Шэнь Юй с подозрением покосился на Вильяма: ещё в Чёрной комнате он недвусмысленно изъявил желание вступить в Общество услаждения богов. Да и о каком ещё полковнике речь?
— Для официального вступления потребуется ритуал, — пояснил Вильям, уловив его недоумение. — Но не спеши, с полковником ты ещё успеешь увидеться. Сейчас есть куда более неотложное дело.
Тем временем Люций подобрал ключ к деревянной двери и оглянулся на спутников.
— Ну всё, парни, теперь соблюдаем тишину, — негромко бросил Люций, осенил грудь крестным знамением и плавно толкнул тяжелую створку.
В лицо пахнуло промозглой сыростью и тонким, застарелым душком плесени.
За дверью открылась крутая винтовая лестница, уходящая во мрак; тусклые огоньки на редких настенных бра едва рассеивали густую тьму.
Спустившись по ступеням, троица очутилась в просторном подземном склепе, словно вырубленном в недрах скалы. Впрочем, неровные, шероховатые стены намекали, что полость эта возникла естественным путём задолго до того, как над ней воздвигли церковь.
Судя по гулкому эху шагов и очертаниям утеса снаружи, Шэнь Юй прикинул, что этот подвал невелик — от силы сотня квадратных метров.
— И как будет проходить ритуал? — с любопытством поинтересовался Шэнь Юй.
Не успел он договорить, как Люций прижал палец к губам, призывая к молчанию, и вложил ему в ладонь белую свечу. Затем священник вскинул руку, указывая направление во тьму.
Шэнь Юй помрачнел от сомнений. С точки зрения науки не существовало доказательств, способных подтвердить, что религиозные обряды действительно связывают человека с божествами. Всё это выглядело скорее культурно-психологическим феноменом: через психологическое внушение верующим давали опору для духа. Но сам Шэнь Юй не исповедовал ни католицизм, ни христианство.
«И это действительно сработает?» — невольно закралось сомнение в мысли Шэнь Юя.
Внезапно накатило острое, колющее чувство тревоги. Оглянувшись, он с облегчением увидел, что Люций и Вильям по-прежнему стоят у подножия лестницы. Переведя дух, Шэнь Юй зашагал дальше и вскоре добрался до самого дальнего угла подземелья — где мгновенно понял причину своего беспокойства.
У центральной стены высился каменный саркофаг ростом со взрослую женщину. В самом гробе не было ничего шокирующего, однако на испещренной временем крышке была высечена причудливая женская фигура.
Дева прижимала к груди младенца, но на её лице не читалось ни капли кротости: искаженные, неестественные пропорции черт вызывали отторжение, источая необъяснимое самодовольство и неприкрытую ядовитую злобу. И всё же этот образ безошибочно узнавался — это могла быть только Дева Мария.
На месте зрачков зияли две черные впадины, при ближайшем рассмотрении оказавшиеся сквозными отверстиями. Сам стиль изваяния совершенно не вязался с канонами католичества, напоминая скорее мрачную мифологию северной Европы.
Под скрежет камня крышка саркофага плавно сдвинулась, открыв зияющую пустоту. Шэнь Юй оглянулся: Вильям уже исчез, а Люций со свечой в руке замер у самого выхода.
— Ступай, дитя, Мадонна защитит тебя, — напутствовал священник, повернулся и зашагал вверх по ступеням. Стоило растаять отблеску его свечи, как Шэнь Юй остался в подземелье в полном одиночестве.
Стиснув зубы, Шэнь Юй решил действовать по принципу «была не была»: опустив свечу на поверхность пола, он забрался внутрь каменного гроба.
Стоило ему улечься, как тяжелая крышка саркофага со глухим шорохом встала на место.
К счастью, он не страдал клаустрофобией, хотя внутри было тесно до ломоты в костях — в кромешной тьме столь сдавленного пространства любой другой давно бы сошел с ума.
Прильнув к глазным отверстиям статуи, Шэнь Юй наблюдал за пляшущим во мраке огоньком своей свечи, и его дыхание постепенно выровнялось.
Минуло пять или шесть минут, но ничего не происходило.
Шэнь Юй почувствовал себя глупцом. Неужели его одурачили? Или Вильям с Люцием — пара маньяков-убийц, а из стенок саркофага вот-вот выскочат стальные шипы?
