Рынок Извилистого Солнца расположен на северном берегу реки Извилистые Воды.
Извилистые Воды берут свое начало на северо-западе, поворачивают на юг в районе рынка Извилистого Солнца и становятся единственным путем, ведущим на юг к Юнъи.
Другие дороги существуют, но они гораздо опаснее.
Извилистые Воды петляют, совершают более десятка поворотов, проносятся через болотистую местность и достигают земель Цзи, что к северу от Юнъи, после чего впадают в подземное озеро.
Самый лучший способ передвижения между севером и югом — это путешествие на корабле, при условии, что это судно как минимум третьего ранга.
В южной части Извилистых Вод находится подземное озеро, глубины которого подобны бездне. Оно образовалось сотни лет назад в результате землетрясения, когда земля раскололась.
На глади подземного озера покачивался корабль, отливающий алым цветом, словно бушующее пламя, образующее на воде гору огня. На борту драгоценного корабля все воины были облачены в кожаные доспехи алого цвета с пурпурными узорами; от них исходило жаркое дыхание.
На высокой надстройке корабля стоял человек статного телосложения с черными, как тушь, волосами, вглядывающийся вдаль, где облачное море было пронизано мглистым туманом цвета чернил.
— Всем сохранять бдительность! Мы входим в Извилистые Воды, здесь полно миазмов, не дайте племени Сяоян воспользоваться моментом.
...
Драгоценный корабль двигался против течения, входя в русло реки Извилистые Воды. Маленькие лодки, следовавшие за ними по пятам по озеру, а также редкие фигуры, появлявшиеся на берегу, — все они начали движение на север вдоль Извилистых Вод.
— Дурак, если бы там не было сокровищ, разве стало бы графство посылать летающий корабль на север?
— Если бы там не было сокровищ, посмотри, как племя Яньжань даже задействовало боевой корабль «Алое пламя». В отношении тех дикарей с севера одного такого корабля хватило бы, чтобы полностью их уничтожить.
— Графство отправилось туда, но племя Яньжань, хоть и могущественное, — всего лишь высшее племя. Как они могут соперничать с графством?
— Глупо, донельзя глупо! Кто сказал, что сокровища могут достаться только графству или высшему племени? А вдруг повезет?
— А вдруг они достанутся тебе или мне?
— Имея удачу в руках, можно расширить границы, совершить подвиги и основать свой род! Мы ничем не хуже, чем племя Яньжань!
Одни за другими фигуры исчезали в зеленых миазмах вдоль Извилистых Вод. В то же время внутри зеленых миазмов время от времени вспыхивали свирепые взгляды и раздавался громкий смех.
...
Юго-западный берег Извилистых Вод.
— Жрец, брат Хо Кан, в последнее время с юга часто приходят люди, их дыхание очень глубокое. Согласно указанию жреца, мы только собираем информацию, не вмешиваясь в дела и не следя пристально за их передвижениями.
— Однако ходят слухи, что это из-за того случая с летающим кораблем.
Шэнь Цань, встретившись с Хо Хоу, велел ему оставаться в рыночном городе и продолжать следить за обстановкой.
Когда наступила полночь, Шэнь Цань пришел к берегу Извилистых Вод. Раздался плеск воды, и на поверхности показался золотой крокодил.
— Повелитель.
— Завтра ты двигайся первым на юг вдоль Извилистых Вод, я поведу людей следом. Если будет опасность, докладывай заранее. И каждый день ближе к вечеру разведывай место для отдыха и делай отметки.
Сказав это, он подбросил пять шариков шаманского лекарства, которые Повелитель То, чьи глаза засияли, мгновенно проглотил.
Имея такого огромного крокодила, как Повелитель То, Шэнь Цань, естественно, не собирался оставлять его без дела: дикие звери стихии воды действуют в реке гораздо эффективнее.
Пусть летающие корабли могут пересечь болота за день-два, им же может потребоваться десять-пятнадцать дней, а то и дольше. Ничего не поделаешь, такова доля тех, кто не умеет летать.
Из-за преграды в виде этих болот горный хребет Великих Пиков на юг можно было считать землями Юнъи. Но теперь все изменилось, к ним стали относиться иначе. Хотя это все еще Юнъи, людей вынуждали называть этот путь «в Юнъи», тем самым по названию естественно отделяя регион от самого Юнъи.
