Земли Юн делились на девять областей, и земли Цзи были лишь одной из них.
На юго-востоке от земель Цзи пролегали земли Реки Ло, на юге — земли Юй, а если направиться на запад, то можно было попасть в земли Ша.
К настоящему времени часть песчаных земель уже давно была захвачена племенем Сяоян, отчего условия для выживания человеческого рода там стали еще более суровыми, чем в землях Цзи.
В землях Реки Ло существовали два великих человеческих графства, в каждом из которых порядок охраняли воины четвертого ранга.
Графство Реки Ло как раз являлось одним из этих двух великих графств. Более того, в свое время оно трижды принимало участие в союзных собраниях князя Графа Юна.
Если говорить строго, графство Реки Ло существовало даже дольше, чем графство Терновой Горы.
Еще в те времена, когда графство Реки Ло твердо стояло на берегах реки Ло, предки графства Терновой Горы лишь растили коней для армии северного похода князя Графа Юна.
Земли Цзи и земли Реки Ло разделяла река Ло: к северу лежали земли Цзи, к югу — земли Реки Ло.
Миновало восемь тысяч лет, и графство Реки Ло, некогда бывшее могущественнейшим племенем в землях Реки Ло, тоже начало приходить в некоторый упадок.
Иначе в землях Реки Ло ни за что не появилось бы второе графство — графство Потока Ло.
Одно названо в честь реки Ло, другое — в честь потока Ло; даже по именам становилось ясно, что эти два человеческих графства ведут непримиримую борьбу.
...
Около сотни всадников на линьлинях, охраняя бронзовую колесницу, стремительно неслись по бескрайней равнине.
Внутри боевой колесницы все было устлано плотным шелком, сотканным из нитей небесного шелкопряда третьего ранга, а также стоял столик, источавший едва уловимый аромат.
На столике была разложена шелковая карта, на которой виднелись два знака, обозначавших города.
Ло Фэн сидел, скрестив ноги, позади столика и созерцал эти два знака на карте.
Эти знаки городов обозначали два новосозданных племени, которые уже подчинились его власти.
— Цзян Юань.
В этот момент Ло Фэн подал голос.
Услышав звук изнутри, предводитель всадников Цзян Юань, находившийся снаружи, замедлил ход и приблизился к боевой колеснице.
— молодой господин.
— Ускорься, у нас нет времени на проволочки. Правило прежнее: если следующее племя впереди откажется подчиниться — вождю смерть, и мы заменим его на более послушного.
Услышав это, Цзян Юань кивнул:
— молодой господин может спокойно отдыхать. Это всего лишь племя, заново отстроенное выжившими людьми. То, что молодой господин дает им шанс, — благословение их предков до восемнадцатого колена. Если это племя окажется неразумным, сменить вождя племени — минутное дело. Как только приберем это племя к рукам, под началом молодого главы соберется уже более двухсот тысяч душ, чего вполне достаточно, чтобы на первых порах прочно закрепиться в землях Цзи.
Договорив, Цзян Юань прислушался.
Поскольку из бронзовой колесницы долго не доносилось ни звука, он пришпорил своего линьциня и вернулся во главу отряда.
То, что молодой господин Ло Фэн прибыл в земли Цзи для подчинения племен, было задачей, поставленной самим графством.
Сразу несколько молодых глав графства Реки Ло получили это задание. Тот, кто соберет больше выживших людей и дольше продержится под натиском племени Сяоян, разумеется, сможет снискать благосклонность старейшин племени.
Конечно, если удастся выжить под натиском племени Сяоян, то их графство Реки Ло словно вобьет прочный клин в земли Цзи.
Ради безопасности молодых глав в графстве специально выделили для каждого из них по сотне воинов стадии небесных каналов для сопровождения и защиты.
