Десять дней спустя.
Ночь, безлунная.
В племени Лазурного Луаня полыхали яростные костры, и непрерывно доносился громогласный хохот.
Запах крови витал в воздухе, повсюду виднелись кровавые следы.
Вокруг огромных костров сгрудились воины племени Сяоян.
Проходившие мимо соплеменники Сяоян ступали прямо, подобно людям, всё их тело покрывала чёрная шерсть, похожая на шипы, а когда они скалились в громком смехе, на их острых зубах были видны багровые потеки крови, что в колеблющихся отблесках пламени выглядело неописуемо свирепо.
В долине под родовой горой Лазурного Луаня теснилось множество силуэтов, и доносившийся снаружи хохот приводил многих людей в ярость.
Однако вслед за этим сверху спускались веревки с кривыми крюками. Крючья вонзались в тела разгневанных людей, и их живьем затаскивали наверх.
По скалистым стенам вокруг долины струилась еще не просохшая кровь.
Люди племени Сяоян, находившиеся на вершине долины, равнодушно взирали на тех, кто внизу. Стоило кому-то оскалить зубы, выказав гнев или ненависть, как его тут же убивали.
Оставшиеся превратились в живой скот, с которым можно было делать всё что угодно.
Этот прием действовал безотказно: раздававшийся снаружи громогласный хохот, а также истошные крики женщин и детей заставляли запертых в долине людей непрерывно дрожать.
За пределами долины ряды силуэтов с пробитыми плечами и раздробленными костями были заживо подвешены на деревянных каркасах.
— Тьфу! — сплюнул кто-то кровью, завидев проходившего мимо воина Сяоян.
— Я... — не успел он договорить, как воин Сяоян размозжил ему голову.
Жестокие методы племени Сяоян мгновенно повергли всех в ужас.
За короткое время они собственными глазами увидели, как их родное поселение было сокрушено, а бесчисленные соплеменники и близкие были либо вырезаны, либо стали кровавой пищей в пастях этих чужаков.
Столкнувшись с подобными жестокими расправами, плененные люди оцепенели от ужаса.
В долине, где их удерживали, то и дело раздавался подавленный плач.
Страх и оцепенение проступали на лицах людей, и чем сильнее это проявлялось, тем пуще хохотали стражники племени Сяоян.
— Ха-ха, давно я не встречал таких людей человеческого рода, эта поездка действительно оказалась не напрасной.
— Слишком слабые. До этого один воин стадии Раскалывания Гор пытался помериться со мной силами, так я одним движением свернул ему шею, и в ту же ночь он стал моим ужином.
— Скажи, эти немощные люди человеческого рода неужели все еще надеются, что кто-то придет их спасти?
— Ха-ха-ха...
...
Под покровом ночи Черная Птица, взмахивая крыльями, раз за разом пролетала над землями Лазурного Луаня, подсчитывая количество воинов племени Сяоян.
Фигуры людей человеческого рода, прибитые к деревянным каркасам, также были тщательно осмотрены.
Когда Черная Птица уже собиралась улететь, она внезапно заметила сизокрылую птицу, которая тоже кружила в небе над землями племени. Увидев это, Черная Птица последовала за ней.
За пределами земель Лазурного Луаня.
Более десятка элитных воинов стадии Раскалывания Гор рассредоточились по округе. Возглавлял их Хо Кан, а рядом следовал Хо Хоу.
В центре под охраной находился Шэнь Цань.
— Сколько людей из уцелевших остатков Лазурного Луаня успело сбежать? — спросил Шэнь Цань у Хо Хоу.
Хотя племя Пылающего Пламени и собиралось прийти на помощь Лазурному Луаню, перед выступлением они потратили несколько дней на сборы.
Более того, то, что поселение Лазурного Луаня будет сокрушено племенем Сяоян, предвиделось еще до их прихода.
