Профессор Росс широко распахнул глаза и пристально, не отрываясь, уставился на Шэнь Юя, который явно колебался, не решаясь продолжить.
— Ты уверен?
Лицо Шэнь Юя исказила мучительная гримаса: стоило лишь воскресить в памяти тот жуткий лик, как виски пронзило острой, словно от укола иглы, болью.
— Успокойся, мальчик мой, — со вздохом облегчения произнес Росс, видя его страдания. — Быть может, это всего лишь морок, галлюцинация, порожденная ментальным загрязнением.
В конце концов, прямое столкновение с Древним богом наносит человечеству сокрушительный ментальный урон: доведись Шэнь Юю узреть Его воочию, он бы уже давно лишился рассудка.
— Нет! У Него было человеческое тело, длинные волосы и абсолютно гладкое лицо, без единой черты... А надо лбом росли ветви... точь-в-точь как эти! — тяжело переводя дыхание, выговорил Шэнь Юй. Одной рукой он сжимал раскалывающийся лоб, а пальцем другой с силой ткнул в лежавший на столе аналитический отчет.
Услышав это, Росс погрузился в тяжелое молчание. Он вновь взял со стола бумаги и глубоко задумался.
— Гуманоидный Древний бог... Невозможно, — после долгой паузы наконец заговорил Росс. — Древние боги, как правило, не принимают человеческий облик и обладают абсолютно чуждой, непостижимой природой. Человеческое зрение слишком часто обманывает нас. Впрочем, возможно, перед нами некое божество Востока — столь сокрытое и древнее, что все упоминания о Нем стерлись из памяти веков. Нам стоит начать расследование с китайского фольклора и народных сказаний.
Немного придя в себя, Шэнь Юй молча согласился: слова профессора в точности совпали с его собственными первоначальными догадками.
О своей способности искажать сознание он благоразумно умолчал: стоило человеку обрести чрезмерное могущество, как он тут же навлекал на себя подозрения и всеобщую враждебность. Человечеству надлежало похищать божественную силу ради процветания мира, а не склоняться в рабской покорности. К тому же божественного чуда уровня T2 и без того хватало, чтобы потрясти научное сообщество: над этими аномальными ветвями исследователи будут ломать головы еще очень долго.
Хоть на отдых оставалось всего два дня, Шэнь Юй еще накануне вечером сел на самолет и вылетел на родину. Его академические изыскания о древнем царстве Ситай подошли к критической фазе, но, что было куда важнее, он отчаянно нуждался в любых вестях о пропавшей сестре, Шэнь Е, пусть даже эти поиски, как и прежде, грозили окончиться ничем.
Главным направлением исследований Шэнь Юя было письмо кхароштхи древнего царства Ситай.
Некогда это государство процветало в оазисе у реки Ния — на землях, где ныне простирается восточный регион Синьцзяна. Позже по неизвестным причинам народ Ситай снялся с обжитых мест и всем царством переселился на территорию современной западной части провинции Сычуань, после чего древнее царство Ситай бесследно исчезло со страниц истории.
Лишь в 2031 году британец Стейн впервые исследовал руины Нии и вывез более семисот бесценных памятников старины — деревянных табличек с надписями на письме кхароштхи и китайском языке, резных скульптур и рукописей, — благодаря чему погребенное под песками тысячелетнее царство вновь открылось миру. Однако в последующие пятьдесят лет археологические изыскания не продвинулись ни на йоту.
Только за последние пару лет из-за участившихся дождей на западе Китая в руинах царства Ситай удалось обнаружить новые свидетельства. Тогда же Шэнь Юй установил, что древнее царство Ситай незримыми нитями связано с древним рораном и царством Цзинцзюэ. Впрочем, его гипотезе, выведенной из крупиц старинных манускриптов, пока недоставало неопровержимых материальных доказательств.
Едва Шэнь Юй сошел с трапа самолета, как его плотным кольцом окружили сотрудники службы безопасности с гарнитурами в ушах.