Цзян Юань как раз возглавлял охрану молодого главы Ло Фэна. Обладая девятым уровнем стадии Небесные Каналы, он хоть и не был гением из гениев, но вместе со ста воинами стадии небесных каналов, пока они не встретят воина четвертого ранга из племени Сяоян, вполне мог гарантировать безопасность молодого главы в землях Цзи.
Что касается племени впереди, которого они вскоре должны были достичь, Цзян Юань особо не беспокоился.
Всего лишь племя, заново отстроенное на разоренной войной земле: сегодня оно существует, а завтра его может уничтожить племя Сяоян.
Стать псом для молодого главы из графства Реки Ло — это великая удача для них.
Любой человек с каплей разума сделает правильный выбор.
Как и с теми двумя подчинившимися ранее племенами, все должно было пройти как по маслу.
Меньше чем через четверть часа процессия прибыла к городским стенам племени Изначальной Горы.
— Пошел вон и позови вашего вождя племени, пусть выходит встречать!
Один из воинов на линьлине вырвался вперед, отчего люди, входившие и выходившие через городские ворота, в панике бросились врассыпную.
Бесцеремонный голос громом разнесся по округе. Многие внутри и снаружи города вздрогнули, и лица их тут же помрачнели.
Кто это такой?
Люди за пределами города, увидев бронзовую колесницу и линьлиней, сразу поняли, что пришедшие явились с недобрыми намерениями: у обычных племен не могло быть подобных боевых колесниц и всадников.
Видя, что люди у ворот медлят, подавший голос воин снова грозно крикнул:
— Не понимаете человеческой речи?! Зовите вашего вождя племени, пусть выходит встречать моего молодого главу!
— Передайте вашему вождю племени, что это счастье, заслуженное вашими предками до восемнадцатого колена, раз вы можете стать...
— К чему эта пустая болтовня, заезжаем прямо внутрь! — нетерпеливо прервал его сзади Цзян Юань.
Выкрикивавший воин тут же сориентировался и направил своего линьциня прямо в городские ворота.
— Прочь с дороги, не мешайте!
Два отряда всадников расчищали путь впереди, сопровождая бронзовую колесницу вглубь города.
Они неслись напролом, совершенно не обращая внимания на воинов племени, пытавшихся их остановить; многих людей, не успевших среагировать, просто сбили с ног.
Жители племени были в ярости, но, видя грозный вид этой кавалькады, вынуждены были подавить свой гнев.
...
Внутри города.
Хо Тан, услышав шум, поспешил выйти из каменного чертога, чтобы разведать обстановку, и увиденное заставило его нахмуриться.
За год с лишним пребывания в землях Цзи он впервые видел кого-то столь заносчивого.
Два отряда всадников сопровождали бронзовую колесницу, продвигаясь так, словно вокруг никого не было, и держали путь прямиком к каменному чертогу.
Пытавшихся преградить путь воинов племени бесцеремонно отбрасывало в стороны, а некоторых и вовсе впечатало в стены домов.
Даже на приличном расстоянии Хо Тан понимал, что у пострадавших переломаны кости.
Жители племени в городе с яростью взирали на этих незваных гостей.
От каждого дикого зверя под всадниками, охранявшими бронзовую колесницу с двух сторон, исходила густая первобытная аура, а их чешуя отливала блеском.
Эта аура в корне отличалась от ауры диких зверей второго ранга — похоже, все это были дикие звери третьего ранга.
Взглянув на воинов в седлах, можно было заметить, что все они облачены в одинаковые темно-лазурные черноводные доспехи Сокровенных Узоров, а при движении в такт скачке по их телам время от времени пробегала энергия крови.
Хо Тан прищурился и внимательно всмотрелся, мгновенно определив, что эти люди с огромной вероятностью поголовно являлись воинами стадии небесных каналов.
Воины стадии небесных каналов верхом на диких зверях третьего ранга — происхождение у них явно непростое.
