— Летающий корабль направился на восток после того, как побывал на севере.
— Затем он улетел на запад.
— Высока вероятность, что он ещё вернётся на северную сторону.
...
Летающий корабль, прибывший с юга, парил в лазурных высях. Его то и дело замечали в различных племенах, и Хо Хоу непрерывным потоком передавал вести назад.
Среди обитающих в горных лесах племён никто не знал, зачем прилетел этот зависший в пустоте летающий корабль.
Хо Тан вошёл в поселение и увидел, что Шэнь Цань как раз закалывает зверя для сбора крови. Он молча встал рядом с Шэнь Цанем и вместе с ним совершил ритуальное поклонение перед священной табличкой.
Лишь когда благословенное мясо было разделено, а оставшиеся туши и кровь зверя вынесли из храма предков, Хо Тан заговорил:
— Только что приходили старейшины двух племён — Лазурного Луаня и Обезьяньей Горы.
— Спрашивали, ушёл ли в конце концов «молодой господин Фу»?
Шэнь Цань протирал ритуальные бронзовые сосуды. Ему даже думать не требовалось, чтобы понять, зачем явились представители двух племён.
— Именно так, и по большей части это связано с летающим кораблём. По словам прибывших, этот летающий корабль некоторое время парил в небесах над землями обоих племён. Люди с корабля так и не спустились, а затем просто улетели.
Ранее, когда «молодой господин Фу» уехал, Хо Тан велел соплеменникам известить эти два племени.
Что же до того, поверили они или нет...
Да какая разница!
Летающий корабль, способный парить в небе, да ещё столь огромный — скорее всего, это был корабль правителя графства.
Самым могущественным человеком, которого доводилось видеть племенам Лазурного Луаня и Обезьяньей Горы, был выдуманный Шэнь Цанем «молодой господин Фу».
И если подумать, это естественно: огромный летающий корабль прилетает и зависает над твоим племенем, разглядывая тебя, словно обезьяну в клетке, а ты даже не знаешь, собираются ли они напасть.
Можно представить, какой ужас и трепет они испытали.
Вдруг на корабле кто-то покажется, махнет пару раз рукой — и...
— А Цань, раз они побывали даже в племенах Лазурного Луаня и Обезьяньей Горы, боюсь, и нам не укрыться. Как думаешь, этот летающий корабль пришёл с юга и кружит тут так долго — может, они ищут что-то?
— Вождь племени, пусть дядя Хо Кан пока не берёт маленького драконьего карпа на охоту. Пусть тот спрячется в водоёме карстовой пещеры и не высовывается.
Шэнь Цань тоже не мог угадать, ради чего прибыл летающий корабль.
Приказ спрятать маленького драконьего карпа был вызван вовсе не страхом, что те позарились на него.
Родословная драконьего карпа хороша, но не настолько, чтобы привлечь взор правителя графства и заставить его забрать рыбу с собой.
Он опасался, что пришельцы из графства, обнаружив маленького драконьего карпа, вдруг просто захотят отведать рыбных блюд.
Раз над племенами Лазурного Луаня и Обезьяньей Горы они лишь парили и не спускались, то и в племени Пылающего Пламени они, скорее всего, не станут приземляться.
— Племена Лазурного Луаня, Обезьяньей Горы и прочие уже побывали в роли обезьян, теперь черёд дошёл и до нас.
Если не считать маленького драконьего карпа, в племени Пылающего Пламени не было никаких ценных сокровищ, так что Шэнь Цань не боялся, что эти люди прилетят и станут высматривать что-либо.
Какими бы хорошими ни были вещи племени Пылающего Пламени, в глазах правителя графства они оставались обычным хламом.
— Вождь племени, можно звать всех тех людей, которых я отобрал среди подвластных людей.
За это время Шэнь Цань обошёл тринадцать мест расселения подвластных людей и отыскал там в общей сложности двадцать два человека, скрывавших свои силы.
Далеко не все они были на стадии Небесных Каналов.
Среди них нашлось лишь двое воинов стадии Небесных Каналов, да и те были развиты хуже, чем Хо Тан до наводнения.
Рядом с ними обоими находились их семьи.
Должно быть, из-за того, что их сослали сюда, в Великие Топи, предоставили жильё и прочее, они не стали рисковать своими старыми жизнями.
Все остальные являлись воинами стадии Раскалывания Гор.