— Неизвестно, — ответил Хо Хоу. — Согласно данным прошлой разведки, эта группа племени Сяоян после прихода из земель Цзи захватила рынок Извилистого Солнца и оставалась в Извилистом Солнце на протяжении почти четырех месяцев. В этот период лишь отдельные воины племени Сяоян повсюду нападали на малые племена. По моим предположениям, за те месяцы, что предшествовали нападению на Лазурный Луань, они, вероятнее всего, выведывали новости о нашей стороне.
— Продолжайте наблюдать за передвижениями этого отряда племени Сяоян.
Хо Хоу кивнул. За его спиной был закреплен бамбуковый короб.
Внутри короба сидел серый лунь, в чьих глазах время от времени вспыхивали шаманские знаки.
Это была птица, которой в племени управляли с помощью марионеточного дерева, созданная по подобию черной птицы в руках Шэнь Цаня, но работа над ней еще не была полностью завершена.
Однако великая битва была уже близко, так что ее пришлось задействовать, чтобы своевременно выявлять проблемы и вносить исправления.
Был и еще один недостаток — расстояние не должно быть слишком большим, иначе легко можно было потерять связь.
Покинув земли Лазурного Луаня, Шэнь Цань не стал возвращаться в лагерь воинов племени.
В настоящее время воины племени Пылающего Пламени укрывались в горном хребте Островного Солнца к северо-востоку от племени Лазурного Луаня. В этот раз привели не так много людей — всего лишь чуть более тысячи человек.
Пусть людей было маловато, но их боевая мощь была усилена.
Помимо прежних предводителей стадии Небесных Каналов, были дополнительно привлечены двое предводителей — Хо Му и Хо Цин, а также из храма шаманов прибыли трое шаманов первого ранга: Хо Туань, Хо Цзян и Хо Лун.
После некоторой разведки Шэнь Цань обнаружил, что силы племени Сяоян, собравшиеся в племени Лазурного Луаня, насчитывали около трех-четырех тысяч человек. Все они были крепкими мужчинами, и многие из них были экипированы доспехами.
По разновидности и внешнему виду доспехов Шэнь Цань определил, что они, должно быть, происходили из разных племен.
Вероятнее всего, они были получены в ходе сражений с человеческими племенами земель Цзи.
Обладая и без того мощным телосложением, воины Сяоян в этих доспехах становились еще сильнее в бою. Единственным утешением было то, что эти доспехи сидели на них не по размеру, и защищаемые ими места различались.
— Идем на Запад, — позвал Шэнь Цань всех за собой в северо-западном направлении, следуя за той сизокрылой птицей.
Внутри племени Лазурного Луаня выращивали прирученных пернатых второго ранга, что являлось тайной их племени. Шэнь Цань догадался, что эта сизокрылая птица, появившаяся над землями племени Лазурного Луаня, скорее всего, была отправлена уцелевшими остатками Лазурного Луаня.
Пройдя вслед за сизокрылой птицей сотню ли, они вошли в неприметную невысокую гору.
Управляя черной птицей, Шэнь Цань сделал два круга. Вся гора выглядела вполне обычно, снаружи не было видно никаких следов жизнедеятельности человеческого рода.
Однако Шэнь Цань был твердо уверен, что уцелевшие остатки Лазурного Луаня прячутся именно здесь.
Расположение племени Лазурного Луаня было таково, что к югу через горный лес находился рынок Извилистого Солнца. Если племя Сяоян продвигалось на север несколько месяцев, а племя Лазурного Луаня нисколько не подготовилось, то их уничтожение действительно нельзя было бы назвать несправедливым.
Когда он с помощью черной птицы осматривал земли племени Лазурного Луаня, то заметил, что количество воинов, отобранных племенем Сяоян, было не так велико.
Для племени Сяоян воины, помимо того, что служили пищей, также являлись жертвами для ритуалов и погребения, и это, возможно, было причиной, по которой воинов подвешивали и запирали на деревянных каркасах.