Если оглядеться по землям Цзи, то племенами, способными собрать целое войско из воинов стадии небесных каналов, были лишь Яньжань и Цзишань, у других высших племен тоже имелись такие бойцы, но их число было невелико.
Доспехи на этих людях совершенно не соответствовали облачению многочисленных племен земель Цзи, с которыми он специально ознакомился, так что они, скорее всего, явились из-за пределов земель Цзи.
Хо Тан невольно нахмурился.
Тот, кого охраняет сотня воинов стадии небесных каналов, вполне мог оказаться важной персоной из какого-нибудь графства.
Однако то, что они вот так напролом ворвались на земли племени, калеча жителей племени одного за другим, явно свидетельствовало о том, что они ни во что их не ставят.
Изначальная Гора была лишь племенем, воссозданным на охваченных хаосом землях, и открыто не обладала никаким наследием, а подобных поселений выживших людей в окрестных горах и лесах хватало с избытком.
Что же привлекло сюда человека, нуждающегося в охране из воинов стадии небесных каналов?
Первое, о чем подумал Хо Тан, — не раскрыли ли их поставки ресурсов для племени Пылающего Пламени, но эту мысль он тут же отбросил.
Значит, единственное, что могло привлечь чужое внимание, — это само воссозданное племя Изначальной Горы.
Племя Изначальной Горы не являлось коренным племенем Пылающего Пламени, пространство для маневра было огромным, и присоединение к какой-либо силе само по себе не играло роли, пока оставалась возможность непрерывно извлекать выгоду из земель Цзи.
Но, судя по этому напористому движению напролом, оставалось лишь опасаться, что людей из племени они и за людей считать не станут.
Хо Тан уже примерно догадывался, какая сцена развернется дальше.
Подумав об этом, он подтянул к себе Хо Яня и быстро заговорил:
— Люди из таких больших племен — самые поперёшные, сегодня добром это вряд ли кончится. Ступай подготовь тяжелые баллисты, шаманский лекарственный порошок, и пусть Стража Кровавого Моря тоже будет наготове. Жди моего знака и действуй по обстоятельствам.
За этот год с лишним Хо Тан постепенно перебросил в земли Цзи сородичей из северных диких земель.
Часть этих людей влилась в созданное Хо Нином племя Трёх Огней, часть — в племя Изначальной Горы, став пятидесятниками, сотниками и тысячниками среди сформированных воинов племени.
Благодаря этим выходцам из племени Пылающего Пламени, послужившим костяком, управлять воинами всего племени стало гораздо сподручнее.
Выслушав наставления, Хо Янь кивнул и поспешно удалился.
Он тоже не зря провел это время в землях Цзи: на этих диких равнинах и в лесах, подконтрольных Сяоян, сейчас действительно царило смешение людей и драконов, встречались самые разные личности.
За год с небольшим это новосозданное племя уже несколько лет подряд посещали кровавые шаманы.
Степень хаоса здесь была такой, какую в северных землях невозможно было и вообразить.
Судя по сегодняшнему напору, на их с трудом отстроенное племя кто-то положил глаз.
Отдав распоряжения Хо Яню, Хо Тан быстрым шагом направился навстречу гостям.
Когда до бронзовой колесницы оставалось совсем немного, он подавил лишние мысли и первым взял слово:
— Позвольте узнать, господа, из какого племени к нам прибыли? Цан Хэ просит прощения, что не встретил вас как подобает.
В землях Цзи Хо Тан неизменно пользовался именем своего старого друга Цан Хэ.
Это имя в землях Цзи носили многие, так что разоблачения он не боялся.
Грохот! Грохот! Грохот!
К сожалению, слова Хо Тана не заставили бронзовую колесницу тут же остановиться.
Двое всадников на линьлинях даже прибавили ходу и пронеслись прямо к Хо Тану, так что резкое зловоние из пастей линьциней ударило ему прямо в лицо.
