После того как Черная Птица на низком дереве издала странный крик, она замахала крыльями, взлетела и сделала круг над головами Шэнь Цаня и остальных.
Внутри окутанного миазмами леса две фигуры прижимались к обратной стороне огромного низкого дерева. Они жевали какую-то зеленеющую траву, из-за чего из уголков их ртов непрерывно выступала зеленая пена.
Это были мужчина и женщина. Женщина прятала лицо под вуалью, которая уже насквозь пропиталась зеленой жижей. Мужчина же выглядел несколько женственно.
— Эти дикари с севера и впрямь неотёсанные деревенщины: средь бела дня жарят мясо прямо среди миазмов, — ухмыльнулся женственный мужчина. — Деревенщина — она и есть деревенщина.
Женщина нахмурилась:
— Чу Ло, как там? Они уже упали?
— А Юнь, если ты не веришь мне, то должна верить своему шаманскому лекарству дурманящих миазмов. Оно без цвета и запаха, лучше всего подходит для использования в миазмах.
Оба силуэта выскользнули из-за низкого дерева и быстро направились к месту, где отдыхали Шэнь Цань и остальные.
— Посмотри, они сладко спят прямо перед костром.
— Дикари с севера оказались слабее, чем мы думали. У них вообще нет бдительности. Нам надо было давно отправиться на север, сколько времени мы потеряли для своей культивации.
Женственный мужчина подошел ближе к костру, Черная Птица опустилась ему на плечо.
Он направился к Хо Чаю, который лежал ближе всех к нему. В его руке появилась тонкая серебряная игла, которую он собрался вонзить в затылок Хо Чая.
— Дайте-ка мне вкусить душевной крови северных дикарей.
— Осторожно!
Оставшаяся позади Чжу Юнь не стала приближаться, остановившись на расстоянии двух чжанов.
Хо Кан открыл глаза, и его крепкое тело рванулось на таран к женственному мужчине.
Бум!
Женственный мужчина тут же отлетел в сторону. Внутри его тела раздался треск ломающихся костей, и он врезался в скалистую стену холма.
— Шевельнёшься — умрёшь.
Чжу Юнь, заметив неладное, быстро отступила назад.
Однако у её уха раздался голос, словно кто-то тихо заговорил у самой мочки.
Чжу Юнь вздрогнула и тут же замерла на месте.
Шэнь Цань поднял руку и схватил хлопающую крыльями черную птицу. Посмотрев на женственного мужчину, он спросил:
— Ты умеешь приручать пернатых?
Женственный мужчина сплюнул кровь на землю, в его сердце закрался холод.
— Значит, не умеешь.
Как только голос Шэнь Цаня утих, Хо Кан снова пошел в атаку на женственного мужчину. Тот мгновенно выбросил две серебряные иглы, но они тут же были опутаны опустившейся водяной дымкой.
— Ты шаман...
Поняв, что его серебряные иглы обезврежены, женственный мужчина пришел в ужас.
Хо Кан одним пинком ударил его в грудь.
Женственного мужчину вбило внутрь скалистой стены, его грудная клетка разверзлась, а изо рта хлынули ошметки разорванных внутренних органов.
— А ты умеешь приручать птиц?
Держа черную птицу за оба крыла, Шэнь Цань посмотрел на Чжу Юнь.
— Эту птицу мы получили, убив одного шамана. Её нужно контролировать с помощью марионеточного дерева, оно у него на теле, — дрожащим голосом произнесла Чжу Юнь, указав на женственного мужчину.
Дикари — они и есть дикари, действуют так безрассудно.
Хо Кан подошел к телу женственного мужчины, обыскал его и вытащил два кожаных мешка.
Это не были пространственные мешки. Среди разрозненных вещей обнаружился кусок дерева с шаманскими знаками размером в вершок, служивший марионеточным деревом.
Шэнь Цань посмотрел на этот кусок марионеточного дерева, затем на точно такие же шаманские знаки, мерцающие в зрачках черной птицы, и понял, в чем дело.
— Свист!
Не успела Чжу Юнь сказать что-то еще, как черный поток света пронзил её голову сзади. Из её рукава выпал белый кусок дерева с шаманскими знаками.
Вслед за падением дерева с шаманскими знаками на землю вывалилась и белая змея длиной около фута.
— А Цань, посмотри на это.
Обыскав её тело, Хо Кан нашел маленький мешочек со змеиным узором на поверхности.
— Пространственный шаманский артефакт.
Увидев мешочек со змеиным узором, Шэнь Цань на мгновение замер.
Неужели странствующие воины настолько богаты?
В отличие от шаманского мешка в его руках, этот мешочек со змеиным узором можно было открыть с помощью божественного сознания, внутри него было пространство размером в пол-чжана.
