Края пергаментного свитка сильно истрепались, а вся его поверхность покрылась глубокими морщинами складок. Пергамент потемнел и пожелтел от времени, местами отливая коричневыми пятнами; в полумраке бара прочесть письмена не представлялось возможным — различались лишь смутные очертания строк да россыпь неровных дыр, пробитых то ли древоточцами, то ли внешними повреждениями.
— Мы хотели бы попросить вас расшифровать эти письмена, — уголком рта едва заметно усмехнулась девушка, протягивая пергаментный свиток Шэнь Юю. — Взгляните, профессор Шэнь, это наверняка вас заинтересует.
Шэнь Юй немного успокоился: раз перед ним не радикальная фанатичка, значит, его первая реакция была излишне острой.
Как признанный в стране палеограф и знаток древних письмен, Шэнь Юй то и дело получал заманчивые предложения от отечественных и зарубежных археологических исследовательских институтов. Однако он с головой ушел в тайны древнего царства Ситай и оставался глух к любым приглашениям и посулам. Порой доходило до того, что назойливые организации и компании устраивали за ним настоящую слежку, карауля прямо на выходе.
Шэнь Юй с легкой досадой взял пергаментный свиток и принялся рассматривать его, но стоило ему вглядеться, как лицо его посуровело. В приглушенном свете знаки на пергаменте то выступали из полутьмы, то прятались в тенях — столь древних письмен ему еще не доводилось встречать. Символы выстраивались в безупречно ровные ряды, напоминая священные писания, и поразительно походили на письмо кхароштхи.
По прикидкам Шэнь Юя, эти знаки возникли, возможно, задолго до самого кхароштхи, но свиток сохранился на диво безупречно — вещь почти невозможная для столь почтенного возраста. Нахмурившись, он покосился на девушку, которая все это время пристально изучала его реакцию.
— Кто вы такие? — спросил он. — И откуда у вас эта вещь?
Заметив его неподдельный интерес, девушка удовлетворенно улыбнулась, щелкнула зажигалкой, прикуривая сигарету с ароматом личи, и глубоко затянулась.
— Позвольте представиться, — выпустив струйку дыма и стряхнув серый пепел, заговорила Ли Вэйжу. — Меня зовут Ли Вэйжу, я представляю Институт теологических исследований Мюнхенского университета. Этот свиток был найден в Бутане, и нам пришлось выложить немало денег на аукционе, чтобы заполучить его.
Шэнь Юй погрузился в размышления. С тех пор как существование мира богов было обнародовано, планету захлестнула волна теологической лихорадки: для всех сект настал подлинный золотой век небывалого расцвета. Однако за триумфом таилась скрытая угроза — ожесточенная междоусобица сект. Разрешался спор предельно просто: ключевой фигурой выступали члены Святилища.
Все, что они видели и слышали в мире богов, и в особенности добытые ими божественные чудеса, становилось непререкаемым доказательством доктрин той или иной секты. Мюнхенский университет занимал лидирующее положение в мировых теологических изысканиях именно потому, что первым подтвердил явление Бога Воды Посейдона.
Впрочем, другие страны упорно стояли на своем: Китай, к примеру, настаивал, что это был Бог Воды Гунгун. Но как бы ни разнились имена, сам факт присутствия Бога Воды признавали практически единодушно.
Шэнь Юй смотрел на пергаментный свиток и вынужден был признать: находка действительно влекла его. Его собственное исследование подошло к решающему этапу, и столь редкий артефакт был сейчас жизненно необходим.
— Я могу помочь вам, — произнес он, — но при одном условии.
— Профессор Шэнь, говорите прямо, — Ли Вэйжу с интересом повернулась к нему.
— Мне нужен полный доступ ко всем археологическим и теологическим изысканиям Мюнхенского университета, — со всей серьезностью потребовал Шэнь Юй, — и полная конфиденциальность моих запросов.
Обладая повышенным уровнем допуска к ресурсам, Шэнь Юй мог свободно запрашивать исследовательские материалы со всего света, однако за этим крылся существенный изъян: каждый его шаг находился под неусыпным надзором. Если выяснится, что божественное чудо Кужуна несет угрозу самому человечеству, последствия для Шэнь Юя окажутся катастрофическими. В конце концов, коль скоро существует Истинное божество, то в противовес ему неизбежно существует и злое божество.
— Договорились, — без малейших колебаний отозвалась Ли Вэйжу. — Мы предоставим вам звание приглашенного профессора и все причитающиеся привилегии. Будем ждать от вас добрых вестей, профессор Шэнь.
С этими словами Ли Вэйжу перехватила руку Шэнь Юя, вывела помадой на его коже номер телефона и, поднявшись, удалилась.
Шэнь Юй пользовался высочайшими привилегиями, однако выделенной ему вилле предпочел профессорские апартаменты при Северокитайском университете — исключительно ради того, чтобы в любое время иметь удобный доступ к архивным фондам. Трезвый водитель припарковал внедорожник у подъезда, и ученый вскинул взгляд к окнам верхнего этажа. Хоть жилье и числилось служебной квартирой, на деле это были роскошные трехсотметровые апартаменты, занимавшие весь этаж с персональным лифтом.