Цзян Юань направил своего линьциня вперед и свысока оглядел Хо Тана:
— Ты и есть вождь этого крошечного племени?
Затем он окинул взглядом разбросанные вокруг дома племени, находя их крайне убогими.
— Именно так.
Цзян Юань с испытующим видом спросил:
— И сколько людей ты уже успел подмять под себя?
— А вы сами кто будете? Я — тысячник графства Терновой Горы. Если вы из высшего племени Терновой Горы, то предъявите приказ главы рода, и я, само собой, подчинюсь указаниям, — Хо Тан тоже перестал церемониться.
Теперь, оказавшись вблизи, он внимательно рассмотрел доспехи на этих людях и убедился, что они точно не принадлежат ни к одному из племен земель Цзи.
Договорив, Хо Тан взмахнул рукой и зашвырнул вперед жетон племени.
Цзян Юань ловко поймал его.
Это был круглый жетон, на котором были выбиты два иероглифа: «Терновая Гора».
— Решил припугнуть меня племенем коневодов!
В этот момент из бронзовой колесницы донесся холодный смешок, после чего раздался ледяной голос:
— Цзян Юань.
Услышав это, Цзян Юань явил скрытую жажду убийства — было очевидно, что этот человек не пришелся по душе молодому главе.
Раз уж у него есть гордость, пусть отправляется на тот свет, а они найдут кого-то более покладистого.
В следующее мгновение он крепче сжал длинное копье, и энергия крови в его теле мгновенно забурлила.
Однако один из сопровождавших всадников сработал на опережение.
— молодой господин, позвольте мне!
Цзян Ян пришпорил своего линьциня и с длинным копьем наперевес ринулся на Хо Тана.
Хо Тан не ожидал, что они сразу же попытаются его убить; он резко отпрянул назад, уворачиваясь от несущегося на него линьциня.
Густая убийственная аура дикого зверя в сочетании со смертоносным выпадом копья заставили энергию крови в его собственном теле прийти в неистовство.
Они пришли, чтобы забрать все силой.
Самый излюбленный их метод — прикончить вожака и поставить на его место марионетку.
— Не смей бежать!
Сидевший на линьцине Цзян Ян развернул скакуна и взревел:
— Неужто у тебя только и хватает смелости, что прятаться!
С этими словами он вновь пошел на Хо Тана тараном.
Хо Тан уклонился всем телом, пнул линьциня в бок и, воспользовавшись инерцией, взмыл вверх, приземлившись на крышу одного из домов.
— Да куда же ты все скачешь! — в ярости прикрикнул Цзян Ян, видя, что Хо Тан снова ушел от удара.
Затем его взгляд упал на жителей племени, столпившихся между домами, и в его глазах блеснула жестокость.
— Жалкие черви, посмотрим, как ты теперь запрыгаешь!
Хо Тан стоял на крыше и сверху вниз взирал на Цзян Яна; он сразу заметил свирепое выражение лица этого парня, нацелившегося на мирных жителей племени.
— Огонь!
Не успел Цзян Ян вскинуть длинное копье, как стоявший на возвышении Хо Тан взмахнул рукой.
С трех ближайших сторожевых башен с визгом сорвались огромные стрелы.
— Защищайте молодого главу! — услышав этот шум, Цзян Юань тут же скомандовал остальным всадникам сомкнуть кольцо вокруг бронзовой колесницы.
Цзян Ян, собиравшийся со всей жестокостью обрушиться на жителей племени Изначальной Горы, в то же мгновение, как раздался яростный гул тетивы, тоже все понял.
В спешке он вскинул длинное копье, пытаясь отбить летящую в него огромную стрелу, и одновременно пришпорил линьциня, чтобы сменить позицию.
Это проклятое племя ничтожеств действительно посмело нанести удар!
Пронзительный треск!
Рев!
Однако было уже поздно: одна огромная стрела насквозь пробила тушу линьциня под Цзян Яном. Линьцинь взвыл от нестерпимой боли и в мгновение ока сбросил всадника на землю.
