На борту спецборта, летевшего в Чжанчжоу, на огромном экране появилось изображение начальника службы безопасности Шэнь Юя — Чэнь Шэна.
— Сигнал мобильного телефона действительно исходил из Деревни мастеров, — докладывал тот. — Мы отправили людей и всё тщательно обыскали, но не нашли ни единой базовой станции. Опрос местных жителей тоже ничего подозрительного не дал.
Шэнь Юй перед монитором устало потёр лицо, вслушиваясь в отчёт Чэнь Шэна.
Три года назад, стоило Шэнь Е бесследно исчезнуть, Шэнь Юй вместе с полицией тут же бросился на поиски в Деревню мастеров. Но в тот день шествие божеств-странников собрало такую плотную толпу, что отыскать свидетелей, видевших девушку своими глазами, оказалось почти невозможно.
Они изъяли и отсмотрели множество видеозаписей, сделанных гостями праздника, однако никаких следов Шэнь Е так и не обнаружили.
Она словно растворилась среди людского моря.
— Офицер Чэнь, понимаю, моя просьба может показаться чрезмерной, — спокойно произнёс Шэнь Юй, — но всё же прошу вас разыскать как можно больше тогдашних туристов и собрать все записи, снятые ими в день шествия божеств-странников. А в Деревню мастеров... я наведаюсь лично.
Раз обычными путями новые улики найти не удалось, ему оставалось действовать по-своему.
— Если потребуется помощь, связывайтесь со мной в любое время, — с ноткой бессилия кивнул с экрана Чэнь Шэн.
Деревня мастеров затерялась в глуши — среди горных отрогов посёлка Гуаньшань, что раскинулся к западу от Чжанчжоу.
Хотя на дворе стоял уже конец XXI века, большинство построек здесь так и оставалось деревенскими домами начала столетия.
Славу этому поселению принесло изготовление священных статуй для шествий божеств-странников: здешние мастера ваяли их с поразительным величием и благородством, безупречно отвечая вкусам современности. Почти все священные изваяния для юга провинции Минь и окрестных земель выходили из рук местных умельцев, ведь каждый житель здесь был ремесленником. Оттого деревню и прозвали Деревней мастеров.
После того как местный обряд признали нематериальным культурным наследием, во время шествий сюда со всей страны стали стекаться толпы паломников и туристов.
А с крушением атеизма и приближением новогодних праздников поток заказов на священные статуи в Деревне мастеров и вовсе подскочил почти в десять раз.
Стрелки часов перевалили за одиннадцать ночи, но староста Деревни мастеров, Чэнь Шэншоу, всё ещё трудился у себя дома над очередным изваянием. Работа над статуей Наследного принца подошла к этапу нанесения золотой фольги.
— Сицзай, подай золотую фольгу, — окинув фигуру довольным взглядом, нетерпеливо бросил Чэнь Шэншоу вертевшемуся рядом щуплому юноше.
Парень что-то невнятно угукнул и уже потянулся к листкам голой рукой.
Увидев это, Чэнь Шэншоу со всей дури влепил ему затрещину по лбу. Юноша аж пошатнулся, а шлёпанцы соскользнули к самым щиколоткам.
— Мать твою! — взревел мастер. — Руками не трогай! Сколько раз повторять: золотую фольгу берут бамбуковым пинцетом! Пальцами не касаться, не то твоя паршивая людская ци развеет ци золота!
Поспешно натянув шлёпанцы, Сицзай подцепил бамбуковым пинцетом тончайший листок золотой фольги и вместе с инструментом протянул его Чэнь Шэншоу.
— А рыбий клей где? — смерив ученика гневным взглядом и приняв фольгу, вдруг раздражённо процедил Чэнь Шэншоу.
— Учитель! Я мигом на склад, сейчас принесу! — скис Сицзай, запоздало вспомнив, что оставил банку с рыбьим клеем на складе.
Не дожидаясь, пока на него обрушится новая вспышка гнева, он выскочил за дверь и припустил в чёрную ночную тьму.
Шагая по ночной деревенской улице, Сицзай задыхался от обиды. Он ведь только выпустился из университета и мог бы спокойно найти работу в мегаполисе, но родители силой заставили его вернуться в деревню — перенимать какое-то там «родовое ремесло». Ну какой из него мастер?
Стоило ему заикнуться об отъезде, как отец тут же принимался нудно причитать: мол, чтобы пристроить его в ученики к старосте, семья выложила целых триста тысяч.
Ворча себе под нос, юноша дошёл до дверей склада.