На следующее утро отряд начал движение на юг вдоль Извилистых Вод. Лишь начав путь, они поняли, почему возник разрыв между севером и Юнъи. Низкорослые джунгли тянулись до самого горизонта, в них — болота, заполненные зеленым туманом, в которых можно было легко увязнуть при малейшей неосторожности.
Когда не было твердой дороги, отряд использовал лодки-однодревки.
Пять дней спустя.
Под холмами, пропитанными зловонием и зеленым туманом, горел костер, в котором сжигали полынь; аромат лекарства разгонял часть зеленых миазмов. Соплеменники, сидевшие вокруг костра, были в плотных шарфах из конопляной ткани, прикрывающих рты и носы.
Благодаря шаманским мешкам путь оказался довольно удобным. К тому же Повелитель То, прибывший из Юнъи, знал обстановку, поэтому Шэнь Цань подготовился основательно еще до выхода.
Костер горел, и все хранили молчание. Так было на протяжении всего пути: те, кто происходил из числа подвластных людей, были тихими, и во время движения, и на отдыхе каждый думал о своем.
Во время тренировок двое не выдержали: хотя они не погибли, но переусердствовали в культивации, и смогут ли они восстановиться — зависело только от удачи. А что касается тех, кто справился, — их судьба тоже зависела от удачи.
Шэнь Цань хорошо знал каждого воина, присутствовавшего здесь: как они лечили раны, как насильно прорывались со стадии Раскалывания Гор на стадию Небесных Каналов, — данные за каждый день были у него перед глазами. В отличие от предыдущего раскалывания камней и стадии Раскалывания Гор, рождение энергии крови на стадии Небесных Каналов приводило к еще большим повреждениям при промывании каналов. Можно сказать, что они, не щадя здоровья и тела, прорывались силой.
Хотя отряд выглядел довольно пожилым, все они были воинами стадии Небесных Каналов, и их боевая мощь была гораздо выше, чем на стадии Раскалывания Гор, так что это был довольно сильный отряд.
— Кхм-кхм.
Яо Чун подавил кашель. Он чувствовал, что в этой поездке может сложить голову. Впрочем, он ни о чем не жалел: обменять старую бренную оболочку на будущее спокойствие внучки — это того стоило. Хо Кан сжимал в руках большой лук, неся караул в стороне.
Божественное сознание Шэнь Цаня охватило окрестности; на низком дереве толщиной в несколько обхватов он заметил отметины, оставленные когтями крокодила. В хаосе проглядывали четыре параллельных следа, что означало: Повелитель То, разведывавший путь впереди, обнаружил четырех воинов.
За весь путь такая маркировка встречалась уже трижды. Однако, поскольку Шэнь Цань следовал за Повелителем То на некотором расстоянии, он не столкнулся с теми, кто шел на север: в бескрайних джунглях они, скорее всего, разминулись, либо их избежали.
...
Когда все отдыхали, вдалеке на берегу реки поднялся шум. Лысый мужчина, сжимая в руках большой черный лук, но с пустым колчаном за спиной, в панике пробирался вдоль берега. Он случайно увидел свет, исходящий от костра.
— Вжух!
Видя, что фигура приближается, Хо Кан выпустил стрелу. Оперение пролетело более десяти чжанов и с силой вонзилось в землю перед пришельцем.
— Господа, осторожнее, сзади воины племени Сяоян!
Лысый заговорил, и хотя в его голосе слышалась забота, он все равно направился в сторону отряда Шэнь Цаня.
— Вжух!
Хо Кан не стал больше сдерживаться, натянул тетиву и направил стрелу прямо в лысого. Остальные люди у костра также давно встали, приготовившись к обороне, окружив Шэнь Цаня.
Ужас!
Лысый взмахнул кулаком, на руке проступила плотная энергия крови, которая разбила летящую стрелу, а сам он отступил назад.
— Чертовы ублюдки, я с добрыми намерениями предупреждаю вас о чужаках, а вы так мне отвечаете!
В глазах лысого мелькнула жестокость, он поспешно отступил, используя низкие деревья как прикрытие.
— Вжух-вжух!