Заглянув внутрь, он обнаружил немало вещей: шаманские лекарства, оружие, луки и баллисты.
Шэнь Цань вытащил несколько свитков из звериной кожи: «Сборник сведений о ста травах и ядах», «Медицинский канон рогоза», «Шаманский метод закалки душевной крови».
При виде этих вещей усталость в душе Шэнь Цаня внезапно немного отступила.
Ничто не радует человека больше, чем богатая добыча.
— Все они вышли в мир, чтобы заработать на пропитание, это нелегко. Приберите за этими двоими и заберите их в племя для удобрения полей.
...
Два дня спустя, рынок Извилистого Солнца.
— Смотритель храма предков, вы вернулись.
Хо Хоу посмотрел на оставшихся пятерых человек. Сначала он замер, а затем на его лице отразилась грусть.
— На рынке стало заметно больше людей.
Шэнь Цань посмотрел в сторону рынка. Будучи крупнейшим рынком в северных землях, это место изначально собирало людей из разных племен для обмена товарами.
— Пришло очень много людей. Стоило им явиться, как они принялись повсюду разузнавать, где появились какие руины, где возникли аномалии и тому подобное. Многие уже отправились на север.
Хо Хоу рассказал о новостях, которые разузнал за эти дни:
— Смотритель храма предков, некоторые уже ушли в горы.
— Ушли в горы?
Шэнь Цань погладил новообретенный пространственный шаманский артефакт, вглядываясь в фигуры на рынке, которые явно не были местными, и прищурился.
— В горы — это хорошо.
Шэнь Цань кивнул.
В горах много сокровищ — это общеизвестно.
...
Под покровом ночи.
В племени Пылающего Пламени явные и скрытые дозоры настороженно следили за окрестностями.
Хо Ци со своими людьми обходил дозором окрестности земель племени.
У храма предков Хо Тан глубоко вздохнул.
В эти дни он тоже плохо спал. Пока А Цань не вернулся, на душе у него было неспокойно.
Особенно сейчас, когда странствующие воины из Юнъи добрались до самого племени.
Из-за прибытия людей из Юнъи его связь с племенами Лазурного Луаня и Обезьяньей Горы значительно укрепилась. Он узнал, что эта партия проходящих транзитом странствующих воинов была совсем не дружелюбной.
Множество окрестных племен пострадало от бесчинств этих странствующих воинов.
По сравнению со странствующими воинами, вращающимися в Юнъи, их племена казались довольно немощными.
Люди, не имеющие за спиной племени или сородичей, действуют без всякой оглядки, порой ничем не отличаясь от чужаков.
С воинами еще можно было совладать, но если среди них окажутся недоброжелательные шаманы, для северных племен это станет сущим бедствием.
Пролет одного летающего корабля смог повлечь за собой такую цепную реакцию, что заставило его изрядно утомиться душой.
На второй день.
Зал племени.
— Вождь племени, в поселении горы Баньяна случилась беда.
Прибывшим с вестями оказался Хо Чжан, сородич, сидевший в поселении горы Баньяна. Он был предводителем подвластных людей этого пункта и обладал силой стадии Раскалывания Гор.
— Погибли более десятка подростков и детей, все они были высушены досуха.
— Это случилось прошлой ночью. Лишь на рассвете рано вставшие люди обнаружили это, и я сразу поспешил назад, чтобы доложить.
Это происшествие заставило Хо Тана невольно связать случившееся с людьми, прибывшими из Юнъи.
Среди странствующих воинов были не только воины, но и кровавые шаманы, и даже чужаки.
— Пострадал ли кто-то из взрослых?
— Перед уходом я специально все проверил. Цель была предельно ясна — только дети.
В глазах Хо Чжана тоже горело намерение убийства. В его глазах эти подвластные люди были частью племени Пылающего Пламени.
Едва только они успели оправиться, начали рождаться новые жизни, как вдруг снова нагрянула подобная напасть.
Хо Тан погрузился в раздумья. Если бы у племени Пылающего Пламени были только одни земли племени, такая ситуация не представляла бы большой проблемы.
Но поселений было тринадцать. Отправка воинов племени наружу означала распыление оборонительных сил, что, напротив, могло привести к опустошению самих земель племени.
— Отправь весть во все поселения: пусть всех подростков младше пятнадцати лет переправят в племя.
Если дети совсем малы, пусть отправляют их в племя вместе с матерями для обустройства.
Начиная с самого южного поселения, пусть все начинают переселение на север, чтобы в итоге собраться в поселении горы Ожидания за пределами земель племени.
Передай всем, чтобы шли налегке. Еда в племени есть, главное — скорость переселения.
Поселение горы Ожидания было видно прямо отсюда, из племени.
Раз уж оборонительных сил не хватало, Хо Тан решил начать переселение подвластных людей.