А те, кого племя Сяоян могло заприметить и увести с собой, должны были находиться как минимум на стадии Раскалывания Гор.
Будь то Пылающее Пламя или Лазурный Луань, воины стадии Раскалывания Гор являлись опорой внутри племени и костяком воинов племени.
Черная Птица, взмахнув крыльями, нашла возвышенность, опустилась туда и стала тихо ждать.
...
Подземная карстовая пещера.
Атмосфера была гнетущей, в медленно циркулирующем потоке воздуха стоял запах крови и вони.
Однако ряды силуэтов нисколько не обращали на это внимания. Они молча прислонились к каменным стенам, погрузившись в оцепенение.
Некоторые в ярости с силой колотили кулаками по камням, другие же тихо матерились.
— Сколько нам еще здесь оставаться? Я больше не могу этого выносить! Я лучше выйду наружу и буду драться с этими тварями не на жизнь, а на смерть!
Часть воинов была покрыта многочисленными шрамами, их глаза покраснели.
В глубине карстовой пещеры, на относительно просторном пятачке, Цан Хэ безмолвно сидел неподвижно.
По сравнению с тем временем, когда он отправлялся в северный горный лес, сейчас его губы потрескались, голова покрылась сединой, а лицо выражало глубокую скорбь.
Если бы он заранее не подготовил путь для отступления, их бы уже давно полностью истребило племя Сяоян.
Даже при таком раскладе в этот раз племя Лазурного Луаня понесло тяжелейшие потери, и в безопасности сумели отступить лишь чуть более пяти тысяч человек.
Их распределили по трем близлежащим укрытиям. В этом укрытии находилось две тысячи человек, и они были последними, кто эвакуировался из племени.
Еще тогда, когда было замечено, что Сяоян прибыли в Извилистое Солнце, Цан Хэ стал организовывать для соплеменников пути отступления.
Большая часть крепких мужчин, женщин и детей покинула земли племени.
В племени, где изначально насчитывалось более тринадцати тысяч человек, воины племени потеряли большую часть своего состава, а воинов стадии Небесных Каналов осталось всего шесть человек.
— Вождь племени! — Цан Лэн бросился к нему издалека, с ненавистью глядя на Цан Хэ. — Я хочу выйти наружу! Даже умереть лучше, чем прятаться здесь, словно крыса!
Молчаливый Цан Хэ поднял голову, посмотрел на стоящего перед ним молодого человека и с размаху влепил ему пощечину.
Хлоп!
Цан Лэна от этой пощечины отбросило на скалистую стену.
— Сяоян не могут вечно удерживать земли племени и не уходить. Когда Сяоян уйдут, наступит время для нашего выхода.
— С чем ты собрался драться?
— Думаешь, нам это под силу?!
Отвесив пощечину, Цан Хэ в изнеможении опустился на землю.
— Жди. Племя все еще должно продолжить свой род.
— Но... — Цан Лэн хотел сказать, что можно связаться с Обезьяньей Горой, можно связаться с Пылающим Пламенем.
Цан Хэ, казалось, разгадал мысли Цан Лэна.
— Ты действительно думаешь, что они придут нас спасать?
— Чем спасать?
На самом деле, лучшее время для объединения было тогда, когда Сяоян только-только заняли рынок Извилистого Солнца, но кто в то время посмел бы высунуться?
Он направлял призывы о помощи к Пылающему Пламени и Обезьяньей Горе.
Пылающее Пламя находилось далеко, однако Обезьянью Гору и Лазурный Луань соединяла река Островных Вод.
Лазурный Луань, опираясь на земли племени, как-никак сдерживал Сяоян в течение трех дней, но за эти три дня со стороны Обезьяньей Горы не было видно ни одного человека.
Уповать на то, что кто-то придет на выручку, действительно было несбыточной мечтой.
— Мы не можем контролировать то, что происходит снаружи. Четыре тысячи воинов племени Сяоян рано или поздно отступят.