Войдя внутрь, Шэнь Юй не стал включать свет: яркий лунный свет, льющийся сквозь панорамные окна, сполна освещал просторные комнаты. Ему нравилось это чувство. Одним из ярких проявлений депрессии была мучительная бессонница, а после выпитого в баре симпатическая нервная система и вовсе взбудоражилась не на шутку. Не в силах уснуть, он бережно расстелил пергаментный свиток на рабочем столе в кабинете и принялся жадно его изучать.
Символы на пергаменте действительно напоминали письмо кхароштхи, хоть и отличались едва уловимыми нюансами. Исследуя древнее царство Ситай, Шэнь Юй уже сталкивался с похожими знаками, но столь полного текста ему еще не попадалось. Вглядевшись пристальнее, он почти уверился: перед ним священные писания, причем с высочайшей долей вероятности принадлежащие традиции тибетского буддизма.
Достав ноутбук, он собрался зафиксировать первые выводы расшифровки и заодно сфотографировал манускрипт, отправив снимки своему коллеге и помощнику Чжан Хуэю.
— Сяо Чжан, эту вещь откопали в Бутане. По-моему, письмена древнего царства Ситай, взгляни тоже.
Отправив фотографии, Шэнь Юй кончиками пальцев коснулся диковинных знаков на пергаментном свитке. В то же мгновение сквозь подушечки пальцев просочилось странное ощущение — будто под пергаментом слабо забился чей-то пульс. Шэнь Юй вздрогнул и рывком отдернул руку, но тут же с облегчением выдохнул: спиртное разогнало сердцебиение, породив дурацкий обман чувств, — это была лишь его собственная пульсация.
Расшифровка древних письмен требовала колоссального труда и терпения. К трем часам ночи Шэнь Юй потер воспаленные глаза и решил сделать перерыв. Он направился в спальню, но на самом пороге замер как вкопанный: из комнаты доносилось тихое журчание, словно где-то неторопливо текла вода.
«Затопило, что ли? Но перед уходом я кран не открывал», — пробормотал Шэнь Юй. В спальне действительно была отдельная душевая. Толкнув дверь, он огляделся — в комнате все было как обычно. Проверил ванную — никаких протечек.
«Наверное, просто у соседей сверху трубы шумят», — успокоил он себя и, не забивая голову лишними мыслями, лег в постель и закрыл глаза. Прошло немало времени, прежде чем тяжелый сон наконец сморил его.
В мире снов он вновь увидел лишенное черт лицо Кужуна. На этот раз оно не приближалось, а недвижимо парило в отдалении, словно пристально наблюдая за ним. Во сне Шэнь Юй стоял у подножия величественной заснеженной горы, на вершине которой возвышалась исполинская черная каменная стела, сплошь испещренная знаками, столь похожими на письмена с пергаментного свитка. Над этой самой стелой и парило безликое лицо Кужуна.
Шэнь Юй сам не заметил, как подошел к монолиту и коснулся его холодной поверхности. Он вскинул голову — и замер: зависшее лицо внезапно разрослось до исполинских размеров, заслонив собой все небо, а затем вспыхнуло ослепительным белым светом.
Когда звон в ушах стих, Шэнь Юй открыл глаза. Он проснулся; накануне он забыл задернуть шторы, и комнату заливал слепящий солнечный свет.
— Ну и жуть... — пробормотал Шэнь Юй. Ночной кошмар оставил после себя лишь гудящую тяжесть в голове.
Но едва он сел на кровати, как почувствовал неладное. На дворе стоял август, за окном вовсю сияло солнце, однако температура в комнате была пугающе низкой, воздух обжигал ледяным холодом. Решив, что ночью случайно оставил включенным кондиционер, Шэнь Юй поднялся, чтобы выключить холод, — и обнаружил на полу извилистый мокрый след, тянувшийся от кровати в сторону гостиной.
«Я что, спьяну полы мыл?» — Шэнь Юй в недоумении почесал затылок и даже наклонился понюхать след, но тот ничем не пахнул. Выйдя из комнаты, он увидел, что в гостиной воды еще больше, а дорожка ведет прямиком под рабочий стол в кабинете.
В кабинете вокруг пергаментного свитка разлилась небольшая лужица, и вода звонко капала через край стола, хотя сам свиток оставался абсолютно сухим. Но куда больше озадачивало другое: влага не капала с потолка и не сочилась сквозь стены, а словно возникала прямо из ниоткуда. Шэнь Юй коснулся лужицы кончиком пальца — вода оказалась леденящей, обжигающе холодной.
Сердце Шэнь Юя тревожно екнуло. Происходящее казалось диким: неужели пергаментный свиток пропитан галлюциногенным ядом? Его охватило запоздалое раскаяние в том, что он так легко доверился девице из бара. В последнее время экстремисты, враждебные божественности, проявляли бешеную активность и вполне могли попытаться отравить его подобным изощренным способом.
Шэнь Юй тут же решил позвонить Чэнь Шэну, отвечавшему за его безопасность. Однако стоило ему повернуться, как от увиденного волосы у него встали дыбом.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...