Людей из Юнъи прибывало все больше, следовало собрать всех вместе еще раньше.
Вслед за приказом Хо Тана переселение тринадцати поселений пошло очень быстро. Под охраной воинов племени они прибыли в поселение горы Ожидания.
Детей же отправили прямиком в земли племени, взяв под усиленную охрану.
...
Под покровом ночи три фигуры взирали на опустевшее поселение Озерного Солнца.
— Стоило погибнуть нескольким детям, как они от страха поджали хвосты. Эти племена северных земель и впрямь трусливы как зайцы.
Подал голос молодой воин:
— Лэй Сюэ, посмотри-ка, ты их напугала.
Лэй Сюэ скрывала свое лицо, её голос звучал нежно:
— Бай Лан, разве трусость — это не к лучшему? Только трусливыми легче манипулировать. Я не знаю, какие сокровища скрывают северные земли, все это призрачно, а вот использовать любую возможность для повышения собственных сил — это реально.
С этими словами на лице Лэй Сюэ проступил неестественный румянец.
— В этом племени на вид несколько десятков тысяч человек, но это лишь пустая оболочка, собранная после наводнения. Там не так много воинов. Стоит нам прибрать его к рукам, как покровитель непременно будет в восторге.
В землях Цзи у нас троих не было бы шанса посягнуть на племя в десятки тысяч человек.
Говоря это, Лэй Сюэ взглянула на двух воинов подле себя и произнесла с искушением:
— Принеся в жертву это многотысячное племя, покровитель обязательно дарует нам более высокие методы культивации. Тогда совместное продвижение по боевым искусствам и пути шаманизма больше не будет несбыточной мечтой.
Услышав это, два воина рядом с ней и впрямь выказали на лицах устремление.
— Теперь нужно оказать на это маленькое племя еще немного давления. Полагаюсь на вас.
...
Два дня спустя.
Юго-западный берег Великих Топей, последнее поселение — озеро По.
Когда Шэнь Цань проходил здесь и увидел абсолютно пустое поселение, он несколько растерялся.
После некоторого осмотра не было обнаружено ни следов крови, ни признаков борьбы, да и окрестные поля были ухожены.
Это не выглядело как внезапно нагрянувшее бедствие.
— Должно быть, это распоряжение племени. Пойдемте, поспешим обратно в племя.
Позвал Шэнь Цань, и они продолжили путь на север.
Он догадался, что, скорее всего, Хо Тан переселил этих дальних подвластных людей ради удобства ухода за ними.
Что касается причин этого, они были очевидны.
Как те мужчина и женщина, которых они прикончили у Извилистых Вод, — женственный мужчина с ходу назвал их северными дикарями.
Воины, прибывшие из Юнъи, были закалены в боях. Придя сюда, чтобы противостоять разрозненным мелким племенам, которые и в стихийных бедствиях едва не вымерли, они были словно волки, ворвавшиеся в стадо овец.
Раз уж волки ворвались в стадо, можно ли рассчитывать, что они вегетарианцы?
И действительно, продвигаясь на север, они видели, что все поселения по пути были покинуты, судя по всему, переселение произошло всего несколько дней назад.
Ближе к вечеру они наконец увидели земли племени Пылающего Пламени.
А также переселившихся подвластных людей.
...
— А Цань!
У храма предков Хо Шань, увидев возвращение Шэнь Цаня, расплылся в радостной улыбке на своем старом лице.
Хо Тан тоже стоял рядом.
— Все получилось, — Шэнь Цань кивнул.
Хо Шань похлопал Шэнь Цаня по плечу:
— Вернулся — и ладно. Небось, настрадался впроголодь снаружи, пойду приготовлю поесть.
— Вернулся — и ладно, — Хо Тан произнес те же слова.
Он увидел оставшихся пятерых человек. Пусть он и знал заранее, что кто-то не сможет вернуться, но то, что осталось лишь пятеро, в достаточной мере говорило о трудностях этого похода.
— Я велел согреть воды, сначала смой с себя дорожную усталость.
В жилище подле храма предков Шэнь Цань отдыхал, погрузившись в деревянную бадью. Этот путь и впрямь выдался изнурительным: постоянная спешка, уход от окружения племени Сяоян.
К счастью, Сяоян не знали, что он унес остаточный дух человеческого рода, иначе, перекрой они Извилистые Воды крупными силами, им вряд ли удалось бы так легко вернуться.
— А Цань, тяжелый выдался путь.
Хо Тан сидел, откинувшись на каменное кресло.
— Вполне терпимо, застали Сяоян врасплох, закончили ритуал и сразу дали дёру назад.
Шэнь Цань даже не открывал глаз, отвечая на вопросы Хо Тана.
— Похоже, племя пока не может готовиться к великому ритуальному служению?
