Более десяти тысяч воинов племени Сяоян разбились на сотни отрядов и рассеялись по горным лесам, словно голодные волки, ворвавшиеся в отару овец.
Прежде здесь бесчинствовали лишь три племени, да и те не предпринимали масштабных действий, желая лишь отлавливать в окрестностях людей для использования в качестве жертв.
Но теперь цели этих тварей из племени Сяоян стали предельно ясны — они вознамерились полностью истребить человеческий род в этих краях.
Учитывая прошлый опыт трех племен, они разделили свои силы на сотни больших и малых отрядов, явно намереваясь прочесать каждый уголок лесной чащи.
В такой ситуации скрывавшиеся в самой глуши лесов человеческие поселения в один миг подверглись сокрушительному, уничтожающему удару.
Воинам племени Сяоян в их походах совершенно не требовалось снабжение: они питались человеческой плотью, убивая всех на своем пути.
......
Полмесяца спустя.
Верховья реки Островных Вод.
Подножие горы, очертаниями напоминающей дикого зверя.
В воздухе густо разлилась энергия крови, а одно из человеческих поселений прямо сейчас превращалось в пепел посреди бушующего пламени.
В сполохах огня отчетливо виднелись многочисленные силуэты.
— Идите строго на север, там встретите людей, которые отведут вас к новому месту для жизни.
Группа людей, чьи лица в свете пожара выражали панику и полное смятение, то и дело оборачивалась на пылающие родные земли. Под охраной части воинов они поспешно уходили в северные земли.
С одной стороны от горящего поселения, где плотная энергия крови была особенно густой, более пятисот человек, расположившись в этом кровавом тумане, усердно отрабатывали боевые удары, а некоторые из них и вовсе поглощали и выдыхали рассеивающуюся энергию крови.
Тела этих людей окутывало слабое кровавое свечение, а вокруг них вилась удушливая убийственная аура.
Помимо этих воинов, черпавших силы из энергии крови для своего совершенствования, неподалеку тренировались еще несколько сотен человек, однако они в пищу употребляли мясо диких зверей.
После уничтожения каждого поселения всегда оставались огромные запасы звериного мяса, и люди наедались им досыта.
Уходя в путь, они забирали часть запасов с собой, питались прямо на ходу и бросали остатки лишь перед самым столкновением с племенем Сяоян.
В условиях таких стремительных марш-бросков и постоянных стычек с врагом набранные из числа обычных подвластных людей крепкие мужчины один за другим совершали прорыв и переходили на стадию Раскалывания Камней.
Те же, кто изначально являлся воинами, развивали свою внутреннюю силу в несколько раз быстрее, чем во время пребывания в родном племени. Кое-кто уже начал совершать прорыв, переходя от стадии Раскалывания Камней к стадии Раскалывания Гор.
Шэнь Цань управлял массивом, ускоряя процесс кровавой переплавки.
— А Цань, воинов нашего собственного племени осталось еще восемьсот человек.
Отрядив часть бойцов для сопровождения выживших людей и раненых из этого поселения, Хо Кан заново пересчитал численность воинов племени.
За последние дни они вступали в бой со множеством отрядов племени Сяоян, спасли выживших из нескольких поселений, а также встретили немало человеческих воинов, сумевших сбежать после разгрома их родных мест.
Однако по сравнению с бескрайними горными лесами этих сил было слишком мало, и они физически не успевали повсюду.
Как только вся энергия крови стянулась к самому ядру шаманского массива, Шэнь Цань вернул свое божественное сознание в тело, а его ученик Хо Туань стремительно бросился вперед, чтобы забрать сосуды массива и шесть кровяных пилюль.
Шэнь Цань указал на тренирующихся возле бронзового массива воинов, и Хо Туань быстро перенес кровяные пилюли туда.
Качество пилюль было крайне высоким, его вполне хватало для прямого совершенствования воинов стадии Небесных Каналов, а вот людям на стадии Раскалывания Камней и Раскалывания Гор приходилось растворять их, чтобы принять по частям.
Пилюля крови Сяоян, изначально таившая в себе плотную кровавую убийственную ауру и навязчивую жажду отмщения, после растворения в воде начинала источать еще более резкий и удушливый запах.
Однако эти люди не обращали на это никакого внимания, осушая чаши огромными глотками, позволяя густой убийственной ауре омывать их тела изнутри.