Сам же Хо Тан выбрал из числа соплеменников семерых человек.
Это были как раз те, кто собирался использовать секретные лекарственные шарики и тренироваться, невзирая на последствия.
...
Людей созвали очень быстро.
Самый молодой из восьми прибывших на вид уже достиг средних лет, а двое воинов стадии Небесных Каналов и вовсе были совершенно седыми.
— Приветствуем смотрителя храма предков.
В каменном чертоге, предназначенном для обсуждения племенных дел, эти восемь человек с недоумением поклонились Шэнь Цаню.
Для удобства обсуждения дел этот каменный чертог возвели прямо под храмом предков.
Внутри всё было заставлено каменными столами и стульями, причём во главе зала стоял самый большой каменный стул вождя племени.
Однако Шэнь Цань не сел на самое верхнее почётное место, а занял первый стул с левой стороны внизу.
Причина, по которой явились только восемь человек, заключалась в том, что у них у всех были близкие. Остальных, хоть их и не позвали, Шэнь Цань уже поручил окружить повышенным вниманием внутри племени.
Он не стал тратить время на приветствия и, проигнорировав их замешательство, прямо произнёс:
— У племени есть задача, для выполнения которой требуются несколько человек.
Если вы присоединитесь к этому заданию, ваши близкие будут приняты непосредственно в племя и получат те же ресурсы и условия, что и остальные соплеменники.
Вам будет открыт доступ к методу закалки высшего ранга, техникам культивации боевых искусств и шаманству.
Если кто-то погибнет во время задания, его священная табличка будет внесена в храм предков, а пособие семье выплатят наравне с коренными соплеменниками.
Когда слова отзвучали, в зале воцарилась тишина.
Пусть их кругозор был невелик, но они столько лет прожили в опасных горах и прекрасно понимали: то, что они скрывали свои силы, было раскрыто.
Не все утаивали способности намеренно. Их племена пали, а сами они после пленения поначалу думали биться насмерть при первой возможности.
Однако в поисках подходящего момента их сослали сюда, в Великие Топи, выделили землю, дома — и внезапно повод умирать просто исчез.
— Смотритель храма предков, моей внучке девять лет, сможет ли она обучаться шаманству? — спросил Яо Чун. Он был одним из двух воинов стадии Небесных Каналов среди отобранных и имел тяжёлые раны.
Шэнь Цаня не интересовало его прошлое:
— После вступления в племя храм шаманов проверит её талант к шаманскому совершенствованию. Если дар обнаружится, её примут прямо туда. Если таланта к шаманству не окажется, по достижении нужного возраста она сможет поступить на обучение в чертог Воинской Доблести.
— Смотритель храма предков, я согласен.
Он давно знал, как сильно племя Пылающего Пламени.
— Смотритель храма предков, старик готов отдать жизнь за Пылающий Пламень, — вызвался второй седовласый воин стадии Небесных Каналов по имени Ян Гу. Остальные тоже не высказали никакого протеста.
Все понимали, что это задание явно не из лёгких и, скорее всего, пахнет гибелью.
— Хорошо, уже сегодня племя переселит ваши семьи в поселение.
Через три дня для вас начнутся полностью закрытые тренировки. Когда я сочту, что ваши силы достаточны, тогда и начнётся выполнение задачи.
После этого Шэнь Цань встретился с семью соплеменниками, которых выбрал Хо Тан. Самому младшему из них тоже было за тридцать.
...
Полгода спустя.
В пещере под родовой горой то и дело раздавался глухой грохот.
Хо Кан поманил рукой стоявших перед ним мужчин.
— Нападайте все вместе, я помогу вам хорошенько усвоить силу лекарства.
Пятнадцать силуэтов окружили Хо Кана со всех сторон. Раздался грохот, удары сыпались один за другим, врезаясь прямо в плоть.
В углу пещеры стоял широкий каменный стол, рядом с которым были разложены луки для измерения силы.
За столом склонилась Хо Е, делая записи.
Учитель приходил нечасто, поэтому ей требовалось ежедневно фиксировать успехи соплеменников, чтобы на основе этих данных судить об усвояемости одинаковых секретных лекарственных шариков разными людьми.
Яо Чун, будучи воином стадии Небесных Каналов, парадоксально оказался первым, кого Хо Кан выбросил мощным ударом из круга. Из его рта брызнула кровь.