Складской амбар принадлежал всей общине, а потому был огромным. Внутри, однако, царила страшная теснота: повсюду громоздились ящики с материалами и недоделанные статуи божеств.
Щёлкнув выключателем тусклой энергосберегающей лампы, Сицзай быстро отыскал рыбий клей.
Он уже собирался уходить, как вдруг ощутил, что в помещении что-то не так. Накатило смутное, давящее чувство неправильности, хотя понять, что именно изменилось, не получалось — ровно до тех пор, пока взгляд не скользнул в глубину склада.
Там стояли старые статуи, по разным причинам пылившиеся здесь годами. В полумраке трудно было что-либо разобрать. Сглотнув вставший в горле ком, Сицзай нерешительно шагнул в темноту.
С каждым шагом ощущение чуждого присутствия становилось всё отчётливее.
Внезапно Сицзай замер как вкопанный. Банка с рыбьим клеем с глухим стуком вывалилась из ослабевших пальцев на пол, глаза юноши распахнулись до предела, а из сдавленного горла не вырвалось ни звука.
Тем временем в доме старосты терпение Чэнь Шэншоу уже было на исходе. Наконец дверь скрипнула, и на пороге показался Сицзай — смертельно бледный, дрожащий всем телом, с совершенно заторможенным взглядом.
— Ты чего это? — нахмурился старик.
Ученик не ответил. Подозрительно оглядев парня, Чэнь Шэншоу вновь отвесил ему звонкую затрещину по лбу. Только что надетые шлёпанцы опять соскользнули к щиколоткам. Лишь от этого удара Сицзай очнулся.
— У... Учитель... На складе... там призрак!.. — заикаясь от ужаса, пролепетал он.
— Твою мать в три погибели! Какой ещё призрак?! — вспыхнул от ярости Чэнь Шэншоу, и без того раздражённый бестолковым учеником. — В нашей Деревне мастеров столько священных статуй — какой призрак посмеет сюда сунуться?!
— Да нет же, Учитель! Там правда нечисть... огромная... — запаниковал Сицзай, едва сдерживая подступившие слёзы.
— Не хочешь учиться ремеслу — убирайся от меня ко всем чертям! — рявкнул Чэнь Шэншоу. — Хватит тут придуриваться и морочить мне голову! Живо неси рыбий клей, не смей тянуть время!
Но Сицзай лишь отчаянно затряс головой и бухнулся на колени.
— Чтоб мне сдохнуть, если вру! — взмолился парень. — Я на этот проклятый склад больше ни ногой!
Видя столь бурную реакцию, много повидавший на своём веку Чэнь Шэншоу засомневался. Рывком подняв Сицзая с пола, он недовольно бросил:
— Ничтожество малодушное. Пошли! Лично гляну, что там за нечисть объявилась. Но если соврал — вылетишь отсюда навсегда.
Не давая ученику опомниться, мастер поволок упирающегося Сицзая обратно к складу.
Внутри склада лампа всё ещё горела. Чэнь Шэншоу небрежно окинул помещение взглядом, но ничего подозрительного не приметил.
— Чэнь Сицзай, забавляешься, старого дурака из меня делаешь? — потирая переносицу, ровным тоном произнёс Чэнь Шэншоу. — Если уж настолько тошно учиться ремеслу, я верну тебе половину из тех трёхсот тысяч за обучение, а остаток оставлю себе — за моральный ущерб.
Сицзай в панике замотал головой и указал дрожащей рукой в самую глубь склада.
Чэнь Шэншоу с досадой обернулся и на этот раз тоже уловил нечто странное, но из-за полумрака разглядеть детали не удавалось.
Бросив косой взгляд на Сицзая, староста подхватил небольшую статуэтку божества, выставил её перед собой, словно щит, и медленно двинулся вглубь амбара. Сицзай тут же схватил первое попавшееся изваяние и засеменил следом.
В дальней части склада хранились бракованные статуи. От времени лаковое покрытие на них потрескалось и местами облезло, придавая деревянным ликам жуткий, уродливый вид.
Теперь оба они отчётливо видели: среди старых изваяний высился огромный чёрный силуэт.
Это была человекоподобная фигура в тёмно-красном одеянии и маске театра нуо. Человекоподобная — потому что из её спины вздымались и медленно шевелились бесчисленные чёрные ветви, жутко уподобляясь Тысячерукой Каннон.
У Чэнь Шэншоу от потрясения перехватило дыхание. Собрав остатки самообладания, он с робкой надеждой подумал:
«Может, чья-то дурацкая шутка?..»
Но то, что произошло следом, выбило из его головы последние иллюзии.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...