Даже те, кто принимал их уже не в первый раз, все равно кривились от напряжения, а на их телах вздувались синие вены.
Без малейших колебаний проглотив пилюли, некоторые заедали их сушеным мясом, чтобы перебить вкус, а другие прямо на месте продолжали отрабатывать удары.
При этом принимавшие кровяные пилюли разделились на две группы: от одной во время тренировок то и дело исходили громогласные выкрики, в то время как вторая вела себя пугающе тихо.
......
— Воинов Кровавого Заклятия осталось сто семьдесят человек, и лишь тринадцать из них еще не совершили прорыв на стадию Раскалывания Камней.
— Воины Кровавого Солнца приняли в свои ряды тридцать семь человек из этого поселения, теперь их общее число достигло трехсот шестидесяти трех.
Хо Кан огромными кусками вгрызался в сушеное мясо, ведь ему требовалось гораздо больше пищи.
Названия «воины Кровавого Заклятия» и «воины Кровавого Солнца» были временными, сугубо для удобства командования.
Оба этих отряда использовали для тренировок пилюли крови Сяоян, но воины Кровавого Заклятия дополнительно обретали силу проклятия.
Да и в ряды воинов Кровавого Солнца мог вступить далеко не каждый. Навязчивая жажда отмщения в пилюлях крови Сяоян была невероятно сильна, к тому же в них крылась свирепая убийственная аура — без несгибаемой воли выдержать это было невозможно.
Можно сказать, что в самом начале приема пилюли крови Сяоян воины держались исключительно на силе воли, противостоя убийственной ауре. Затем, по мере увеличения количества принятых пилюль, навязчивая жажда отмщения внутри них крепла, и в этот момент приходилось опираться на свою личную кровную вражду со всем племенем Сяоян, чтобы не сойти с ума.
Поэтому при отборе бойцов туда брали только тех, чьи племена были стерты с лица земли, а близкие — жестоко замучены тварями Сяоян.
Пусть воины собственного племени и понесли определенные потери, с учетом двух этих новосозданных отрядов общая численность бойцов даже немного возросла.
— Кью!
В небе над головой пролетела серая птица, издав подряд пять резких криков.
Это означало, что к ним приближается отряд племени Сяоян численностью около пятисот воинов.
С тех пор как Сяоян прислали подкрепление, за прошедшие дни было уничтожено уже более двух тысяч их воинов. Разумеется, враг отреагировал на это и, скорее всего, заметил поднимающееся здесь пламя пожара.
— Прикончим этот отряд Сяоян, а потом двинемся дальше, — холодно произнес Шэнь Цань.
......
Земли племени Лазурного Луаня.
Му Лун ледяным взором окинул Му Цю и двух других вождей малых племен.
Решение разделить воинов племени и разослать их сотнями мелких отрядов он принял вовсе не из-за слов стоящей перед ним троицы, а проанализировав их прошлые действия в северных землях.
Северные земли были огромными, но малонаселенными, человеческие поселения прятались в лесной чаще. К тому же за последнее время эти трое со своими воинами успели уничтожить здесь немало поселений, из-за чего выжившие люди бросились бежать еще глубже в горы.
Старейшина племени поручил ему провести полную зачистку Севера. Сила местных человеческих поселений была тем, о чем стоило беспокоиться меньше всего, главной трудностью оставалось просто выследить их.
В конце концов, из трех сильнейших племен северных земель два сбежали или были уничтожены, а про третье, недавно возвысившееся, поговаривали, будто оно укрылось в самой глубине горного хребта.
И это так называемое сильнейшее племя имело в своем распоряжении от силы десяток воинов стадии Небесных Каналов низшего ранга — они не продержались бы и против одного его тысячного отряда.
В остальных же мелких поселениях порядок поддерживали от силы один-два воина стадии Небесных Каналов. У них не было ни шаманства, ни шаманского оружия, так что трех сотен элитных воинов племени хватало, чтобы разнести их в щепки.
Поняв истинное положение дел на Севере, Му Лун решил, что эти земли станут отличным местом, где его воины смогут вдоволь насытиться человеческой плотью. Это помогло бы снять напряжение после тяжелых боев с человеческими племенами на Юге и в землях Цзи.
