Спустя день Лу Чжао, управляя ветром, покинул ворота Секты Бися. Рукава его черной мантии управляющего развевались на утреннем ветру.
Он пролетел сотню ли по широкому тракту, его сознание было раскинуто сетью, улавливая каждое движение вокруг. Приблизившись к Рынку Бися, он резко свернул на неприметную лесную тропу.
Спустя полмесяца пути он почти достиг цели. Благодаря славе Секты Бися и его черной мантии путешествие было на удивление спокойным. Первые сто ли патрулировали ученики Секты, так что зверей и бандитов там не было. Вторая половина пути пролегала в глубине округа, но округ Бися был давно освоен и безопасен, даже низкоуровневые звери встречались редко.
Что касается грабителей, Лу Чжао заметил несколько недобрых взглядов, но стоило им увидеть его жетон, как они в страхе отступали, словно ужаленные змеей, не смея показаться.
Следуя карте в нефритовой табличке, Лу Чжао мчался на юго-запад, к границе земель нижнего двора Горы Зеленого Быка.
Приземлившись в горной лощине, он сверился с картой и, убедившись в правильности пути, повернул на северо-запад. Через два часа впереди показались очертания рынка, построенного на склоне горы — Рынок клана Юань.
У входа стояла длинная очередь бродячих культиваторов, ожидающих проверки. Лу Чжао, не глядя на них, направился прямо к воротам, охраняемым двумя культиваторами клана Юань.
Они были одеты в серые куртки с жетонами клана Юань на поясе. Один из них, постарше, краем глаза заметил приближающуюся черную фигуру и жетон. Его лицо изменилось, лень и высокомерие исчезли. Он рявкнул на напарника и подбежал к Лу Чжао, низко кланяясь:
— Приветствую управляющего Высшей Секты! Прошу прощения, что не встретили должным образом!
Пока он извинялся, он подмигнул напарнику:
— Стой здесь, а я провожу управляющего внутрь. Срочно доложи управляющему по общим делам!
Напарник закивал и бросился бежать вглубь рынка.
Лу Чжао слегка кивнул и последовал за провожатым. Бродяги расступались, глядя на него со страхом и любопытством.
Его привели к тихому дворику в центре рынка и усадили в элегантной комнате. Едва он пригубил поданный служанкой ароматный чай, как вбежал полноватый мужчина средних лет в парчовой одежде. Он запыхался, на лбу блестел пот, но лицо сияло почтительной улыбкой.
— Почетный гость озарил нас своим присутствием! Я Юань Фэйчжань, управляющий по общим делам клана Юань. Приветствую управляющего Лу! Простите, что не встретил раньше! — он низко поклонился.
Лу Чжао встал и ответил поклоном:
— Управляющий Юань слишком вежлив. Это я пришел без приглашения и побеспокоил ваш клан. — Он жестом предложил сесть и перешел к делу. — Скажу прямо: я здесь, чтобы найти человека.
Юань Фэйчжань сел напротив, улыбка не сходила с его лица, но в глазах мелькнуло понимание:
— О? Кого ищет управляющий? Если он на землях клана Юань, мы сделаем всё, чтобы помочь.
— Цянь Юань, — произнес Лу Чжао, глядя в глаза собеседнику.
При звуке этого имени брови Юань Фэйчжаня едва заметно дрогнули, но он быстро совладал с собой, лишь улыбка стала чуть беспомощной:
— А, этот человек. Не скрою, управляющий Лу, полгода назад к нам уже приезжал внешний управляющий вашей секты и искал его. Я принимал его и даже дал портрет, иначе найти этого типа было бы невозможно.
Глаза Лу Чжао блеснули:
— И как же собрат нашел его?
— Поджидал в засаде, — горько усмехнулся Юань Фэйчжань. — Получив наводку, он по очереди караулил в местах, где обычно появлялся Цянь Юань. Потратил почти два месяца, прежде чем ему повезло наткнуться на него.
— В засаде... — Лу Чжао постучал пальцем по чашке, размышляя. Этот метод долгий, утомительный и ненадежный. Он не хотел тратить время впустую. Если и устраивать засаду, то только на пути, где тот точно пройдет.
Вспомнив о технике скрытности, он спросил:
— Слышал, он мастер скрывать ауру и менять внешность. Как ваш рынок смог установить его личность и составить портрет? И как часто он появляется?
Юань Фэйчжань вздохнул:
— Это совпадение, связанное с изъяном его техники. Его искусство смены лиц и сокрытия ауры чудесно, но, похоже, после использования требуется долгий перерыв, прежде чем он сможет применить его снова. И в этот период его аура нестабильна.