Ответом лысому был дождь из стрел: по команде Хо Кана семеро товарищей одновременно выпустили стрелы в сторону лысого.
— Все они — лучники стадии Небесных Каналов!
Услышав свист стрел, лысый содрогнулся и поспешно бросился наутек. Он нарвался на тех, с кем не стоило связываться.
Ужас!
Но на этот раз было поздно: особая шаманская стрела в руках Хо Кана превратилась в черный луч и, прорезав воздух, вонзилась прямо в ягодицу лысого.
— А-а!
Взвизгнув от боли, лысый хотел бежать, но почувствовал, как ноги онемели, и весь обмяк. Это была шаманская стрела, улучшенная племенем Линъюй: древко было сделано полым, внутри находилась сверхконцентрированная порция усыпляющего отвара, и при ударе наконечника о тело отвар мгновенно впрыскивался внутрь.
Из-за циркуляции энергии крови, как показали эксперименты, это средство эффективно действовало против стадии Небесных Каналов, но было менее действенным против стадии Раскалывания Гор. Вскоре лысого, находившегося в полуобморочном состоянии, притащили к костру.
Почему его не усыпили полностью — причина была в недостаточной силе отвара: эффективность была доведена до предела, если только возраст соответствующих трав не достигнет нескольких десятков лет. Однако в данный момент у племени Пылающего Пламени было только одно загрязненное духовное поле, которое принесли из племени Верхнего Озера, и они еще не успели очистить его от скверны.
Хо Кан умело сломал этому человеку все четыре конечности.
— Я спрошу лишь один раз. Ответишь неправильно — умрешь.
Пока отряд нес стражу снаружи, Шэнь Цань посмотрел на лысого.
— Где твои сообщники?
Голос Шэнь Цаня был спокойным, но лысый почувствовал холод в душе: будучи под защитой стольких воинов стадии Небесных Каналов, он был напуган происхождением Шэнь Цаня.
— Где-то поблизости. — Лысый сглотнул слюну и сказал: — Нас было четверо, но сейчас они, вероятно, уже сбежали.
— Что насчет воинов племени Сяоян?
Шэнь Цань схватил пустой колчан лысого, достал из него небольшой кожаный мешочек с порошком и слегка понюхал. Улыбнулся. Он встретил знатока лекарств. Порошок шаманского лекарства в этом кожаном мешочке был предназначен для сжигания в огне. Увидев, что шаманское лекарство нашли, лысый окончательно потерял надежду.
— В последнее время в болотистых джунглях появилось много людей из племени Сяоян, я правда не обманываю вас, господин.
— Какова ситуация в землях Цзи? Расскажи все, что знаешь.
Внутри всего Юнъи не все земли были освоенными, существовали обширные горные леса и дикие земли, а места, занятые человеческим родом, располагались разрозненными участками. Земли Цзи — это то, куда попадаешь, двигаясь на юг вдоль Извилистых Вод.
— А что там еще за ситуация? Просто хаос.
Этот человек, пойманный на пути, позволил Шэнь Цаню узнать подробности о месте, куда они направлялись. Земли Цзи огромны, вождь племени — графство Терновой Горы, только вот это графство с каждым сражением против племени Сяоян становилось все слабее. Все племена земель Цзи чувствовали, что если так пойдет дальше, графство Терновой Горы скоро будет уничтожено племенем Сяоян.
Причина, по которой оно еще держалось, заключалась в том, что если земли Цзи падут перед Сяоян, то другие регионы окажутся лицом к лицу с чужаками, поэтому они постоянно оказывали помощь землям Цзи. Однако в этой ситуации, из-за отсутствия более мощного племени, которое встало бы во главе, между племенами возникали разногласия, и они не могли всеми силами поддерживать земли Цзи.
На взгляд Шэнь Цаня, при таком положении дел то, что земли Цзи до сих пор не захвачены Сяоян, — настоящее чудо. Племен в землях Цзи немало, было тринадцать высших племен; кстати, сто лет назад их было семнадцать. За сто лет пять исчезли, одно новое возвысилось, в целом для человеческого рода ситуация была крайне неблагоприятной.
