Шэнь Юя разбудил доносившийся из далеких гор треск петард.
Ночевка в машине выдалась мучительной: в висках пульсировала тупая боль, а к телу липла холодная испарина.
Взглянув на часы, он с изумлением обнаружил, что уже перевалило за полдень следующего дня. Это совершенно сбивало с толку: при столь скверном сне, да еще на обочине дороги под непрестанный шум проезжавших машин, он должен был проснуться на самом рассвете, но почему-то проспал так долго.
Заведя мотор, Шэнь Юй подогнал машину к придорожной закусочной — хотя закусочной это заведение можно было назвать лишь с большой натяжкой. Обычная местная семья пускала к себе проезжающих туристов, предлагая непритязательный ночлег, простую еду и заправку водой за скромную плату.
Кое-как умывшись и перекусив, Шэнь Юй закинул за спину рюкзак и пешком направился к горе позади Деревни мастеров. Если все шло по плану, изваяние Кужун Тяньцзуня уже должны были вот-вот закончить, и ему требовалось заранее укрыться поблизости.
Путь в гору отнял немало времени, и лишь к сумеркам Шэнь Юй добрался до лесной чащи за Деревней мастеров. Сквозь густые заросли кустарника ему открылся вид на исполинскую статую Кужун Тяньцзуня.
Небесный Владыка высился на огромном бетонном постаменте. За столь короткий срок цемент ни за что бы не успел схватиться — должно быть, готовую конструкцию привезли по частям и собрали уже на месте.
Основой для изваяния, судя по всему, послужило камфорное дерево, а пальцы божества застыли в жесте Тайцинцзюэ.
К немалому удивлению Шэнь Юя, Чэнь Шэншоу выкрасил в золотой цвет чёрные ветви, что веером расходились за спиной статуи на манер Тысячерукой Каннон. Одеяние божества сочетало в себе золотые и белые тона, а золотистые ленты вздымались в живом полете. Сама голова изваяния была чуть уменьшена и оформлена в виде благообразного жреца — вполне в духе современных представлений о прекрасном.
Чэнь Шэншоу придерживал массивную деревянную табличку с именем божества, пока седой старик выводил на ней иероглифы кистью, обмакнутой в золотую краску.
— Как там звали этого Небесного Владыку? — поглядев на державшего табличку Чэнь Шэншоу, переспросил старик, память которого явно оставляла желать лучшего.
— Глава клана, Тайчу Юйхуа Линшу Кужун Тяньцзунь из пещеры Сюаньин на Куньлуньсюе, — подсказал тот.
Едва глава клана Чэнь из Деревни мастеров нанес последний штрих, окрестности вновь огласил оглушительный треск петард.
Воспользовавшись шумом и суматохой, Шэнь Юй обошел изваяние сзади и достал фотоаппарат с длиннофокусным объективом, рассчитывая запечатлеть что-нибудь подозрительное среди собравшихся.
Когда спустилась ночь, вокруг статуи вспыхнуло кольцо костров. Жители не пользовались никакими современными фонарями — в руке у каждого пылал факел, отчего происходящее напоминало таинственный древний обряд.
Шэнь Юй внезапно понял, что прятаться в чаще больше нет нужды. Людей собралось невероятно много. Он полагал, что в Деревне мастеров сейчас едва ли наберется сотня-другая жителей, но к подножию горы непрерывным потоком стекалась толпа, уже перевалившая за тысячу человек. И, по непонятной причине, никому из них возведение святилища неведомому божеству по прихоти старосты и главы клана вовсе не казалось абсурдом.
Вскоре начался ритуал. В самой церемонии не было ничего из ряда вон выходящего: все шло чинно и заведено, семья за семьей подходили к изваянию, воскуряли благовония и совершали покаяние. То ли в силу местных традиций, то ли из-за убедительных речей Чэнь Шэншоу и Сицзая, но каждый присутствующий выглядел на редкость благоговейным.
С наступлением глубокой тьмы толпа сгустилась, и Шэнь Юй решил просто затеряться среди людей. Но стоило ему сделать шаг, как чья-то рука цепко схватила его.
Шэнь Юй резко обернулся. Перед ним стоял парень, с виду сущий студент, но обутый во вьетнамки и одетый в простую белую майку.
