Стерев со лба холодный пот, Чэнь Шэншоу решил подойти поближе и приглядеться. «Да наверняка какой-нибудь непутевый деревенский паренек купил здоровенную фигурку-диковинку», — попытался он себя успокоить, и на сердце от этой мысли действительно немного отлегло.
Однако Чэнь Шэншоу и помыслить не мог, что произойдет дальше: жуткое создание будто оскорбилось его дерзостью. Чёрные ветви за его спиной внезапно расправились и хищно потянулись во все стороны. В то же мгновение из широких темно-красных рукавов выметнулись еще две чёрные ветви и с силой вонзились в бетонную поверхность прямо перед стариком. Опираясь на них, точно на ходули, силуэт взмыл в воздух и в единый миг опустился прямо перед носом Чэнь Шэншоу.
Сицзай с Чэнь Шэншоу одновременно завопили от ужаса. Мальчишка тут же рухнул без памяти, а оцепеневший от страха староста отшатнулся назад, кубарем перекатился по земле и тотчас распластался в пыли, не смея поднять голову ни на волосок. Холодный пот со лба старика ручьями стекал по щекам за воротник. Не обращая внимания на боль в разбитых о бетон коленях, Чэнь Шэншоу намертво вжался ладонями в землю и затрясся всем телом.
— В-высший бессмертный, пощадите! — запричитал Чэнь Шэншоу, и в его дрожащем голосе прорезался характерный миньнаньский выговор. Он трижды гулко приложился лбом к земле, не смея приподняться. — Ничтожный не разглядел горы Тайшань! По слепоте своей посмел принять Небесного Владыку за... за грошовую поделку! Моя тупость тому виной, моя непростительная дерзость!
— Деревня мастеров испокон веков почитает божеств! — торопливо затараторил старик, так и не дождавшись ответа от Высшего бессмертного. — Ничтожный — здешний староста, Чэнь Шэншоу, я руковожу всеми работами по созданию священных изваяний! Коли у Высшего бессмертного найдется веление — вырезать ли статую, покрыть ли чистым золотом, — ничтожный исполнит сей же миг! Молю лишь об одном: не карайте нас, не навлекайте Бедствие на Деревню мастеров!
Он по-прежнему не смел поднять глаз, слыша лишь зловещий шелест темно-красных рукавов да скрежет чёрных ветвей, царапающих землю. Божество безмолвствовало. Но спустя томительное мгновение старик услышал, как заговорил лежащий рядом без чувств Сицзай, — и тогда в душу Чэнь Шэншоу проникла несокрушимая уверенность: перед ним и впрямь явилось божество.
Разумеется, в дело вступило когнитивное искажение Шэнь Юя. Говорил он сам, однако помраченный разум Чэнь Шэншоу внимал голосу так, будто слова исходили от бесчувственного Сицзая, отчего происходящее казалось еще более жутким и сверхъестественным.
— Я — Тайчу Юйхуа Линшу Кужун Тяньцзунь из пещеры Сюаньин, что в Куньлуньсюе! В моей деснице пребывают небо и земля, силой Проницательности объемлю я все сущее от истоков до скончания времен. Властен я над круговоротом жизни и смерти, правлю законами Инь и Ян, содержу вечную смену расцвета и увядания. Ныне явил я себя в Деревне мастеров, дабы даровать сей земле благодать.
Украдкой покосившись на распростертого на земле Сицзая, Чэнь Шэншоу онемел от потрясения. «Деревня мастеров сотни лет ваяет священные образы, но о Кужун Тяньцзуне отродясь не слыхивали, — пронеслось у него в мыслях. — Неужто небесный Двор оценил наши вековые труды и нарочно направил Небесного Владыку ниспослать нам счастье?»
Тут же старик испугался, что великий Кужун Тяньцзунь способен прочесть его сокровенные мысли, и принялся истово взывать про себя:
«Небесный Владыка, прости прегрешения! О всемилостивый Кужун Тяньцзунь, Деревня мастеров воздвигнет для вас золотой образ! Какова бы ни была воля Небесного Владыки, лишь изреките указ!»
Стоявший перед ним Кужун Тяньцзунь никак не отреагировал — Шэнь Юй не умел читать чужие мысли, отчего повисла неловкая пауза. Поначалу он намеревался при помощи когнитивного искажения явить деревне ужасающие видения, сломить страхом разум всех жителей и затем выведать любые улики, способные вывести на след сестры, Шэнь Е. Теперь же в столь грубой жестокости нужды не было: оставалось лишь проверить, насколько искренне благоговение этих людей. Впрочем, если они не помогут ему достичь цели, Шэнь Юй без колебаний обрушит на них новые кошмары.
— Зрю я, что помыслы Деревни мастеров чисты, а посему изрекаю законную волю, — после недолгого раздумья возвестил Шэнь Юй. — Отныне и на семь дней всей деревне надлежит отречься от скоромного и прекратить всякое кровопролитие! Без промедления воздвигните девятичжанное изваяние Кужун Тяньцзуня: возьмите холодное дерево куньлуня для остова и красное золото Миньнани для одеяния. Каждый вечер стар и млад обязаны собираться пред ликом божества, воскурять благовония и каяться во всех былых прегрешениях — без единого исключения! По истечении семи дней я лично ниспошлю благодать и защищу Деревню мастеров на вечные времена. Но если кто посмеет ослушаться или слукавить — Бедствие грянет тотчас!
