчаса, каждая секунда казалась вечностью. Наконец, тяжелые шаги нарушили тишину.
На платформу поднялся мужчина средних лет в выцветшей, неприметной коричневой куртке. Его лицо было настолько обычным, что забывалось мгновенно. Но аура была твердой, как сталь, и от него исходил слабый запах крови — след бесчисленных смертельных схваток.
Давление пика Концентрации Ци накрыло комнату, заставив напряженную атмосферу сгуститься до предела. Даже шорохи стихли.
Его острый, как у ястреба, взгляд медленно прошелся по каждому лицу, скрытому во тьме, словно холодный нож, скребущий по кости. Голос был негромким, но каждое слово ввинчивалось в уши:
— Собратья даосы, время пришло. Правила старые, болтать не буду. Сделки добровольные, деньги-товар, судьба у каждого своя! Первое: не принуждать, цена побеждает, после удара по рукам не жалеть! Второе: после сделки, настоящее или фальшивое, выгода или убыток — всё зависит от вашего глаза, возврата нет! Нарушители... хм, не обессудьте!
Он сделал паузу и достал из мешка камень размером с кулак, синий и прозрачный, внутри которого словно текла вода:
— Для начала! «Камень водной ряби» первого ранга высшего качества! Чистая энергия воды, отличный материал для артефактов! Хочу обменять на флакон «Жидкости живого духа»! У кого есть, прошу на сцену!
— Жидкость живого духа? — по залу пробежал шепот.
Лу Чжао знал это лекарство. Оно было святым средством для лечения внутренних трав меридианов первого ранга высшего качества.
Но по-настоящему знаменитым его делало то, что оно давало крошечную помощь при Заложении Основы. Даже эта малость делала его желанным для культиваторов поздней стадии.
Камень водной ряби был хорош, но его ценность явно уступала жидкости. Как и ожидалось, никто не отозвался. Мужчина не расстроился, убрал камень и пригласил следующего.
Затем на сцену поднялись еще семь-восемь человек. Товары были разные: особые талисманы, неизвестные материалы демонов, недозрелые травы, несколько странных артефактов.
Качество колебалось между средним и высшим первого ранга, но либо применение было узким, либо ценность неясна. Сделок было мало. Лу Чжао молча наблюдал, не вмешиваясь — у него была цель.
Наконец, на платформу вышла женщина-культиватор лет тридцати в зеленом костюме, с обветренным лицом. Чжао Сяошу легонько толкнул Лу Чжао локтем и прошептал:
— Старший, это она!
Женщина глубоко вздохнула и осторожно достала из мешка предмет длиной в фут и толщиной с руку младенца.
Он был темно-зеленым, с тонкой текстурой дерева, излучал мягкий свет и густой, чистый аромат жизненной силы дерева — это была «Сердцевина Дерева Зеленого Духа», которую так искал Лу Чжао!
— Сердцевина Дерева Зеленого Духа первого ранга высшего качества, — голос женщины дрожал от волнения. — Хочу обменять на десять цзиней «Красного пламенного железа» первого ранга высшего качества! У кого есть, прошу на обмен!
Она с надеждой обвела зал взглядом. Но ответом ей была удушающая тишина. Красное пламенное железо — дефицитный огненный материал, десять цзиней хватало на отличный артефакт.
Обменять его на кусок дерева, нужный лишь для деревянных марионеток или редких пилюль? Эту арифметику понимал каждый.
Прождав полчашки чая и не дождавшись ответа, женщина разочарованно собралась уходить.
В этот момент в её ушах прозвучал спокойный голос через духовную передачу:
— Я возьму это.
Женщина замерла, её глаза вспыхнули радостью, и она поспешно ответила мысленно:
— У собрата есть Красное пламенное железо?
— Нет, — коротко ответил Лу Чжао.
Радость на лице женщины сменилась гневом — она подумала, что над ней издеваются. Но тут пришло второе сообщение:
— Рыночная цена твоей сердцевины — около двухсот камней. Я дам двести двадцать. Как тебе?
Женщина опешила, гнев сменился удивлением, затем колебанием. Она молчала, взвешивая.
Лу Чжао не дал ей времени на раздумья:
— Двести тридцать.
Дыхание женщины участилось, она сжала дерево. Цена уже превысила её ожидания! Но инстинкт требовал торговаться еще.
Третье сообщение Лу Чжао прозвучало с ноткой окончательности:
— Двести сорок. Если нет — забудь.
— Идет! — выпалила женщина, боясь упустить шанс. Двести сорок камней! Это было больше, чем ценность железа, которое она хотела! — Двести сорок! Прошу на сцену!
Сделка прошла быстро. Лу Чжао отсчитал камни, женщина передала ему теплую сердцевину.
Дерево было тяжелым и плотным, полным жизни — идеальный материал для ядра! Лу Чжао прикинул: «Хватит на восемь-десять попыток».
Глядя на счастливую спину уходящей женщины, Лу Чжао усмехнулся. Слова «не хочу камни» — лишь маска, чтобы набить цену. Перед лицом настоящей выгоды принципы часто отступают.
Получив сердцевину, он достиг главной цели. Подмигнув Чжао Сяошу, они тихо встали и покинули подвал.
Расставшись с парнем, Лу Чжао не пошел домой. В укромном месте он применил простую маскировку, превратившись в желтолицего мужчину средних лет.
Затем он еще трижды сменил внешность, посетив несколько крупных лавок с репутацией «не задавать вопросов».
За три дня он, как призрак, распродал трофеи: артефакты разных атрибутов, руду, талисманы и материалы, добытые у грабителей и Цянь Юаня.
Итог — тысяча четыреста камней.
— Тысяча четыреста... меньше, чем я думал, — нахмурился Лу Чжао. Если бы не риск привлечь внимание к «грязному» товару, можно было бы выручить больше, продавая медленно.
— Силы не хватает, приходится осторожничать, — вздохнул он, вспоминая «Технику Сокрытия Дыхания и Изменения Формы» Цянь Юаня. Эта техника была чудом, позволяя менять внешность и ауру так, как не снилось его простым трюкам.
— Вернусь и начну изучать её! — решил Лу Чжао. Овладев ею, он сможет сбывать краденое, скрываться и разведывать куда свободнее. В мире культивации лишний навык выживания — это лишний шанс.
Бросив последний взгляд на рынок, Лу Чжао направился к Секте Бися. Время было дорого, нельзя терять ни минуты.

Комментарии

Загрузка...