Час спустя, в начале часа Мао (5-7 утра).
Огромная площадь из белого нефрита на Рынке Бися уже бурлила народом.
Лу Чжао в простой зеленой мантии пришел заранее и нашел тихий уголок на ступенях с краю площади, чтобы помедитировать. Он окинул взглядом толпу и удивился.
На площади собралось черное море людей — навскидку не меньше двух тысяч!
Слева группа была поменьше, около сотни человек — в основном дети и подростки с невинными лицами, полными любопытства или страха, в сопровождении старших. Очевидно, они пришли на отбор во внешние ученики.
Справа же собрались исключительно культиваторы поздней стадии Концентрации Ци всех возрастов, числом под тысячу! Они либо медитировали с закрытыми глазами, либо тихо переговаривались, либо буравили конкурентов острыми взглядами. Воздух был пропитан невидимым напряжением и жаждой убийства.
Такое скопление бродячих культиваторов поздней стадии, сражающихся за ограниченные места, показывало, насколько велик соблазн Пилюли Заложения Основы и как труден путь одиночки.
Полчаса спустя с горизонта донесся низкий гул, который быстро нарастал. Все на площади подняли головы.
Два гиганта прорвали облака и медленно поплыли к площади, отбрасывая тень на добрую ее половину!
Они напоминали Лодку Плывущих Облаков клана Чжоу, но были в несколько раз больше.
Корпуса из лазурного духовного дерева имели плавные, но мощные линии, покрытые сложной вязью облачных рун, по которым струился мягкий свет, разгоняя туман.
На носу вместо звериной головы красовался огромный герб Секты Бися — восходящее солнце в лучах зари.
Даже просто вися в воздухе, они излучали пугающее духовное давление и величие.
— Какой размах... — мысленно вздохнул Лу Чжао, потрясенный увиденным. Любой из этих кораблей превосходил судно клана Чжоу. Вот что такое фундамент великой секты.
Корабли замерли, люки открылись. Два потока людей сошли вниз.
Один отряд в одежде цвета индиго, с аурами средней стадии, двигался четко и торжественно — внешние ученики Секты Бися.
Другой отряд был в черном, с жетонами на поясах. Их ауры были глубже — поздняя стадия, взгляды острые, как у орлов. Это были внешние управляющие, отвечающие за порядок.
Наконец, три фигуры спустились с главного корабля, сделав несколько шагов по воздуху, и приземлились на высокую платформу. Все трое были в черных мантиях внутренних управляющих, их ауры были глубоки, как бездна — мастера Заложения Основы!
Лу Чжао сразу сопоставил их с информацией в голове: в центре с квадратным лицом и спокойным взглядом — Чжао Цюйчжоу; слева полноватый, с дежурной улыбкой и хитрыми глазами — Тянь Буфань; справа холодный, с плотно сжатыми губами и ледяным взглядом — Юнь Ланьи.
Приземлившись, Чжао Цюйчжоу кивнул стоящему рядом внешнему ученику лет тридцати. Тот сделал шаг вперед, и его усиленный магией голос разнесся над площадью:
— По указу Секты, Церемония Восхождения к Заре начинается! Претенденты на роль внешних учеников — построиться слева! Претенденты на роль внешних управляющих — построиться справа! Без шума, без толкучки, нарушители будут дисквалифицированы!
Толпа разделилась, как море. Лу Чжао влился в правую колонну из тысячи культиваторов поздней стадии.
Слева детей начали проверять на корни и возраст. А колонну Лу Чжао повели за площадь, к комплексу зданий, окруженному высокой стеной.
Войдя в ворота, они оказались в просторном дворе, вдоль одной стороны которого тянулись десять тихих комнат.
Управляющий в черном объявил ледяным тоном:
— Заходим по десять человек. Внутри следуйте инструкциям. Следующая десятка заходит только после того, как выйдут все предыдущие. Начали!
Первая десятка вошла в одну из комнат. Лу Чжао внимательно наблюдал.
Меньше чем через полчашки чая дверь открылась, и шестеро вышли с мрачными лицами, полными разочарования. Еще через полчашки вышли остальные четверо, выглядящие спокойнее, и встали в другой стороне двора по указке управляющего.
Вторая группа, третья... Закономерность стала очевидной: те, кто выходил раньше, либо имели седьмой уровень, либо, имея восьмой или девятый, выглядели слишком старыми.
Лу Чжао понял: первый этап — проверка возраста и культивации! Секта Бися явно предпочитала молодых и сильных с потенциалом, безжалостно отсеивая стариков без шансов на Заложение Основы.
Очередь медленно двигалась. Число прошедших росло, неудачники уходили. Напряжение в воздухе сгущалось.
Через полчаса подошла очередь группы Лу Чжао. Он вошел в комнату вместе с девятью другими.
Внутри было пусто, лишь ряд из десяти белых нефритовых камней размером с жернов.
— Положите ладонь на камень, не сопротивляйтесь энергией, — бесстрастно приказал управляющий в черном.
Лу Чжао положил руку на холодный камень. Внутри нефрита вспыхнул свет, и на поверхности проявились восемь четких голубых полос — восьмой уровень Концентрации Ци. Под ними всплыли два древних иероглифа — «Сорок». Это был его костный возраст.
Управляющий окинул взглядом камни и быстро объявил:
— Первый, третий, четвертый, шестой, восьмой, десятый — отсев, на выход!
Лица названных посерели. Кто-то хотел возразить, но под ледяным взглядом управляющего сник и молча вышел.
Осталось четверо, включая Лу Чжао. Управляющий начал опрос:
— Имя, происхождение, краткая биография, какими искусствами владеете?
Когда очередь дошла до Лу Чжао, он спокойно ответил:
— Лу Чжао. Родом из округа Северных равнин. Более десяти лет был приглашенным старейшиной клана Чжоу в округе Чанфэн. Семь лет назад переехал на Рынок Бися. Немного владею искусством марионеток, мастер первого ранга среднего качества.
— Мастер марионеток? Среднего качества? — управляющий, записывавший данные, замер и поднял удивленный взгляд на Лу Чжао, но ничего не сказал, быстро сделав пометку в нефритовой книге.

Комментарии

Загрузка...