Услышав, как в его сознании отгремела священная воля, Чэнь Шэншоу задеревенел. Пальцы, упиравшиеся в бетонную поверхность, затряслись еще сильнее. Воздвигнуть девятичжанное изваяние означало пустить в ход добрую половину всех запасов древесины и золота, а ежедневное всеобщее вечернее покаяние начисто срывало сроки выполнения заказов. И все же перечить старик не посмел бы и доли секунды.
Спешно проползя на коленях полфута вперед, Чэнь Шэншоу воздел раскрытые ладони над головой в священном жесте покорности.
— Ничтожный от лица всей деревни принимает волю Небесного Владыки! — запричитал он еще подобострастнее, дрожа каждой ноткой своего миньнаньского говора. — Ежели кто из селян проявит строптивость или дерзнет ослушаться, ничтожный лично свяжет смутьяна и приведет на суд пред Небесным Владыкой! Не извольте гневаться! Молим лишь об одном: явив свою милость через семь дней, защитите Деревню мастеров и сохраните в ней мир!
С окончанием войны и стремительным возрождением экономики многие жители Деревни мастеров перестали обучать детей семейному ремеслу, отправляя их в окрестные богатые города заниматься торговлей. Артельное производство статуй трещало по швам: заказы срывались один за другим, доходы падали, а вместе с ними неуклонно снижалось и положение самого Чэнь Шэншоу среди сельчан.
Потому в его нынешней покорности страх перед неминуемым Бедствием делил место с холодным расчетом. Староста надеялся, что создание святого кумира и обязательные покаяния помогут ему восстановить пошатнувшуюся власть. Ведь прежде в деревне хватало строптивцев, не желавших признавать его авторитет, теперь же за его спиной стояла воля Небесного Владыки — безупречный повод приструнить недовольных и, если повезет, вернуть на родину ушедшую в города молодежь.
Прошло немало времени, но в голове больше не раздалось ни звука. Чэнь Шэншоу осторожно приоткрыл глаза и оглядел залитую лунным светом землю. Темно-красное одеяние бесследно растаяло. Резко вскинув голову, старик убедился: Кужун Тяньцзунь действительно покинул это место.
Неподалеку от Деревни мастеров, на обочине серпантина, вьющегося по склону горы, замер винтажный черный внедорожник «Мерседес». Шэнь Юй добрался сюда, когда стрелки часов уже показывали час ночи. Убрав в багажник маску театра нуо и темно-красное одеяние, он бросил взгляд вниз, на залитую огнями Деревню мастеров.
Жители столпились у театрального помоста, а спустя примерно тридцать минут на пустыре за северным склоном вспыхнули четыре мощных прожектора. Это место находилось всего в одном горном перевале от поселения — судя по всему, именно там решено было возводить изваяние Кужун Тяньцзуня. Выбор был вполне понятен: вся земля в самой Деревне мастеров, кроме жилых построек, была плотно застроена складами.
Наблюдая за закипевшей внизу суетой, Шэнь Юй с неподдельным интересом размышлял:
«Пустырь со всех сторон укрыт от посторонних глаз, что очень удобно для моих дальнейших действий. Любопытно только, как Чэнь Шэншоу убедил селян, да еще так, что его не приняли за сумасшедшего? А старик не промах».
Чтобы управиться с возведением изваяния Кужун Тяньцзуня менее чем за сутки, требовался незаурядный организаторский талант: распределение людей, доставка материалов — любая оплошность грозила сорвать дело. Шэнь Юй невольно ощутил предвкушение: каким же выйдет этот священный образ?
Впрочем, задумывая этот план, Шэнь Юй преследовал и другую цель: обрести верующих, столь необходимых для восхождения по ступеням. Стоило ему совершить прорыв в культивации на 1-й ранг, как его способности обрели бы невиданную силу. К тому же, как описывал Вильям, в этом процессе качественный скачок порождал количественные изменения: сила возрастала с каждым новым верующим, пусть поначалу этот прирост и был едва ощутим.
Усталость брала свое. Шэнь Юй откинул спинку сиденья, накрылся дорожным пледом и вскоре погрузился в сон. Ему приснилась Шэнь Е. Прежде, когда сестра являлась ему во снах, она неизменно смеялась в комнате университетского общежития, прижимая к груди альбом с божествами-странниками, или с экрана видеозвонка восторженно звала:
«Брат, ты только погляди, как тонко вырезаны складки одежд у этой статуи!»
Но этой ночью все было иначе. Вокруг не осталось ни единой знакомой черты: Шэнь Е стояла посреди клубящегося чёрного тумана в странном, пугающем одеянии, с мокрыми прядями волос, налипшими на щеки. А в ее взгляде сквозила неописуемая, леденящая душу злоба.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...