— Профессор Шэнь, с возвращением на родину. Куда изволите направиться? Я все организую, — обратился к нему рослый мужчина, закрывший Шэнь Юя широкой спиной и ловко перехвативший его багаж. Это был Чэнь Шэн, начальник его личной охраны внутри страны.
— Я ведь повторял уже не раз, офицер Чэнь: на родине совершенно безопасно. К чему этот пустой официоз? Чистейшая трата ресурсов, — поморщился Шэнь Юй, обведя рукой выстроившихся вокруг телохранителей.
Минувший месяц выжал из него все соки, и эти единственные два дня отпуска он вырвал лишь для того, чтобы вернуться домой и наконец перевести дух.
Будь это обычный день, Чэнь Шэн ни за что не уступил бы и настоял на полномасштабном кортеже. Но пару дней назад поступили новые директивы: те самые черные ветви, заполонившие все выпуски новостей, были не чем иным, как явленным Шэнь Юем божественным чудом. Вдобавок антибожественные экстремисты в последнее время совсем распоясались — на прошлой неделе один из членов святилища был убит прямо в собственном доме.
Впрочем, в Проекте «Белый день» Шэнь Юй получил высший уровень допуска, и инструкции предписывали беспрекословно выполнять любые его пожелания.
— Тогда позвольте мне отвезти вас лично? — предпринял еще одну осторожную попытку Чэнь Шэн, стараясь обеспечить безопасность профессора без лишнего давления.
— Не нужно. Я сяду за руль сам. Сможете подготовить для меня машину?
— Разумеется, — с вежливой улыбкой отозвался Чэнь Шэн.
Четверть часа спустя перед Шэнь Юем затормозил черный внедорожник, спешно переброшенный с базы ближайшего спецподразделения. Оглядев Mercedes AMG 63 родом из двадцатых годов двадцать первого века, Шэнь Юй с неподдельным изумлением цокнул языком.
— Где вы только откопали этот антиквариат? На дворе, между прочим, две тысячи девяносто девятый год.
— Машина собрана по спецзаказу, — с улыбкой пояснил Чэнь Шэн, уложив чемоданы в багажник и заметив изумление профессора. — Бронированный кузов, пуленепробиваемые стекла. Пусть внешность вас не обманывает: ретро здесь только облик, а вся начинка — по последнему слову техники.
С этими словами Чэнь Шэн распахнул дверцу, приглашая профессора занять водительское место: профессиональный долг не позволял ему оставлять охраняемое лицо под открытым небом дольше необходимого.
Шэнь Юй ничего не ответил, сел в салон и завел мотор. Раздался глухой, раскатистый рев, но стоило Шэнь Юю бросить взгляд на приборную панель, как уголки его рта невольно дрогнули в усмешке.
— Водородный двигатель... и синтезированный звук выхлопа, понятно...
— Профессор Шэнь, забрать вас послезавтра на прежнем месте?
Шэнь Юй кивнул, и лицо его вмиг омрачилось:
— Офицер Чэнь, за это время о Шэнь Е что-нибудь слышно?
Чэнь Шэн с виноватым видом покачал головой:
— Будьте уверены, мы сделаем все возможное, чтобы ее отыскать.
— Спасибо за службу, — тихо вздохнул Шэнь Юй.
Черный внедорожник сорвался с места и мгновенно растворился в потоке. Чэнь Шэн лишь тяжело вздохнул ему вслед: он уже сбился со счета, в который раз ему приходится давать этот безнадежно призрачный ответ.
Шэнь Юй не поехал домой и не стал заезжать в исследовательский институт — он просто бесцельно колесил по ночным улицам, пока глубокой ночью не припарковался у тихого, уединенного бара. Раритетный роскошный автомобиль тут же привлек праздные взгляды прохожих, на чьих лицах читалось неподдельное изумление. Не задерживаясь на улице, Шэнь Юй натянул маску и шагнул в полумрак заведения.
