Когда опрос закончился, Лу Чжао и трое других присоединились к тем, кто уже прошел первый этап, на другой стороне двора.
Время шло. К глубокой ночи проверка закончилась. Из тысячи человек осталось чуть больше четырехсот — отсеяли больше половины! Оставшиеся были исключительно культиваторами восьмого-девятого уровня и относительно молодого возраста.
Затем эту толпу перевели в другой, более просторный двор. Там стояла всего одна тихая комната, охраняемая управляющим, и входили туда строго по одному.
На этот раз всё шло очень быстро: не проходило и полчашки чая, как один выходил, а другой заходил.
Когда подошла очередь Лу Чжао, он вошел в комнату. В центре стоял кусок зеленого нефрита высотой по пояс, испускающий слабое духовное давление. Рядом стоял внешний управляющий в черном.
— Смотри на Вопрошающий Сердце Камень и отвечай на мой вопрос, — голос управляющего был ровным. — Почему ты хочешь вступить в Секту Бися?
Лу Чжао спокойно посмотрел на камень и, следуя совету из нефритовой таблички, громко ответил:
— Я бродячий культиватор, и мой путь труден. Я давно слышал, что Секта Бися — великая секта государства Чэнь, с глубоким фундаментом, полным набором техник и Пилюлями Заложения Основы для учеников.
— Я пришел сюда, во-первых, ради защиты секты для улучшения культивации; во-вторых, ради Пилюли Заложения Основы, чтобы получить шанс на бессмертие! Я готов служить секте в благодарность за эту милость!
Когда он закончил, поверхность зеленого камня слегка засветилась, но затем снова стала спокойной. Никаких предупреждающих знаков не появилось.
Управляющий кивнул и без эмоций сказал:
— Достаточно, выходи.
Лу Чжао вышел. Снаружи уже ждало много людей. Их выражения лиц были сложными: тревога, ожидание, облегчение.
Спустя более трех страж (6+ часов) все прошли второе испытание «Вопрошания Сердца».
Над двором нависла огромная тень. Гигантский летучий корабль тихо висел в ста чжанах над землей. Его корпус, массивный и молчаливый, нес на себе тяжелое величие могущественной секты, взирая на существ внизу.
В элегантно обставленной каюте корабля, наполненной ароматом сандала и чая, три внутренних управляющих — Чжао Цюйчжоу, Тянь Буфань и Юнь Ланьи — сидели вокруг стола из черного нефрита.
Чжао Цюйчжоу смотрел на нефритовую книгу, испещренную именами и краткими данными, слегка нахмурившись:
— Подходящих кандидатов осталось четыреста двадцать три. Но секта выделила только двести мест для внешних управляющих. Как будем отбирать? Есть идеи, младшие братья?
Тянь Буфань погладил короткую бородку, в его глазах блеснул огонек, и он заговорил первым:
— Я считаю, тех, кому за пятьдесят, стоит отсеять первыми. Шансы на Заложение Основы у них малы.
Чжао Цюйчжоу задумался и кивнул:
— Слова младшего брата Тяня разумны. Потенциал у тех, кому за пятьдесят, ограничен. Убираем.
Его палец скользнул по книге, и сотня имен мгновенно потускнела.
— Осталось триста двадцать с лишним, — Тянь Буфань посмотрел на список и продолжил. — На этапе «Вопрошания Сердца» большинство честно признались, что пришли за пилюлей, следуя «секрету». Но были и те, кто юлил, изображал святош или скрывал обиду. Их сердца неискренни. Такие люди, даже с высокой культивацией, могут принести беду. Их тоже стоит убрать.
Чжао Цюйчжоу снова кивнул:
— Характер — это основа. Хоть камень и не подал сигнал тревоги, эмоции в ответах записаны в отчетах. Убираем.
Еще одна группа имен погасла.
— Хм, осталось двести двадцать восемь, — Тянь Буфань посмотрел на светящиеся имена с привычной расчетливой улыбкой. — Мест двести, лишних больше двадцати. Я считаю, приоритет нужно отдать тем, кто владеет одним из ста искусств!
— Талисманы, алхимия, артефакты, формации, марионетки, укрощение зверей — неважно что. Любой навык полезен для повседневной работы секты и управления делами. Их ценность в долгосрочной перспективе куда выше, чем у тех, кто умеет только драться. Если после отбора мастеров останутся места, заполним их по принципу «выше культивация — моложе возраст». Что скажешь, старший брат Чжао?
Чжао Цюйчжоу не возражал:
— Добро. Мастера искусств действительно ценны. Будем отбирать, как предложил младший брат Тянь.
Они быстро обсудили и утвердили окончательный список из двухсот человек. Тянь Буфань протянул нефритовую книгу молчавшему всё это время Юнь Ланьи:
— Младший брат Юнь, это список, который мы со старшим братом Чжао составили после долгих раздумий. Прошу, взгляни. Если есть возражения, говори прямо.
Юнь Ланьи взял книгу, пробежал по ней духовным сознанием и через мгновение вернул, холодно бросив:
— Возражений нет. Исполняйте.
Лу Чжао вышел, толкнул тяжелую деревянную дверь, и яркий солнечный свет ударил ему в глаза, заставив прищуриться.
В просторном дворе снаружи было полно народу. Люди ждали следующего этапа или результатов, стоя поодиночке или группами. Воздух был наэлектризован безмолвным напряжением.
Лу Чжао стоял в толпе с непроницаемым лицом, но в сердце тлела тревога. Успех или провал — всё решалось сейчас.
Наконец, внешний управляющий в черном с нефритовой книгой в руках вышел вперед, окинул взглядом толпу и громко объявил:
— Тишина! Те, чьи имена я назову, зачислены в кандидаты во внешние управляющие Секты Бися.
— Названные — выходите на площадку перед строем!
— Чжан Юаньшань!
— Ли Цинхэ!
— Ван Хай!
Имена звучали одно за другим. Те, кого назвали, сияли от радости и быстро выходили из строя. Лу Чжао превратился в слух.
— Тринадцатый, Лу Чжао!
Услышав свое имя, Лу Чжао почувствовал, как гора свалилась с плеч. Он глубоко вздохнул, вышел из толпы и встал на площадке.
Оглядевшись, он увидел, что площадка уже заполнена людьми. По грубым прикидкам, их было действительно около двухсот! Больше, чем он ожидал. Похоже, Секта Бися и правда решила набрать рекордное количество внешних управляющих.
Когда прозвучало последнее имя, на площадке стояло ровно двести человек.
Лица оставшихся двухсот с лишним человек мгновенно посерели. Разочарование, нежелание смириться, гнев — всё смешалось на их лицах. Но под холодными взглядами управляющих в черном никто не посмел шуметь. Они могли лишь с горечью повернуться и молча уйти.
Управляющий посмотрел на оставшихся двухсот счастливчиков, и его тон стал мягче:
— Поздравляю вас, младшие братья и сестры. Вы прошли отбор и стали внешними управляющими Секты Бися. Секта дает вам один день, чтобы уладить мирские дела и устроить семьи.
— Завтра в это же время собираемся здесь и летим на корабле в резиденцию Секты для официального вступления. — Он сделал паузу, окидывая всех взглядом с оттенком предупреждения бывалого человека. — После вступления дел будет много: тренировки, миссии... Свободного времени будет мало. Цените этот день, собратья.

Комментарии

Загрузка...