Север превратился в охотничьи угодья, а люди — в кровавую пищу.
И в том, что его воины разбрелись повсюду в поисках пропитания, не было никакой ошибки.
Кто в этих краях мог стать достойным противником для его воинов племени Сяоян?
И вот теперь выясняется, что такие нашлись!
— И это то самое слабое место, о котором вы мне твердили? Где люди подобны беззащитным детенышам зверей?
Потерять за короткий срок больше тысячи воинов, от которых не осталось ни живых, ни мертвых, — Му Лун понимал, что не собирается брать эту вину на себя.
Му Цю, Му Сюнь и Цю Сюн понуро опустили головы.
Их собственные соплеменники тоже понесли серьезные потери, в общей сложности они лишились уже почти двух тысяч бойцов.
Особенно пострадали племена Му Цю и Цю Сюна: несколько сотен воинов, отправленных ими ранее, бесследно исчезли, и, скорее всего, их уже давно перебили.
А они-то, дураки, в то время еще надеялись, что те просто ушли слишком далеко.
Кто же знал, что они все мертвы.
— Тысячник, может быть, стоит перегруппировать силы? Эти люди наверняка нападали только потому, что наши воины были разделены.
— Пусть в каждом отряде будет не меньше тысячи бойцов. Я ни за что не поверю, что на Севере найдется человеческое поселение, способное выстоять против тысячи воинов нашего племени.
......
Прошло еще полмесяца.
— Отряды по тысяче воинов... Эти люди и впрямь больше не смеют нападать.
Поскольку сообщения о гибели воинов от рук людей перестали поступать, три вождя, остававшиеся в землях племени Лазурного Луаня, облегченно выдохнули.
Они панически боялись, что Му Лун сделает их козлами отпущения перед верховным руководством.
Рано утром вся троица прибыла в былой главный зал племени Лазурного Луаня.
— Приветствуем тысячника.
— Пусть Север по сравнению с землями Цзи и кажется глухоманью, но эти бескрайние дикие горы скрывают бесчисленное множество пиков, так что провести полную зачистку за короткое время не выйдет. Передайте всех своих воинов под мое командование, я лично займусь планированием карательного похода.
Заметив их колебания, Му Лун холодно отрезал:
— Я с вами не советуюсь. Если у вас троих нет никаких важных дел, можете возвращаться в свои племена.
— Господин, молодые воины в моем племени слишком разбалованы свободой, я готов лично возглавить их и встать под ваше начало, исполняя любые приказы, — мгновенно сориентировался Му Цю, заметив опасный блеск в глазах командира.
— Господин тысячника, сейчас на Севере осталось всего три относительно крупных племени. Одно сбежало неизвестно куда, второе уничтожено, а третье прячется в лесах. И большинство выживших из тех поселений, что мы уже разгромили, наверняка тоже бежали в горы. Я готов повести своих воинов в чащу, чтобы стереть с лица земли последнее хоть сколько-нибудь известное человеческое племя на Севере.
— Вождь, наше племя тоже готово выступить!
......
Племя Пылающего Пламени.
Храм предков.
Шэнь Цань уже вернулся назад.
Племя Сяоян изменило тактику, объединив свои мелкие отряды в крупные карательные силы численностью более тысячи боевых воинов в каждом, из-за чего эффективность их внезапных засад резко снизилась.
Уничтожив такое количество воинов племени Сяоян, он уже прекрасно понимал, к чему они стремятся.
Эти твари вознамерились усложнить жизнь всем обитателям северных лесов, устроив настоящую жатву.
А поскольку племя Пылающего Пламени ранее приняло несколько десятков тысяч подвластных людей, да еще и активно взаимодействовало с племенем Лазурного Луаня и Обезьяньей Горой, его имя широко разошлось благодаря рыночному городу.
В такие времена известность означала лишь одно — вы станете главной мишенью.
Перед священными табличками предков и жертвенным треножником Хо Тан с глубоким почтением опустил подношение на стол для подношений.
— Великие предки, мы обязательно вернемся сюда.
Как только Хо Тан договорил, в храм предков вошла группа юношей племени. Они бережно подняли жертвенный треножник и священные таблички, после чего поспешно направились к выходу.
— Вождь племени, священные таблички и жертвенный треножник ни в коем случае нельзя разделять.
— Учитель, берегите себя.
