В ушах Шэнь Юя нарастал пронзительный звон, мысли путались, а натянутая в мозгу струна звенела все сильнее, грозя вот-вот лопнуть и окончательно разрушить рассудок. Лишь когда он с головой погрузился в изумрудную воду, морок наконец отступил, оставив после себя лишь леденящий ужас при воспоминании о гладком, точно зеркало, лице.
То была не его сестра Шэнь Е. Отражение в воде явилось лишь неким воплощением того божества, что обитало внутри него самого. Даже если исчезнувшая Шэнь Е и могла по чистой случайности провалиться в мир богов, обратиться в божество она не могла ни при каких обстоятельствах.
Внезапно поясницу пронзила острая боль. Шэнь Юй опустил взгляд: рваная язва, пробитая тем самым покрытым черной шерстью глазом, на глазах затягивалась костными наростами, похожими на ветвистые кораллы, и мучительная резь тут же утихла.
«Зажило оно или нет? — лихорадочно размышлял про себя Шэнь Юй. — И что еще за божество такое — Кужун? Почему я раньше никогда о нем не слышал?»
Шэнь Юй снова и снова исследовал рану с помощью божественного сознания, но, кроме коралловых наростов, не обнаружил ничего дурного. В тех скудных записях, что дошли до них, заражение неизменно несло в себе силу полного уничтожения, однако нельзя было исключать и того, что перед ним — совершенно новая его форма.
В этот миг со стороны далекого храма докатился гулкий, раскатистый удар колокола — пришел сигнал к возвращению.
«Не принесу ли я в таком виде заражение с собой назад?» — с тревогой подумал Шэнь Юй. Ведь если заражение подтвердится, его попросту ликвидируют на месте под предлогом обезвреживания.
Все они, входящие в состав группы «Святилище» Проекта «Белый день», годами проходили жесткую психологическую подготовку, и многие были готовы без колебаний принести себя в жертву ради великого замысла человечества. Несомненно, это было благородно, и мир запомнил бы их имена — но лишь до тех пор, пока в этой памяти есть нужда. Шэнь Юю подобная участь не подходила: ему еще предстояло найти того, ради кого он сюда пришел.
Вскоре из разных уголков города начали выныривать тени, устремляясь к храму. Облик этих силуэтов поражал своей причудливостью: они разительно отличались друг от друга как ростом, так и чудовищными очертаниями. Тот самый заросший черной шерстью глаз, потревоженный колокольным звоном, неспешно поплыл ввысь, растворяясь в тускло-желтом небе.
Шэнь Юй замер в нерешительности. Чем идти на верную гибель, не лучше ли остаться в мире богов навсегда? Раствориться в этом краю без следа — разве это не своего рода спасение?
— Пора идти, — донесся до ушей Шэнь Юя внезапный металлический скрежет, раздавшийся неподалеку.
На песчаной дюне по пути к храму стояла его напарница и Наблюдатель — Яэдзакура Рина, доктор исторических наук из Японии.
Перед взором Шэнь Юя она предстала в виде обезглавленного женского тела, отлитого из жидкого металла. Вся ее фигура отливала темным серебром, но поверхность ее отнюдь не была гладкой: подобно кипящему расплавленному железу, она непрестанно бурлила, вздувалась и искажалась. На месте отсеченной шеи вращалась жидкая воронка, в глубине которой, словно живой бьющийся орган, размеренно пульсировало темно-красное свечение.
В отличие от растерянного Шэнь Юя, Яэдзакура Рина, будучи одним из первопроходцев Проекта «Белый день» под эгидой ООН, успела побывать в мире богов уже несколько раз и в общих чертах понимала природу своего вселяющегося божества. Перед погружением она с таинственным видом шепнула Шэнь Юю, что ее вселяющееся божество, вероятно, относится к богам мудрости, и если удастся спроецировать эту божественную силу на реальный мир, это станет величайшим прорывом для человечества. Тогда ее глаза сияли, а в голосе звенел неукротимый пыл, столь свойственный юным японским девушкам.
Однако теперь, глядя на ее жуткое, зловещее воплощение в мире богов, Шэнь Юй с трудом верил, что этот бесформенный металлический комок имеет хоть какое-то отношение к мудрости.
— Господин Шэнь Юй, вы ранены. Мне очень жаль, — передала свою мысль Рина сквозь вновь раздавшийся режущий уши металлический звон, пока они вдвоем неслись к храму, и Шэнь Юй явственно ощутил исходящее от нее глубокое сострадание.