— Тогда, в период «отката», он повздорил с кем-то за пределами рынка, и его аура просочилась. Один глазастый управляющий нашего клана заметил неладное, запомнил его истинное лицо, а позже, проведя расследование, подтвердил личность и составил портрет. Мы даже сохранили образец его ауры. Без этого найти его было бы невозможно, как достать луну с неба. Что до частоты появлений... Новости о нем появляются раз в один-два месяца. Внешность и ауру можно сменить, а вот боевые навыки — нет.
Он сделал паузу, его лицо стало серьезным, а голос тише:
— Управляющий Лу, простите за прямоту, но этот человек... не прост. Не только Высшая Секта охотится за ним. Мой клан Юань тоже пытался поймать его за грабежи наших караванов, которые портили репутацию рынка. Мы посылали отряд во главе со старейшиной девятого уровня! Но этот тип скользкий, как вьюн, и отлично знает местность. Каждый раз он уходил из окружения благодаря своей жуткой технике побега. Мы даже волоска с его головы не добыли. Его мастерство побега намного выше, чем у обычных грабителей.
Лу Чжао слушал молча, но в душе повысил уровень опасности Цянь Юаня.
Если даже отряд с мастером девятого уровня вернулся ни с чем, значит, противник действительно сложен. Помолчав, он сказал:
— Спасибо за предупреждение, управляющий Юань. Не могли бы вы предоставить подробную карту мест, где караулил прошлый управляющий, и зон, где может появиться Цянь Юань?
— Разумеется, — Юань Фэйчжань поспешно достал зеленую нефритовую табличку. — Управляющий Лу, здесь отмечены все места, где видели Цянь Юаня, и зоны, где он может прятаться или сбывать краденое. Прошлый управляющий преуспел в месте под названием «Лощина Черного Ветра».
Лу Чжао принял табличку и погрузился в неё сознанием. Подробная карта местности развернулась в его разуме. Несколько точек были отмечены красным, среди них выделялась «Лощина Черного Ветра». Это было опасное место, зажатое между горами, с густым лесом и миазмами — идеальное убежище для засады.
В конце таблички было приложено описание ауры Цянь Юаня при последнем появлении: «Слабый запах земли, смешанный с ароматом Иньской акации и Гнилокостной травы».
— Благодарю, управляющий Юань, — Лу Чжао убрал табличку и поклонился.
— Вы слишком вежливы, — улыбнулся Юань Фэйчжань. — Вы проделали долгий путь и наверняка устали. Я приготовил для вас тихую комнату в «Павильоне Слушания Дождя». Энергия там неплохая, отдохните. Если что-то нужно, зовите слуг или пишите мне напрямую.
— Отлично, спасибо за организацию, — не стал отказываться Лу Чжао. Охота на Цянь Юаня — дело не одного дня, нужен надежный лагерь.
Слуга проводил его в тихий дворик с бамбуком. Энергия здесь уступала Секте Бися, но была лучше, чем у обычных бродяг. Установив барьеры, Лу Чжао сел на коврик.
Снова изучив карту, он сосредоточился на Лощине Черного Ветра и других точках, просчитывая варианты.
«Техника скрытности... период отката... запах земли, акации и гнили», — пальцы Лу Чжао отстукивали ритм по колену. Информация от Юаня была критически важной — это ключ к идентификации.
Взмахнув рукой, он выпустил из рукава Облачного воробья.
— Похоже, снова придется тебя использовать, — прошептал он.
Влив ману, он отправил воробья в полет. Тот бесшумно прошел сквозь крышу и серой тенью взмыл в небо.
С высоты птица осматривала леса, рынки и дороги.
В то же время Лу Чжао анализировал карту и данные о прошлых преступлениях Цянь Юаня, пытаясь вычислить закономерности его действий, убежища и каналы сбыта.
Время шло. Лу Чжао, как опытный охотник, терпеливо плел сеть.
Он знал, что с таким хитрым противником спешка — враг. Нужно ждать ошибки или создать возможность.
Спустя несколько часов он открыл глаза, в которых блеснул холодный свет. Сопоставив карту и данные Юаня, он нашел новую ключевую точку — в тридцати ли к северо-западу от Лощины Черного Ветра находился подпольный рынок «Гора Черного Облака». Это было место сбыта краденого для бродяг, смешанное и грязное. Клан Юань подозревал, что Цянь Юань сбывал там добычу, но поймать его не удавалось.
«Если бы я был Цянь Юанем, я бы поспешил сбыть материалы и артефакты после ограбления. Это место... скорее всего, лежит на его пути. Придется снова просить помощи у клана Юань», — подумал Лу Чжао, и план начал обретать форму.

Комментарии

Загрузка...