Шэнь Цань помог Хо Шаню выйти из пещеры храма предков и передал старика на попечение Хо Юю.
Сегодня племя Пылающего Пламени должно было разделиться на мелкие группы и уйти в самую глубь великих гор, чтобы найти там убежище.
И это касалось не только основного состава племени Пылающего Пламени и тридцати с лишним тысяч подвластных людей — все те человеческие беженцы, что пришли в горы за последнее время, тоже рассеются по этому бескрайнему горному хребту.
В этих первобытных горах даже десять тысяч воинов Сяоян покажутся каплей в море, да что там — пусть придет хоть сто тысяч, они все равно ничего не смогут сделать.
— Бу-лу.
— Надежно спрячься в Великих Топях и жди моего призыва, — дав маленькому драконьему карпу порцию чудесного нектара, Шэнь Цань аккуратно подтолкнул его в воду Великих Топей.
После этого он проверил источник стихии в глубине родовой горы. За эту ценность можно было не переживать: во всем племени только он, как смотритель храма предков, мог ощущать его присутствие.
У подножия родовой горы остались стоять более трех тысяч человек.
Часть из них составляли воины племени Пылающего Пламени, а часть — воины, отобранные из числа спасенных за эти месяцы человеческих поселений.
Их разбили на отряды по тридцать или пятьдесят человек, а самые сильные могли действовать группами по десять бойцов. Каждым таким отрядом руководил выходец из племени Пылающего Пламени.
Все они должны были выдвинуться к северу от линии рынка Медных Раковин и к югу от Великих Топей, чтобы вести партизанскую войну и изматывать появляющиеся отряды племени Сяоян.
Когда Шэнь Цань и Хо Тан вышли к людям, разговоры тут же стихли.
Шэнь Цань сделал два шага вперед и громко произнес:
— Все, что я сейчас скажу, каждый обязан выжечь в своей памяти. От этого зависят ваши жизни. Во-первых, если можете победить — бейте, если силы равны или врага больше — бегите. В этих горах полно мест, где можно укрыться, так что не ленитесь копать новые пещеры. Думайте о собственной безопасности, но если заметите отбившегося от сил Сяоян одиночку — уничтожайте его без жалости. Во-вторых, не смейте проявлять безрассудную отвагу ради сомнительной славы. Нападайте только тогда, когда уверены в успехе на все сто процентов. Нам не нужны бессмысленные подвиги, нам нужны живые воины. Даже если каждый ваш отряд за целый месяц убьет всего одного воина Сяоян, с учетом нашего количества это выльется в сотни уничтоженных врагов. В-третьих, если встретите бегущие человеческие поселения, указывайте им дорогу в глубь гор, а тех соплеменников, кто готов вместе с вами охотиться на Сяоян, принимайте к себе. В-четвертых, берегите свои жетоны. Метки на них крайне важны, именно по ним племя будет вести учет ваших заслуг. Каждый отряд должен строго держаться своего района действий, чтобы посланники племени могли раз в определенное время находить вас и фиксировать ваши подвиги. В-пятых, усердно тренируйте ту технику культивации, которую вам передали.
......
Вскоре три тысячи человек бурными потоками хлынули в разные стороны, мгновенно растворившись в лесных дебрях.
На спинах у них висели мешки со снаряжением, а некоторые несли клетки с птицами.
Тех прирученных птиц, с которыми раньше не до конца научились управляться, набралось больше сотни — пускай все оставшиеся проблемы решаются уже в ходе масштабных боевых действий.
Когда соплеменники разошлись по лесам, Шэнь Цань в сопровождении личной охраны и двух отрядов кровавых воинов тоже покинул земли племени Пылающего Пламени.
Причина, по которой он в очередной раз принял решение оставить обжитые земли, крылась в простом расчете: навяжи они Сяоян открытый лобовой бой, даже в случае победы это обернулось бы для племени Пылающего Пламени страшными потерями среди мирного населения.
Да, дух подношений мог защитить поселение, но нельзя уповать только на него и сидеть сложа руки.
К тому же, ситуация еще не стала критической — они находились не на открытой равнине, а среди бесконечных хребтов гор Сто Тысяч Великих Пиков.