— Внутри карстовой пещеры есть подземная река, а также заранее заготовленный провиант и шаманское лекарство. Предки обустраивали это место на протяжении нескольких поколений, нам этого вполне хватит, чтобы укрыться. С этого момента оставайтесь здесь и ждите меня, даже если не можете терпеть — терпите, иначе брошенные соплеменники погибли напрасно.
...
На следующее утро.
За пределами невысокой горы Шэнь Цань, прождавший большую часть ночи, снова заметил сизокрылую птицу, вылетевшую из потайного места на горе.
Он уже удостоверился, что уцелевшие остатки племени Лазурного Луаня скрываются именно здесь.
Однако чтобы найти вход в укрытие, требовалось еще немного времени.
Узнав расположение уцелевших остатков Лазурного Луаня, Шэнь Цань предпринял поиски, но, не найдя входа, временно вернулся в лагерь в горном хребте Островного Солнца.
В горном хребте Островного Солнца воины племени Пылающего Пламени выдалбливали в горах пещеры для проживания, что также было удобно для укрытия.
Изначально они шли на выручку Лазурному Луаню, но опоздали — Лазурного Луаня больше не существовало.
Едва он вернулся в лагерь, как возвратился Хо Му, отправлявшийся для связи с племенем Обезьяньей Горы.
— Смотритель храма предков, племя Обезьяньей Горы опустело.
Шэнь Цань едва не подумал, что ослышался.
— Запасы провианта и прочего внутри племени полностью исчезли, признаков паники не обнаружено, они ушли организованно.
— Хех... — усмехнулся Шэнь Цань.
Лазурный Луань сокрушен, Обезьянья Гора в полном составе сбежала.
Зачем тогда он привел воинов племени Пылающего Пламени?
— Что-то не так. Хо Хоу до этого частенько наведывался в племя Обезьяньей Горы, почему же раньше ничего не замечали? — высказал сомнение Хо Куй.
— Если люди твердо решили уйти, разве они дали бы тебе заметить хоть какие-то зацепки? — объяснил Хо Му. — Судя по всему, Обезьянья Гора была напугана участью племени Лазурного Луаня.
— Лазурный Луань даже нам отправил весть с просьбой о помощи, они не могли не попросить о помощи Обезьянью Гору. В конце концов, для Обезьяньей Горы прибыть к Лазурному Луаню по воде куда ближе.
— Раз уж так много сказано, что нам теперь делать?
Несколько воинов стадии Небесных Каналов переглянулись между собой.
Из трех великих племен северных земель одно уничтожено, другое сбежало, осталось только Пылающее Пламя.
Хо Куй чувствовал некоторое неудовлетворение:
— А Му, ты не мог повнимательнее осмотреть окрестности? При переселении стольких людей не могло не остаться следов.
— Искал. Есть следы, ведущие на восток, есть на юг, а есть и на север.
— Река Островных Вод ведь течет на восток, сухопутные следы не в счет. Если у них было достаточно лодок, сплавляться по течению на восток очень удобно.
В один миг все устремили взгляды на Шэнь Цаня.
Уходить или оставаться?
Но оставаться, похоже, уже не имело особого смысла.
Тысяча человек определенно не сдюжит против стольких воинов Сяоян из племени Лазурного Луаня.
Если только смотритель храма предков не придумает какой-нибудь хитрый ход.
Они, к слову, прихватили с собой немало усыпляющего отвара.
— Хо Хоу возвращается, — в этот момент Хо Куй посмотрел вдаль, откуда, карабкаясь и совершая прыжки по скалам, приближался силуэт.
— Смотритель храма предков, выдвинулись три отряда племени Сяоян, они направились соответственно в северном, восточном и западном направлениях. Один отряд даже пройдет мимо этих гор.
— Тот отряд, что на восток, сел на лодки или нет?
— Нет, ни одной лодки.
