Лу Чжао шагал по длинной улице, вымощенной синим камнем, его шаги были быстрее обычного. По обе стороны теснились прилавки, крики торговцев и споры покупателей сливались в привычный гул.
Он свернул в тихий переулок в Квартале Черной Воды западного района. В конце влажной, покрытой мхом дорожки виднелась старая вывеска «Магазин Разное У».
Толкнув скрипучую деревянную дверь, он увидел за прилавком юношу лет двадцати с небольшим. Одетый в серую короткую куртку, с узловатыми пальцами, он склонился над куском звериной кости, работая напильником. Услышав звук, он поднял глаза, в которых на миг блеснул острый ум. Это был У Пин.
— Собрат даос? — У Пин отложил кость и вытер пот со лба. — Чем могу помочь?
Лу Чжао кивнул и молча достал из рукава сложенный треугольником бледно-желтый талисман. Края бумаги были потерты, но в центре киноварью была нарисована изящная печать в виде пагоды.
У Пин взял талисман, провел пальцем по печати и кивнул:
— Рекомендация от хозяина Линя? Идем.
Он встал и отодвинул потайную панель в задней стене, открывая узкую щель, в которую мог протиснуться только один человек. Лу Чжао последовал за ним в наклонный туннель. С земляных стен капала вода, светящиеся камни по бокам давали призрачный зеленый свет, едва освещая скользкие ступени. Воздух был спертым, пахло сырой землей и плесенью.
Спустя примерно полчашки чая спуска пространство впереди внезапно расширилось.
Огромная пещера, которую трудно было представить, раскинулась во тьме.
Свод высотой более десяти чжанов был усеян бесчисленными светящимися жемчужинами, заливающими всё внизу холодным, ярким, как днем, светом.
Улицы, вымощенные синим камнем, переплетались. По обеим сторонам стояли каменные дома и лавки, развевались флаги. Народу было много, но царила странная тишина: слышался лишь шорох шагов по камню и приглушенные голоса. Вдали смутно виднелись очертания роскошных зданий с резными балками. Масштаб этого места превосходил даже главную улицу рынка клана Чжоу!
У входа стояли два культиватора в черных мантиях с глубокой, как бездна, аурой — поздняя стадия Концентрации Ци. У Пин жестом велел Лу Чжао подойти и прошептал:
— Правило: для новичков вход — пять камней.
Лу Чжао без возражений отдал камни. Черный страж слева с каменным лицом протянул ему жетон из черного железа. На лицевой стороне было выгравировано «И-Хай-78», на обороте — сложная запретная руна.
— Вход и выход по жетону. Не сканируй других сознанием, не создавай проблем. Нарушителям — смерть, — голос был холодным, лишенным эмоций.
У Пин подождал, пока Лу Чжао уберет жетон, и повел его на главную улицу, тихо говоря на ходу:
— Этим местом управляют большие шишки из Секты Бися, связи у них до небес. Здесь постоянно дежурят мастера Заложения Основы. Собрат, помни: будь осторожен в словах и делах, иначе... — он сделал паузу и многозначительно посмотрел на Лу Чжао, — умрешь и не поймешь как.
Сердце Лу Чжао дрогнуло, он кивнул. Его взгляд скользил по лавкам: талисманы, пилюли, артефакты, материалы — всё в изобилии. Было даже несколько солидных магазинов, торгующих редкими книгами и дисками формаций, куда заходили люди с мощной аурой.
— Каждое пятнадцатое число месяца здесь проходит теневой аукцион, — У Пин указал на трехэтажное черное здание с изогнутыми карнизами вдалеке. — Хороших вещей много, даже Пилюли Заложения Основы бывали.
Сердце Лу Чжао забилось быстрее:
— Как попасть?
У Пин покосился на него и криво усмехнулся:
— Забудь. На теневой аукцион пускают только с «Жетоном Сюань», только по приглашению. Если очень хочешь, попытай счастья в тех больших лавках. У них иногда бывают лишние места, но при условии... что ты потратишь у них достаточно камней.