Что же касается его твердой уверенности в том, что Сяоян придут атаковать именно их родовые земли... Другие мелкие поселения либо сбежали, либо надежно затаились, так что племя Пылающего Пламени оставалось единственной известной крупной целью в этих краях.
......
— Смотритель храма предков, более двух тысяч воинов племени Сяоян выдвинулись на север от рынка Медных Раковин.
Новости доходили до Шэнь Цаня невероятно быстро.
Две тысячи воинов племени Сяоян под предводительством Му Цю и двух других вождей обогнули Великие Топи с севера и вышли прямо к поселению племени Пылающего Пламени.
Их глазам предстала безмолвная картина.
Там не было ни единой живой души.
— Крысы! Жалкие горные крысы!
— Никчемное племя, чья слава оказалась пустым звуком!
Вся эта свора так спешила, предвкушая, как устроит здесь пир горой после стольких дней изнурительного пути, а в итоге им пришлось довольствоваться лишь сырой водой из ручья.
Разъяренные воины Сяоян принялись в ярости крушить опустевшие постройки поселения.
— Они наверняка укрылись в горах, ищите их!
— Стоять! Не разделяться!
......
С наступлением ночи этот карательный отряд Сяоян расположился лагерем прямо на территории опустевшего племени Пылающего Пламени.
Раздался тихий всплеск воды, и стоявший на часах у кромки водоема воин Сяоян, даже не успев издать ни звука, был увлечен на самое дно.
Не только у воды — в разных частях бывшего поселения земля под ногами чудовищ внезапно разверзалась. Провалившихся в ловушки тварей мгновенно пронзали десятками копий, после чего их тела бесшумно утаскивали в глубину подземных переходов.
На следующее утро.
— Сколько?! Ты сказал — сколько?! — Му Цю мертвой хваткой вцепился в подбежавшего соплеменника.
— Мы не досчитались тридцати с лишним воинов...
Му Цю повернулся к Му Сюню и Цю Сюну, чьи лица были столь же бледны от ярости и непонимания.
— У меня пропало сорок три бойца.
— У меня тридцать семь.
Никакого шума, никаких криков... Они просто легли поспать — и за одну ночь больше сотни воинов растворились в воздухе?
— Будь они прокляты! Эти люди из племени Пылающего Пламени где-то совсем рядом, они точно следят за каждым нашим шагом!
— Переройте здесь все, хоть на три чжана вглубь, но найдите их!
......
В тридцати ли от родовой горы племени Пылающего Пламени.
В укромном месте аккуратной кучей лежали кости уничтоженных воинов Сяоян.
Это была работа Тянь Чуаньшаня и его людей — для опытных бойцов бесшумное устранение часовых не представляло особого труда.
Изначально Шэнь Цань подумывал использовать яд, но в этих местах водная система была слишком разветвленной и полноводной, так что отравить воду не представлялось возможным.
Массив из бронзовых сосудов начал свою работу, и кровавые воины уселись неподалеку от него, погружаясь в практику.
Не прошло и трех дней, как воины племени Сяоян, зашедшие в земли племени Пылающего Пламени, в панике бросились отступать на юг, оставив после себя более четырех сотен трупов соплеменников.
В бескрайних землях к югу от рынка Медных Раковин оставшиеся силы Сяоян изменили подход к зачистке территории: теперь они передвигались исключительно крупными силами по тысяче бойцов. Противостоять таким армиям в одиночку мелкие поселения не могли.
Все больше людских общин обнаруживали в лесах, и те, кто успевал получить предупреждение, уходили на север, а выжившие после погромов остатки племен спешно уходили в самую глушь диких гор.
Линия рынка Медных Раковин служила своеобразной границей: к северу от нее горы становились невероятно крутыми и плотными, а к югу их плотность постепенно снижалась. Именно поэтому Шэнь Цань приказал рассредоточить воинов в северных хребтах.
Эти места были естественными воротами для всех беженцев, стремящихся уйти на север, а обилие скал давало прекрасную возможность спрятаться.
Красная птица, яростно взмахнув крыльями, сделала круг в небе и издала тревожный, прерывистый крик.
У подножия горы полтора десятка силуэтов, услышав этот сигнал, мгновенно напряглись.
Возглавлял эту группу воин по имени Хо Цин. Люди тут же затаились среди нагромождения диких валунов.