Впрочем, рассудив здраво, он отбросил эту мысль: скорее всего, ритуал просто ещё не начался, и следовало проявить чуточку благоговения. Собравшись с мыслями, Шэнь Юй принялся молиться.
«Великая Дева Мария, ниспошли мне Свою милость и помоги спастись из моря страданий...»
Пока он сбивчиво твердил эти слова, слабый свет снаружи начал угасать.
То ли он задремал, то ли догорел фитиль, но мир окончательно погрузился во мрак. Тягостные воспоминания о Чёрной комнате оставили глубокий след, и Шэнь Юем снова овладело беспокойство.
Ощущение походило на прохождение хоррора: ты прекрасно знаешь, что из-за угла выскочит монстр, но скример всё равно заставляет вздрогнуть.
Когда он уже приготовился выпустить дремлющие в теле чёрные ветви и разнести гроб в щепки, сердце вдруг наполнила волна безмятежности. Этот беспрецедентный покой и умиротворение заворожили его.
Казалось, он вновь стал младенцем, убаюканным в тёплых материнских объятиях.
Но внезапно прорезавшийся шепот вновь заставил его насторожиться.
Шэнь Юй и сам не заметил, в какой миг за глазными прорезями статуи возникла пара глаз.
Этот взгляд был ему до боли знаком — его собственный.
Однако струилась в нём холодная надменность и скорбное сострадание, присущие только Кужуну.
Он снова смотрел на него!
Чувства Шэнь Юя смешались в странный узел: благодать боролась с леденящей тревогой, и покой начал блекнуть, стоило ему встретиться с этими глазами.
Внезапно перед глазами всё замерцало. В уши ударил оглушительный низкочастотный шум, заглушивший зловещий шепот, а всё поле зрения и самый Дух Шэнь Юя заполонил колоссальный золотой зрачок.
Он был грандиознее, чем когда-либо прежде; объятый кошмаром, Шэнь Юй не сдержал сдавленного, беспомощного крика ужаса.
От чудовищного зрительного и психологического удара вкупе с вибрацией низкочастотного шума внутренности скрутило спазмом тошноты. Спасло лишь то, что с утра он ничего не ел, иначе наверняка захлебнулся бы собственной рвотой.
В самый отчаянный миг на исполинском золотом зрачке проступило белое пятнышко. Оно растеклось жидким сиянием, пока не затопило всё вокруг ослепительной белизной, и волна умиротворения вернулась, бережно исцеляя растерзанный разум.
Лишь теперь Шэнь Юй по-настоящему осознал, почему люди, узревшие божественное чудо, с непоколебимой слепотой веруют в своих богов.
Из глаз его непрерывным потоком текли слезы, и даже когда белый свет угас, вернув тьму, благоговейный покой в душе не развеялся.
В эту минуту он верил в существование Девы Марии крепче, чем во что-либо на свете.
Однако тихий шепот у самого уха безжалостно разорвал эту благодать.
Очнувшись, Шэнь Юй вновь встретился взглядом с леденящими глазами напротив.
И до него вдруг дошло: Мадонна бессильна развеять ментальное загрязнение, исходящее от Кужуна.
Впрочем, Шэнь Юй тут же отнесся к этому с пониманием. В конце концов, Кужун принадлежал к рангу Древних богов и неизмеримо превосходил Мадонну в иерархии древности.
Да и последствия влияния Кужуна пока оставались под контролем — подумаешь, умеренная или тяжелая депрессия. В этом мире слишком много людей влачит существование в подобном состоянии.
Ничего страшного.
Когда свет свечи снова коснулся его глаз, Шэнь Юй осознал, насколько дико измучен жаждой и голодом.
Крышка саркофага плавно поднялась. Шэнь Юй кубарем вывалился наружу и упал на пол; бросив взгляд на свечу, он с изумлением заметил, что она стала значительно длиннее, чем была, когда он залезал внутрь.
В тот же миг крепкая рука подхватила его за плечо и рывком подняла на ноги.
В пляшущих отблесках пламени перед ним предстало красивое, волевое лицо незнакомца.
— Господин Шэнь Юй, вы проспали три дня, — раздался низкий, хрипловатый голос. — Позвольте представиться: я Андрейнов.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...