Лу Чжао молча запомнил это и больше не спрашивал.
На перекрестке У Пин остановился и кивнул в сторону углового прилавка с вывеской «Всезнающий» (Байсяо / 百曉):
— Госпожа Ли, клиент!
— Иду.
Раздался мягкий и чистый голос. Тканевая занавесь поднялась, и вышла женщина в лунно-белом платье.
Ей было двадцать один или двадцать два года. Волосы уложены в легкий узел, скрепленный белой нефритовой шпилькой. Лицо как с картины, кожа белая как снег. Фигура стройная, походка легкая, словно ива на ветру, но в ней чувствовалась деловая хватка. А глаза, чистые как осенняя вода, таили в себе остроту. Её культивация была на седьмом уровне!
В глазах Лу Чжао промелькнуло удивление. Черный рынок — место грязное, полное крови и интриг. Красивые женщины-культиваторы, даже если они торгуют информацией, обычно прячутся за кулисами и редко выходят к незнакомцам.
Но эта Госпожа Ли не только появилась лично, но и держалась так спокойно, словно находилась в своей гостиной.
Казалось, даже воздух вокруг нее стал чище.
— Что желает узнать собрат даос? — взгляд Госпожи Ли скользнул по Лу Чжао, открытый и прямой, на губах играла мягкая улыбка.
Лу Чжао собрался с духом, встретил ее чистый взгляд и четко произнес:
— Церемония Восхождения к Заре.
Его голос прозвучал резко и ясно в этой приглушенной обстановке.
— Церемония Восхождения к Заре? — в глазах Ли Сюэроу мелькнуло понимание, она явно была знакома с темой.
— Краткая версия — пять камней, но это лишь общеизвестные факты, которые можно узнать где угодно. Подробная версия — сто камней. Включает характеры и предпочтения трех внутренних управляющих Зала по общим делам, которые будут проводить отбор во внешние управляющие.
— А также скрытые правила прошлых церемоний, данные о конкурентах, ключевые моменты ответов на вопросы... и даже как избежать некоторых «случайностей», — она сделала паузу, и улыбка стала глубже. — Я, Ли Сюэроу, стою здесь уже семь лет, опираясь на слово «доверие». Собрат У может подтвердить.
У Пин скрестил руки на груди и серьезно кивнул:
— Слово Госпожи Ли — золотой бренд на черном рынке.
Сто камней! Лу Чжао слегка вздрогнул. За эти деньги можно купить артефакт среднего качества. Но подумав, что Церемония касается его пути Дао, он глубоко вздохнул и отсчитал сто блестящих камней, передавая их Ли Сюэроу.
Ли Сюэроу легко взмахнула рукой, и камни исчезли. Затем она достала зеленую нефритовую табличку и протянула ее:
— Собрат щедр.
Лу Чжао принял табличку и погрузил в нее сознание. В начале шли портреты и имена трех управляющих, за ними — подробное описание их происхождения, стиля работы и даже особых предпочтений в вопросах.
Далее шли детали процесса последних пяти церемоний, анализ прошлых инцидентов... Информация была куда подробнее, чем он ожидал. Особенно ценным был раздел «Ключи к ответам», указывающий на суть отбора в Секту Бися, каждое слово — на вес золота.
— Благодарю, — Лу Чжао убрал табличку, поклонился Ли Сюэроу, затем повернулся к У Пину и передал ему пять камней. — Прошу проводить меня обратно, собрат У.
Покинув этот шумный и одновременно мертвый подземный мир и вновь увидев солнечный свет, Лу Чжао окунулся в гул рынка.
Сжимая табличку в рукаве, он не останавливаясь пошел прямо к Дому Возвращения Облаков.
Церемония близко. Ему нужно использовать каждую секунду, чтобы выжечь в памяти каждое слово этой информации, стоящей сто камней.

Комментарии

Загрузка...