После последней вылазки в мир богов врачи констатировали у него тяжелую депрессию. Чувство вины за исчезновение сестры и прежде терзало его душу, а теперь эта душевная рана разрослась до невыносимых пределов. Впрочем, если бы тлетворное влияние Кужуна ограничивалось лишь этим, с ним еще можно было совладать.
Забившись в дальний угол бара, Шэнь Юй пил в полном одиночестве, и под гнетом тяжелых мыслей хмель быстро окутал его сознание.
— Пьешь в одиночестве?
Шэнь Юй обладал броской внешностью: спадающие почти до плеч волосы и аура меланхоличной отрешенности всегда притягивали женские взгляды. Подняв глаза на голос, он увидел стоявшую рядом девушку студенческого возраста. Слегка склонившись, она с лукавой улыбкой разглядывала его.
Облегающее винно-красное платье выгодно подчеркивало соблазнительные изгибы ее фигуры, а черные босоножки на тонких ремешках и высоких каблуках делали стройные ноги визуально еще длиннее. Столь яркий образ на мгновение озарил живыми красками погруженный в депрессию Духовный мир Шэнь Юя.
Шэнь Юй молча кивнул.
— Я тоже одна. Почему бы нам не выпить вместе? — предложила незнакомка.
И, не дожидаясь ответа, она непринужденно опустилась на соседний стул.
Завязался неспешный, рваный разговор: Шэнь Юй в основном отмалчивался, позволяя девушке щебетать обо всем подряд.
— Ты что, пришел в бар только ради выпивки? — с озорной улыбкой поддразнила она, глядя в его затуманенные алкоголем глаза.
Шэнь Юй опрокинул в себя еще одну рюмку и холодно бросил:
— Ты можешь сидеть здесь, но не приставай ко мне. У меня нет настроения разговаривать.
— Профессор Шэнь, мне нужна ваша помощь в одном дельце, — тихонько рассмеялась девушка, подавшись вперед так близко, что Шэнь Юй ощутил ее теплое, пахнущее сладким алкоголем дыхание.
При словах «профессор Шэнь» тело Шэнь Юя мгновенно одеревенело. Она знала, кто он такой. Значит, эта встреча вовсе не была случайным флиртом. Хмель тут же выветрился без остатка, а мысли заработали с лихорадочной быстротой. Девушка явилась сюда подготовленной — быть может, неотступно следовала за ним от самого аэропорта. Обычный человек никогда бы не пошел на подобное.
Когда ООН обнародовала Проект «Белый день», одни впали в неописуемый восторг, другие же низверглись в пучину отчаяния и дошли до крайностей. Несогласные устраивали демонстрации, протестовали и даже совершали покушения на членов святилища, отчаянно пытаясь сорвать выполнение программы. Среди радикалов было немало биологов, химиков и физиков. Причина была проста: атеизм пал. Все то, ради чего эти люди упорно трудились десятилетиями, вся их вера в научную картину мира обратились в прах.
Мышцы Шэнь Юя натянулись как струны, сердце колотилось с бешеной скоростью — то ли от спиртного, то ли от взвинченных до предела нервов. Он не сводил пристального взгляда с девушки, ловя малейшее ее движение. Стоило ему сейчас воскресить в памяти лик Кужуна, и он сможет применить к ней когнитивное искажение. Вот только сработает ли способность — оставалось загадкой.
В эту секунду он горько пожалел, что прогнал Чэнь Шэна. Нельзя сказать, что Шэнь Юй проявил беспечность: нападения на членов святилища до сих пор происходили исключительно за рубежом. Внутри страны ничего подобного не случалось, и даже протестные голоса против Проекта «Белый день» звучали крайне робко.
— Не нервничайте так, профессор Шэнь, — мягко проговорила девушка, не спеша опуская руку в сумочку. — Я же сказала: нам всего лишь нужна ваша помощь.
Шэнь Юй внутренне приготовился к тому, что она выхватит нож или пистолет, но девушка, к его глубочайшему изумлению, извлекла на свет истрепанный пергаментный свиток.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...