— В последнее время странствующие воины из Юнъи действуют крайне жестоко. По вестям от Лазурного Луаня, два небольших племени поблизости были полностью истреблены.
Хо Тан потер ладонями голову:
— Эти явившиеся из Юнъи типы невероятно спесивы, а кровавые шаманы и вовсе держат наши края за свой удел для кормления.
— У нас много подвластных людей, мне пришлось переселить всех к землям племени, чтобы защищать их сообща.
— Как думаешь, что за сокровище привлекло сюда правителя графства, да еще и заставило явиться стольких странствующих воинов и кровавых шаманов?
Этого Шэнь Цань и сам не знал.
...
После короткого разговора Шэнь Цань узнал о событиях, произошедших в племени за последнее время.
Сначала дети в поселении подвластных людей были высушены кровавым шаманом досуха.
Хо Тан решительно забрал детей под защиту в племя, а затем приказал подвластным людям переселиться поближе к землям племени.
Однако на этом дело не закончилось.
За эти несколько дней подвластные люди продолжали бесследно исчезать.
Когда десятки тысяч человек собираются вместе, им нужно есть, пить и справлять нужду, они не могут просто сидеть сложа руки после прибытия.
Каждый день множество людей выходило за дровами и на охоту.
Несмотря на приказ каждой группе брать с собой побольше людей, исчезновения не прекращались.
Шэнь Цань преисполнился холода. Стоило ему вернуть остаточный дух предков человеческого рода, как объявился кровавый шаман и начал чинить бесчинства.
Это они решили устроить ему проверку на прочность?
Омывшись, Шэнь Цань переоделся в чистое одеяние и вошел в храм предков. Из шаманского мешка он извлек девять треножников и восемь сосудов-гуй, расставив их в храме предков.
При виде девяти треножников и восьми сосудов-гуй дыхание Хо Тана невольно участилось.
Хотя, на его взгляд, эти семнадцать бронзовых предметов ничем не отличались от прежних.
Но он верил А Цаню.
А Цань определенно вернул остаточный дух предков человеческого рода.
— Нынешний вождь племени Пылающего Пламени приветствует предков.
Пусть жертв не было приготовлено, Хо Тан все же с величайшей торжественностью выразил почтение девяти треножникам и восьми сосудам-гуй.
Даже не получив ответа, он все равно благоговейно совершил три поклона и девять челобитий.
В какой-то степени в этот раз они вернули духа-хранителя племени.
Девять треножников и восемь сосудов-гуй перестали быть просто безжизненной бронзой.
Шэнь Цань и сам толком не понимал, почему ему удалось так быстро наладить связь с остаточным духом предков.
Все прошло на удивление гладко.
Поразмыслив, он решил, что, возможно, его приготовления пришлись по душе остаточному духу предков.
— В племени неспокойно, сперва нужно отыскать этих людей, и лишь тогда можно будет вершить великое ритуальное служение предкам.
После возвращения остаточного духа предков, разумеется, требовалось устроить великое ритуальное служение всем племенем, чтобы соплеменники и предки установили «резонанс».
Но нынешняя ситуация для этого не подходила.
Вдруг во время великого ритуального служения эти типы воспользуются моментом и нанесут удар по племени Пылающего Пламени...
Духи прародителей и предков тогда просто сгорят от стыда.
И это всё, на что вы способны?
Зря вы тогда хвастались передо мной на горе Дикой Утки.
Шэнь Цань бросил взгляд на ритуальные артефакты. С обретением остаточного духа ритуальные артефакты обрели подобие одухотворенности.
В былые времена предки человеческого рода оберегали потомков, и даже после кончины они продолжали хранить наследие племени.
Предки обладали великим величием духа. Даже если от них осталась лишь подсознательная субстанция на уровне инстинктов, они желали видеть если не столь же величественное духом, то хотя бы устремленное к великому племя, и уж точно не остановили бы свой выбор на трусливых и безропотно сносящих удары убожествах.
...
Два дня спустя.
Лунный свет скрылся за тучами.
Снаружи жилищ посреди земель племени костры разгоняли тьму, воины племени бдительно осматривали каждый угол.
Дети из племени и из числа подвластных людей были размещены здесь.
На крышах окружающих высоких строений поблескивали холодным металлом тяжелые баллисты.
Хо Тан стоял позади одной из тяжелых баллист, настороженно озираясь по сторонам.
Вскоре скрылся последний луч лунного света. За исключением земель племени, освещенных кострами, окраины племени погрузились в глубокий сумрак.
В этой темноте в небе над племенем кружила Черная Птица.
Внутри храма предков.
Шэнь Цань, обмакивая кисть в кровавую тушь, выводил имя Яо Чуна на новоизготовленной священной табличке, рядом с которой уже стояли две готовые.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...