— Вовсе нет, госпожа Рина, этот хайцзы, кажется, исцелил меня, — вздрогнув от неожиданности, поспешно указал рукой Шэнь Юй на изумрудную гладь; по крайней мере, ему казалось, что он произносит эти слова вслух. — Нам необходимо доставить столь важные сведения в штаб-квартиру.
— Какая прекрасная весть! — жидкий металл на теле Рины пошел крупной зыбью.
Показания Рины как Наблюдателя имели решающее значение при оценке его действий и прохождении испытаний — и в первую очередь это касалось вопроса о заражении. В этом так называемом мире богов Рина, судя по всему, безошибочно распознавала любую ложь, а потому слова Шэнь Юя не вызвали у нее ни малейших сомнений.
Войдя под своды храма, они смешались с остальными. Вместе с ними тридцать два члена группы «Святилище» непринужденно рассредоточились по залу, изучая новичка Шэнь Юя под самыми разными углами. В глазах каждого из присутствующих он представал в совершенно ином облике, и они были обязаны зафиксировать каждую деталь.
Охваченный тревогой, Шэнь Юй раз за разом исследовал свое тело при помощи божественного сознания, но никаких странностей обнаружить не удавалось. Однако он прекрасно понимал: инкубационный период подобного заражения мог длиться всего несколько часов, и, если оно проявит себя, верной гибели не миновать.
В этот момент ударил второй колокол, и среди собравшихся началось шевеление. Шэнь Юй впервые ступил в мир богов, и, хотя перед отправкой он досконально изучил все доступные данные, окружающее зрелище все равно потрясало воображение. Храм напоминал увеличенный в десять раз Парфенон, однако тончайшие детали его резьбы не поддавались описанию: в них не угадывалось ни единого мотива человеческой культуры — сплошной первозданный хаос.
Внутри царила гулкая пустота, а высокий купол покрывали цветные фрески, столь же хаотичные, чьи краски непрестанно шевелились и переплетались между собой.
Шэнь Юю тоже полагалось наблюдать за состоянием остальных. Он ожидал, что люди, в которых вселились божества, примут их божественный лик, но теперь воочию убедился: они не походили ни на одного из богов, известных человечеству, да и на людей уже не походили вовсе. Они молча стояли и пристально разглядывали друг друга, избегая малейшего общения, дабы уберечься от возможного ментального загрязнения.
Там, где должен был восседать Главный бог храма, зияла пустота, а на месте его престола высились исполинские каменные врата, уходившие под самый свод. С третьим ударом колокола они распахнулись, словно разверзлась ненасытная пасть бездны. Шэнь Юй вместе со всеми двинулся внутрь.
Стоило перешагнуть порог каменных врат, как его в то же мгновение поглотили непроглядный мрак и абсолютная тишина. Эта тьма не была лишь отсутствием света — казалось, незримая исполинская длань сдавила и намертво заглушила все его чувства. Быть может, именно это в учении Будды и зовется очищением шести корней.
Он потерял счет времени. Когда сознание Шэнь Юя уже готово было окончательно угаснуть, вокруг забрезжил слабый свет. Первым вернулось ощущение тепла и прохлады, затем — запахи пыли и сырой древесины. Вскоре он почувствовал под ногами твердую каменную мостовую, а к обнаженной коже прилип промозглый, влажный туман.
Они вышли в горную долину. Из-за плотной белесой пелены невозможно было определить время суток; процессия мерно шагала по узкой старинной улочке. То был затерянный древний городок, укрытый среди горных хребтов китайской провинции Юньнань.
Чешуя на телах членов «Святилища» постепенно таяла, тотемы растворялись под кожей, а искаженные фигуры обретали прежние человеческие очертания. Теперь все они брели вперед совершенно нагими.
Эта старая горная улица служила своего рода «якорем». Стены домов по обе стороны были затянуты противорадиационными экранами, чья обшивка становилась все плотнее по мере их продвижения. Вдоль обочин тянулись ряды высокоточных приборов наблюдения, издававших непрерывный ритмичный писк. Шэнь Юй заметил, что во многих местах были скрытно установлены подрывные заряды.
В самом конце улицы располагался узкий контрольно-пропускной коридор, возведенный в рамках Проекта «Белый день». В него мог войти лишь один человек за раз, а по бокам замерли сотрудники в защитных костюмах. Каждый вернувшийся обязан был пройти через несколько десятков проверок, после чего ему выдавали одежду и отправляли на базу «Белый день» в Антарктиде. Таков был строгий порядок возвращения, предусмотренный планом. Но в этот раз все пошло наперекосяк.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...