Вслед за свистом огромных стрел в городе поднялся невообразимый шум.
Со всех уголков поселения на крышах домов начали появляться фигуры людей, наводя заряженные тяжелые баллисты на незваных гостей внизу.
Еще больше бойцов, неся на спинах составные части баллист, запрыгивали на крыши и группами по нескольку человек стремительно собирали орудия, также нацеливая сверкающие холодом огромные стрелы на чужаков.
Жителей племени поспешно уводили из проходов между домами, а навстречу врагу шеренгами выдвигались воины племени со щитами-ростовиками, за которыми следовали лучники с мощными луками.
В мгновение ока на крышах домов выросло около двухсот тяжелых баллист, и их число продолжало увеличиваться.
Свыше двух тысяч подступивших воинов племени плотным кольцом окружили бронзовую колесницу и сотню всадников.
— Дерзкие твари! Да знаете ли вы, откуда мы... — Цзян Юань пришел в бешенство при виде этой картины.
Ситуация явно вышла из-под контроля.
Перед приходом они и помыслить не могли, что столкнутся с подобным отпором и наткнутся на племя, обладающее столь внушительным арсеналом тяжелых баллист.
Племя, собранное из выживших людей, — неужели все эти баллисты свалились им прямо с неба?!
Впрочем, если удастся подмять под себя столь крепкое племя, это сослужит отличную службу для выполнения дальнейших задач.
Дзинь! Дзинь! Дзинь!
В то же мгновение, стоило Хо Тану взмахнуть рукой, оглушительный гул сработавших тяжелых баллист послужил ответом для Цзян Юаня.
Со всех сторон баллисты, выпуская бесчисленные бронебойные стрелы, подняли свист, разнесшийся эхом по округе.
Пронзительные удары!
Один за другим линьцини падали с пробитыми тушами, а находившиеся на их спинах воины стадии небесных каналов одновременно заходились в истошных криках.
На таком близком расстоянии каждая огромная стрела баллисты шила кожаный доспех линьциней насквозь. Издав прощальный рев, звери без долгих судорог рушились на землю, а кровь била из них фонтанами.
Если даже линьцини не могли выдержать ударов баллист, то о воинах стадии небесных каналов и говорить не приходилось: застигнутые врасплох, они один за другим разлетались в стороны, пронзенные огромными стрелами.
В считанные секунды десятки людей и зверей замертво повалились на землю, а выжившие судорожно пытались укрыться от ливневого обстрела.
Расчеты баллист действовали с четким разделением обязанностей, будто отрабатывали этот маневр тысячи раз.
С десяток тяжелых баллист были прицельно наведены на переднюю штору бронзовой колесницы, причем две из них были заряжены особыми стрелами, сплошь покрытыми трещинами.
Свист!
Огромные стрелы прорезали воздух, устремляясь к завесе в передней части колесницы.
На шторе вспыхнули яркие линии узоров, и стрелы на мгновение замерли в воздухе, словно наткнувшись на невидимую стену.
Однако под непрекращающимся градом ударов шаманские узоры на завесе после яркой вспышки начали стремительно тускнеть.
Находившийся внутри Ло Фэн принялся яростно наносить удары ладонями, задействовав энергию крови, чтобы выбить летящие в него огромные стрелы наружу.
Грохот!
Но стоило его ладони опуститься, как расколотые огромные стрелы внезапно сдетонировали, и густой лекарственный порошок облаком заполнил тесное пространство колесницы, забиваясь Ло Фэну в глаза, рот и нос.
Свист!
Почувствовав неладное, Ло Фэн инстинктивно развернулся и распластался на полу колесницы, а его защитные доспехи испустили таинственный свет, сдерживая прорывавшиеся внутрь огромные стрелы.