— Учитель Шэнь, снова ищете улики?
Это был Чэнь Сицзай. Студентом Шэнь Юя он, конечно, не являлся: просто когда Шэнь Юй впервые прибыл в Деревню мастеров в поисках пропавшей сестры, они разговорились, а затем в ходе частых визитов Шэнь Юй не раз обращался к нему с расспросами. Слово за слово, Сицзай узнал, что его собеседник — университетский профессор. Увидев знакомое лицо, Шэнь Юй немного расслабился.
Сицзай украдкой оглядел толпу и заговорщическим тоном прошептал:
— В деревне неладно. Не стоит вам сейчас здесь появляться.
— Что такое, в деревне завелись призраки? — с притворным неведением поинтересовался Шэнь Юй. — Зачем тогда закатывать столь пышный ритуал?
Сицзай тут же попытался зажать ему рот, но Шэнь Юй перехватил его руку и оттолкнул. С предельно серьезным видом парень мотнул подбородком в сторону возвышавшейся неподалеку статуи Кужуна:
— Учитель Шэнь, я не шучу! Видите это изваяние? Вчера я собственными глазами видел, как божество снизошло прямо передо мной!
Шэнь Юй сделал вид, будто задумался, а затем со всей серьезностью ответил:
— Я верю тебе. В конце концов, атеизм уже опровергнут, так что возможно всё.
На лице Сицзая мелькнуло облегчение оттого, что его слова приняли всерьез.
В этот момент со стороны алтаря донеслись тихие всхлипы. Оба повернулись на звук: толпа окружала алтарь полукругом, и с их места лица совершавших подношение были видны как на ладони.
Увиденное заставило Шэнь Юя насторожиться. Облик стоявших у алтаря людей ничем не напоминал уроженцев провинции Фуцзянь и вообще южан: они были заметно крупнее местных, с широкой костью и резкими, жесткими чертами лиц.
— Они не похожи на деревенских, — обратился Шэнь Юй к Сицзаю. — Кто это?
— Это внешние члены клана Деревни мастеров, — немного подумав, отозвался Сицзай. — Их предки, кажется, пришли сюда в начале века как скрытые люди. Обычно они в деревне не живут и возвращаются только на храмовые празднества и обряды.
Шэнь Юй нахмурился. С тех пор как исчезла его сестра Шэнь Е, он, пользуясь привилегиями члена святилища, досконально изучил подноготную едва ли не каждого жителя Деревни мастеров. Однако этих скрытых людей он упустил: во время многолюдных шествий божеств-странников они смешивались с приезжими, и выделить их из толпы было почти невозможно. От этой мысли сердце учащенно забилось — вполне возможно, что именно у них найдутся улики, ведущие к Шэнь Е.
Но ход его мыслей тут же прервало новое наблюдение. Черты лица и сложение этих скрытых людей действительно несли в себе черты тибетцев, однако кожа их поражала неестественной белизной, словно у альбиносов. К тому же почти каждый из них тихонько всхлипывал. Приглядевшись внимательнее, Шэнь Юй с изумлением осознал: они плакали вовсе не от горя или раскаяния, а от переполнявшего их неистового восторга. В глазах каждого пылало невыразимое безумие слепой веры.
«Почему они столь фанатично преданы Кужуну?» — этот вопрос целиком завладел духом Шэнь Юя. «Неужели им ведомо, что это за божество?»
Догадка заставила его сердце забиться чаще, а мысли смешались в клубок. Прежде он полагал, что Кужун — некое древнее и сокрытое от мира божество, познание сущности которого потребует долгих и мучительных изысканий. Единственной уликой в его руках оставался старинный пергаментный свиток, переданный Ли Вэйжу.
Если эти скрытые люди и впрямь были истинными верующими Кужуна, значит, как минимум после появления человечества Кужун уже являл миру божественное чудо и снискал поклонение. Теперь же улики по делу об исчезновении Шэнь Е вели прямо к ним, а сам он являлся для Кужуна своего рода святилищем. Неужели все это лишь цепь совпадений?
В голове у Шэнь Юя шумело. Он не верил в случайности такого масштаба. «Если верующие Кужуна похитили Шэнь Е, а я — святилище Кужуна, неужели они хотят, чтобы это святилище само отыскало их?..» — лихорадочно размышлял он.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...