— Следуй за ними и разведай обстановку, посмотри, куда они направляются, — распорядился Шэнь Цань, отправляя Хо Хоу продолжать разведку.
В этот раз они пришли не только ради спасения Лазурного Луаня, но и по другой важной причине — воспользоваться случаем и получить некоторую выгоду.
Если племя желает развиваться быстрыми темпами, то грабеж — куда более быстрый способ, чем собственное земледелие.
Не говоря уже о прочем, одни только доспехи — пусть они и выглядели потрепанными на воинах Сяоян, но дело было вовсе не в том, что эти доспехи плохи, а в том, что носившие их Сяоян никуда не годились.
Племена земель Цзи воевали с Сяоян на протяжении многих лет, так что их ковка оружия и доспехов определенно намного превосходила здешние северные земли.
Кроме того, Шэнь Цань хотел опробовать полученный им массив из бронзовых сосудов.
— Также отправьте людей караулить у невысокой горы в сотне ли к западу. Я уловил, что уцелевшие остатки племени Лазурного Луаня укрываются именно там, посмотрите, удастся ли их обнаружить.
Шэнь Цань подозвал всех собраться вместе.
— По результатам вчерашней разведки земель племени Лазурного Луаня, там сосредоточено примерно от трех до четырех тысяч воинов Сяоян, а удерживаемых племенем Сяоян людей человеческого рода насчитывается по меньшей мере от семи до восьми тысяч. Раз столько людей схватили и заперли, в девяти случаях из десяти их собираются увести с собой, а племя Лазурного Луаня может служить их временным лагерем. Рассылая воинов во все стороны с Лазурным Луанем в качестве центра, они захватывают людей человеческого рода. Раз уж они рассредоточили свои силы, у нас появляется возможность нанести удар.
После наводнения, когда многие племена воссоединились, земли их обитания также претерпели изменения.
Это было равносильно тому, что человеческие племена в этом регионе северных земель подверглись масштабной перетасовке.
Не говоря уже о Пылающем Пламени, даже двум племенам — Лазурному Луаню и Обезьяньей Горе — было трудно полностью уяснить, какие именно племена обосновались в этом регионе северных земель.
В таких обстоятельствах, помимо двух племен Лазурного Луаня и Обезьяньей Горы, если племя Сяоян желало сокрушить другие племена, первым условием было их для начала отыскать.
К тому же за эти месяцы племя Сяоян, добравшись до северных земель, разгромило уже несколько племен и даже уничтожило рыночный город.
Надо полагать, до многих племен уже дошли эти вести.
Если более десяти тысяч человек из Обезьяньей Горы смогли сбежать, можно верить, что эти малые племена побегут еще быстрее.
Людей мало, а гор много — забиться в какую-нибудь глухомань было самым простым и действенным способом самозащиты.
...
Верховья реки Островных Вод.
Отряд воинов племени Сяоян численностью чуть более пятисот человек шествовал развязной походкой.
По пути то и дело ряды силуэтов бросались во все стороны, с прыжками взбираясь на невысокие горы, запрыгивая на раскидистые деревья и осматриваясь по сторонам.
— Эти немощные люди человеческого рода действительно умеют бегать, они бегают куда быстрее тех парней из земель Цзи.
— Ха-ха, как бы ни бегали, им все равно нужно есть и пить, неужели они действительно думают, что смогут укрыться от нашей облавы.
— Это куда интереснее, чем охотиться на диких зверей. Эти люди человеческого рода разбегаются по всем горам и лесам, только успевай пускать стрелы — по одной на каждого.
— Хе-хе, в этот раз нужно наловить побольше, глядишь, во время ежегодного великого поминовения внутри племени родится несколько хороших ростков для культивации.
...
Когда этот отряд воинов Сяоян проходил мимо, в вышине неба пролетела Черная Птица, запечатлев в своем взоре всю эту группу воинов племени Сяоян.
— Потяните их немного, продержите до наступления вечера.
...