Доспехи уберегли его тело от сквозных ранений, однако сокрушительную мощь ударов стрел они погасить полностью не могли.
Ло Фэна будто раз за разом со всей силы колотили по спине воины стадии небесных каналов; он с размаху врезался во внутреннюю стенку колесницы и зашелся кровавым кашлем.
— Защищайте молодого главу! — от столь стремительной перемены событий Цзян Юань побледнел от ужаса.
Он никак не мог взять в толк, откуда у выходцев из захудалого племени взялась дерзость поднять на них руку.
Дзинь! Дзинь! Дзинь!
Пока Цзян Юань истошно кричал, на него самого обрушилось несколько десятков огромных стрел, так что ему стало совершенно не до Ло Фэна.
Добрая половина из сотен тяжелых баллист выбрала своими целями именно Цзян Юаня и бронзовую колесницу.
Тело Цзян Юаня покрыл плотный доспех из энергии крови, и мощная сила волной разошлась во все стороны, в щепки дробя летящие огромные стрелы.
— Вы действительно ищете смерти! — взревел Цзян Юань, отбив стрелы, и ринулся было к бронзовой колеснице.
Его собственный линьцинь и те звери, что были запряжены в колесницу, приняли на себя основной удар первой волны обстрела.
Особенно не повезло тягловым линьциням: они и так попали под плотный залп, да еще и оказались зажаты посредине, лишенные возможности маневрировать, отчего их намертво пригвоздило к месту.
Скакун Цзян Юаня чувствовал себя лишь немногим лучше колесничных зверей, да и то относительно — он уже лежал на земле с тяжелыми ранами.
Видя, что Цзян Юань прорывается к колеснице, стоявший на крыше Хо Тан резко активировал на своей ладони алое пламя и в прыжке обрушился на врага.
Из его ладони с яростным ревом вырвался пламенный цилинь.
Почувствовав приближение испепеляющего жара, Цзян Юань вынужден был оставить попытку добраться до колесницы и выбросил навстречу кулак.
Грохот!
Пламенный цилинь на всем лету столкнулся с отпечатком кулака, и в момент их соприкосновения энергия крови громом разнеслась во все стороны.
Атаковавший Хо Тан глухо застонал: взрывная волна опрокинула его и отбросила назад, где он сбил с ног нескольких сородичей.
С другой стороны, покрывавший тело Цзян Юаня доспех из энергии крови в это же мгновение разлетелся на куски.
Крик птицы!
В то же время в небесах лазурной молнией промелькнул силуэт.
При его стремительном приближении поднялся яростный ураган, породивший огромные ветряные лезвия, которые дождем посыпались вниз.
Цзян Юань быстро подпрыгнул, раз за разом нанося удары ладонями по падающим ветряным лезвиям.
Дзинь! Дзинь!
В этот самый миг на крышах домов со всех сторон, а также из окон, ставни которых разлетелись в щепки, показались скрытые тяжелые баллисты со стрелами, отливающими зловещим блеском.
Пронзительные удары!
Управление этими полутора десятками баллист полностью взяли на себя воины стадии небесных каналов, натянув тетиву с такой силой, что орудия едва не трещали по швам.
Огромные стрелы подобно грозовым разрядам устремились к Цзян Юаню.
Как бы быстро ни реагировал Цзян Юань, будучи связанным противостоянием с ладонью Хо Тана и ветряными лезвиями, он опоздал с повторным формированием доспеха из энергии крови всего на мгновение.
Две огромные стрелы одна за другой вонзились в его тело. Несмотря на колоссальную живучесть воина девятого уровня стадии Небесные Каналы, он камнем рухнул с высоты.
Дзинь! Дзинь!
Даже когда Цзян Юань упал, огромные стрелы не оставили его в покое. Он непрерывно задействовал энергию крови, чтобы дробить летящие снаряды, выискивая возможность прорваться и прикончить Хо Тана.
Крик птицы!
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...