Возвысившееся племя называлось Яньжань. Это племя возвысилось сто лет назад, до этого сотни лет оно было самым обычным маленьким племенем. С тех пор как вождь этого поколения вступил в должность, мощь племени росла как на дрожжах: они чтили остаточных духов, устанавливали ритуальные артефакты, принимали беженцев, сражались с Сяоян, брали под покровительство сотни мелких и крупных племен, твердо сдерживая Сяоян.
Хотя формально они были лишь высшим племенем, втайне уже обрели силу графства. Сейчас в землях Цзи ходят слухи, что Яньжань скоро станет новым графством и племенем, которому будут поклоняться все в землях Цзи.
К этому племени Яньжань, которое стало высшим всего за сто лет, Шэнь Цань проявил большой интерес. Никакой другой причины, кроме как поучиться. Племя Пылающего Пламени шло по пути становления высшим племенем, и путь «гегемона» — неплохой способ. Разрыв между высшим племенем и графством огромен, и то, что племя Яньжань может вытеснить графство Терновой Горы, доказывает их силу.
Когда он примет остаточного духа, при первой возможности обязательно нужно посетить окрестности племени Яньжань.
— Знаешь ли ты о том, что много лет назад явились руины побочной ветви племени Сяоян?
Лысый остолбенел, в его глазах отразилось замешательство. Увидев это, Шэнь Цань кивнул, и Хо Кан отправил лысого на тот свет. Что касается трех товарищей лысого, их преследовать не стали — сейчас это не имело смысла, они давно сбежали.
Почему лысый и его отряд оказались здесь — все из-за того летающего корабля. Корабль графства отправился в северную пустошь, возможно, там появилась какая-то великая удача, что и побудило таких бродячих воинов, как лысый, лишившихся племени, проявить интерес. Именно поэтому Повелитель То несколько раз делал пометки по пути.
Таких бродячих воинов, как лысый, в землях Цзи было немало: без племени и без жилья, некоторые охотились на чужаков Сяоян, а некоторые, как этот лысый, грабили всех без разбора. Костер, который они зажгли под этими холмами, привлек внимание четверки. Хотя их было больше десяти, никто не мог определить стадию культивации другого, не вступая в бой, поэтому лысый и пришел на разведку. Остальные трое прятались вдалеке, ожидая, пока лысый прояснит обстановку, чтобы бросить порошок в костер. А поскольку лысый попался, сотрудничество стало невозможным.
Короче говоря, в землях Цзи сейчас царит хаос. Чужаки, дикие звери, кровавые шаманы, звери-покровители, племена, беженцы — все смешалось.
— Кажется, нужно быть благодарными болотным миазмам, иначе наш север давно стал бы землей чужаков.
Яо Чун, долго молчавший, вздохнул, и все остальные кивнули. Разобравшись с лысым, отряд снова погрузился в тишину, по очереди неся ночную стражу и отдыхая.
...
Ближе к рассвету.
В Извилистых Водах поднялись волны, Повелитель То, работая четырьмя мощными лапами, двигался против течения.
— Повелитель — именно так.
Как только Повелитель То приблизился, Шэнь Цань уже почувствовал его. Печать Дракона То, оставленная у него, работала даже лучше, чем телепатическая связь. Шэнь Цань огляделся: повсюду стояли миазмы, рассмотреть что-либо было трудно. Что касается противоположного берега, то ширина реки варьировалась от нескольких до сотен чжанов. Место, где они сейчас отдыхали, находилось на западном берегу, и до восточного было более пятидесяти чжанов. В болотистых низких лесах не было много сильных диких зверей, зато водилось много ядовитых насекомых и змей.
— Идет большая группа воинов Сяоян!
...
В зеленых миазмах мелькали черные тени, передвигаясь на четырех конечностях по болоту; каждая тварь держала в пасти что-то, а на спине у них были медные конструкции, похожие на пушки. Главарь племени Сяоян был в человеческой шапке знати и в криво надетой кожаной одежде, выглядя крайне комично. На телах других воинов висели остатки окровавленных белых костей, раскачивающихся при движении.
— Где они!
Когда группа Сяоян прорвалась сквозь миазмы к костру, они внезапно обнаружили, что у костра нет ни души.
— Ищите, туман густой, далеко они не могли уйти.
— Следите за водой, как увидите движение — сразу нападайте!
— Передайте сообщение соплеменникам на другом берегу.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод

Комментарии

Загрузка...