Вскоре показалась толпа перепуганных людей, бегущих со всех ног, а за ними с громогласным хохотом гнались три десятка тварей из племени Сяоян.
Спасая свои жизни, беженцы часто разделялись, и преследователи, стремясь уничтожить как можно больше добычи, тоже разбивались на мелкие группы.
— Моя цель — тот, что бежит впереди.
— Вторая линия — двое по обе стороны от него.
Из надежных укрытий показались наконечники нескольких железных стрел. Выждав, пока перепуганные беженцы пробегут мимо, воины спустили тетиву. Стрелы со свистом пробили воздух и насквозь прошили вожака отряда Сяоян, оборвав его жизнь.
Следом за этим лавина стрел обрушилась на вторые цели.
В считанные мгновения три воина Сяоян замертво рухнули на землю.
— Чжан Юнь, быстро беги к выжившим и укажи им безопасную дорогу на север.
— Аму, бери человека и займись сбором трупов врага. Остальные — за мной, мы отвлечем этих тварей на себя.
— Встречаемся на прежнем месте.
— Бегом!
......
Взбешенные гибелью троих соплеменников, воины Сяоян тут же бросили прежнюю погоню и устремились за новыми врагами, однако вскоре полностью потеряли их след в густых зарослях. Когда же они вернулись назад, первоначальные беженцы тоже исчезли без следа.
Подобные сцены разыгрывались в горах к северу от рынка Медных Раковин повсеместно.
Смотритель храма предков ясно дал понять: можете победить — бейте, нет — бегите.
Воины, вышедшие из племени Пылающего Пламени, исполняли заветы Шэнь Цаня с безукоризненной точностью.
Они не гнались за славой, не лезли на рожон — даже один убитый враг уже считался чистой выгодой.
Помимо рядовых бойцов, изматывающих противника партизанскими набегами, воины стадии Небесных Каналов из племени Пылающего Пламени тоже не сидели без дела, взяв на себя обязанности связных и снабженцев для всех разрозненных групп.
......
Полгода спустя.
Хо Куй вместе с Хо Туанем пробирались по горным тропам и под покровом ночи вышли к лагерю воинов, закрепившихся в этом районе.
— Предводитель.
Хо Мо с почтением поклонился Хо Кую, а за его спиной из темноты один за другим вышли более сотни крепких мужчин, чьи глаза горели решимостью.
— Отлично. Погляжу, твоя внутренняя сила заметно окрепла.
Хо Куй внимательно осмотрел бойцов и с одобрением похлопал Хо Мо по плечу.
Он все больше убеждался, насколько эффективным оказался метод, предложенный Шэнь Цанем — это была идеальная закалка для людей.
Всего за полгода Хо Мо, который в родном племени ничем особо не выделялся, сумел развить свой отряд из тридцати человек в полноценную сотню преданных бойцов.
— Да бросьте вы... Просто эти твари из Сяоян в последнее время так активно за нами гоняются, что пока бегаешь от них, внутренняя сила сама собой растет.
Хо Куй с улыбкой кивнул:
— Чего вам не хватает? Все, что у меня есть с собой, я вам отдам.
— Стрелы и оружие.
— Это можно, — Хо Куй кивнул и, сняв с пояса мешок со змеиным узором, вытряхнул на землю внушительную кучу стрел и тяжелых боевых молотов.
Хо Мо поднял один из молотов, взвесил его в руке и осмотрел:
— Качество ковки в племени стало куда лучше, чем в прошлый раз.
Услышав это, пришедший вместе с Хо Куем Хо Туань не сдержал доброй улыбки:
— Старший брат целыми днями из кузницы не вылезает. За эти полгода он вместе с помощниками выковал больше десяти тысяч молотов. Если бы качество не выросло, учитель лично отвесил бы ему хорошего пинка. В эту партию молотов добавили особую руду, так что их прочность выросла вдвое. То же самое касается и бронебойных стрел.
Хо Мо удовлетворенно кивнул и скомандовал своим людям:
— Живее, отправьте ребят притащить сюда тела убитых Сяоян.
— Не нужно, в этот раз я остаюсь с вами, — прервал его Хо Туань. — Учитель доработал конструкцию и создал малый шаманский массив. Раньше таскать туши врагов вглубь гор было слишком тяжело и долго, так что с сегодняшнего дня я буду находиться здесь, при вашем отряде.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...