В пятидесяти ли оттуда.
Под просторной и пологой невысокой горой угодья заросли дикой травой, и если бы она продолжила расти дальше, то дикая трава стала бы выше проса.
В разных местах угодий ряды массивных силуэтов, согнувшись в пояснице, занимались прополкой травы.
Вот только всякий раз, сгибаясь и затем выпрямляясь, они приподнимали полы своих одеяний.
— Столько лет прошло, впервые наряжаюсь бабой, чтобы ковыряться в земле, эти два молота слишком утомляют.
С этими словами воин выпрямился и поправил висевший на его шее кожаный шнур, к обоим концам которого были привязаны железные молоты длиной по полтора чи каждый.
Их навершия были невелики, размером примерно с кулак, и целиком выкованы путем многократной проковки из очищенного железа.
В этот раз у каждого из вышедших соплеменников Пылающего Пламени имелось по два таких молота, служивших в качестве вспомогательного оружия для ближнего боя.
— Ведите себя правдоподобнее, племя Сяоян уже на подходе, чуть позже не забудьте бежать пошустрее.
Солнце клонилось к закату, на самом краю западного небосвода зависли багровые облака, однако этот горный лес уже заволакивали черные тени.
Над постройками земель племени струился дым от очагов, мелькали силуэты людей.
— Ладно, возвращайтесь все, больше можно не притворяться.
Услышав эти слова, силуэты на полях быстро направились в сторону земель племени.
— Зря наряжались, эти Сяоян идут слишком медленно.
Внутри поселения зажглись костры, под отблесками пламени непрерывно метались тени.
Шэнь Цань также вернулся в эти земли племени, где его уже давно поджидали трое учеников.
— Учитель, массив из бронзовых сосудов уже установлен.
Хо Туань и двое других то ли от волнения, то ли от напряжения то и дело вставали и делали несколько шагов по жилищу.
Вместе с ними вернулся и Хо Кан, устроивший переполох среди племени Сяоян. Долго дожидавшийся в племени Хо Куй с некоторым нетерпением спросил:
— Брат Кан, как думаешь, эти Сяоян поверят?
— Разумеется, у них головы большие, да ума нет. Они весь вечер принимали на себя мои стрелы, но так и не смогли подобраться к моей заднице.
Хо Кан заговорил с крайне важным видом, отчего Хо Куй то и дело бросал на него многозначительные взгляды.
...
Под покровом ночи пламя костров было весьма приметным.
Вдали на востоке, осыпая все бранью, показалась группа племени Сяоян.
— Так вот оно что, не зря они донимали нас стрелами — должно быть, пытались прикрыть это племя.
В туманных сумерках Му Бо взирал на поселение, где в ночной темноте колебалось пламя.
— После стольких поисков мы наконец-то набрели на поселение, ловить людей человеческого рода действительно непросто.
— Я уже проголодался, сегодня я устрою знатный пир.
— Ха-ха-ха...
Группа Сяоян смотрела на раскинувшееся вдали поселение, и в глазах каждого вспыхивал жестокий блеск.
Му Бо громко хохотал довольно долго, прежде чем остановиться, и повернулся к стоявшим рядом соплеменникам:
— По старому правилу: половину съесть, половину пленить.
— Действуйте аккуратнее, здешние люди отличаются от людей земель Цзи, они слишком слабы, смотри не раздавите мне их всех.
— Подбирайтесь ближе и врывайтесь.
Несколько сотен Сяоян поползли по земле, подобно карабкающимся обезьянам, стремительно несясь к поселению. Они даже бессознательно упустили из виду тот факт, что за пределами поселения не было видно патрулирующих воинов.
— Грохот!
— А-а-а!
В поселении поднялись крики ужаса, ряды силуэтов в панике и растерянности бросились бежать вглубь построек.
Видя подобную картину, ворвавшиеся воины племени Сяоян пришли в еще большее неистовство.
— Ха-ха-ха...
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...