Увидев это, Хо Е поднялась, достала один исцеляющий секретный лекарственный шарик и подошла к нему.
— Учитель говорил, что вам, дедушка Яо, можно передохнуть несколько дней и сначала залечить старые раны.
Яо Чун вытер кровь с губ, проглотил исцеляющий шарик и, покачав головой, ответил:
— Мои раны уже не исцелить. Пылающий Пламень снабжает нас ресурсами культивации, о которых я в жизни не смел и мечтать. Шарики для поднятия боевых искусств теперь можно есть каждый день вместо еды.
Не только Яо Чун, но и остальные испытывали те же чувства.
Им объявили, что предстоит опасная миссия.
Кто бы мог подумать, что сначала их завалят шаманскими лекарствами в таком количестве, что их невозможно будет съесть за один раз.
Единственным требованием было максимальное повышение сил.
Неужели такова среда культивации в высшем племени?
А уж сила предводителя Хо Кана... Разве это Небесные Каналы? Никто никогда не видел столь грозного воина стадии Небесных Каналов, он колотил их как малых детей.
В их бывших племенах тоже имелись воины стадии Небесных Каналов, но только сейчас они осознали, насколько огромна пропасть между равными по статусу племенами.
Неудивительно, что их собственные дома сгинули, а Пылающий Пламень сумел выстоять в разгар стихийного бедствия.
...
— Ого, корабль умеет летать!
В один из дней, как раз в полдень.
Детишки с криками и смехом носились по всему поселению, как вдруг кто-то повернулся в сторону Великих Топей и увидел невероятно огромный летающий корабль, парящий в небесах.
— Какой огромный корабль!
— Как же он летает?
Стайка детей с воплями бросилась в ту сторону, откуда приближался летающий корабль. Задрав головы, они боялись даже моргнуть.
Остальные соплеменники тоже один за другим поднимали взгляды, невольно забывая о своей работе.
Шэнь Цань и Хо Шань, услышав шум, вышли из храма предков.
— Действительно огромный!
При первом же взгляде Шэнь Цань подумал, что это, чёрт возьми, совершенно не вяжется с шаманством.
Корабль, который был в три раза больше корабля из железного дерева — сколько же шаманских талисманов приходится сжигать для его движения?
Сверху вниз смотрел летающий корабль, снизу вверх взирали люди.
Шэнь Цань заметил, что на корме летающего корабля стояли чьи-то фигуры, лениво опершись о борт и осматривая всё племя Пылающего Пламени.
Как он и говорил ранее.
Смотрят на обезьян.
Любому приятно смотреть на других свысока.
На летающем корабле группа молодых людей разглядывала раскинувшиеся внизу земли.
Аккуратные домики в их глазах выглядели не более чем логовом дикарей.
— Смеху-то, это племя до сих пор живёт в пещерах.
— Ладно, давайте скорее спросим. Кто из вас начнет?
— Ао Юэ, спроси ты. Это ведь и есть северные Великие Пики, с твоим именем отлично сочетается.
— В те времена армия горы Гармонии во время северного похода дошла именно досюда. Если бы не этот горный хребет, служивший преградой, возможно, они продвинулись бы дальше.
— Интересно, как выглядят племена к северу отсюда.
...
Ао Юэ какое-то время осматривал окрестности, пока не обнаружил храм предков, а затем разглядел Хо Тана, Шэнь Цаня и остальных, стоявших плечом к плечу на самой вершине родовой горы.
— Эй, те, что внизу! Происходили ли в последнее время какие-нибудь аномалии в горах Великих Пиков?
Хо Тан сделал два шага вперёд и, выражая почтение, ответил:
— Ответствую господину из высшего племени. Несколько лет назад случилось наводнение, после которого пришло моровое поветрие...
— Довольно, я спросил про аномалии.
Ао Юэ нахмурился с явным нетерпением.
— Никаких аномалий не происходило.
Услышав это, Ао Юэ повернулся к остальным на корабле, и кто-то презрительно усмехнулся:
— Ничтожное племя муравьёв. Думаю, даже если в горах что-то и стряслось, откуда им знать?
— Полетели, сами разведаем в горах.
...
Хо Тан, всё ещё ожидавший продолжения разговора, увидел, как летающий корабль взмахнул своими крыльями, вновь устремился ввысь и скрылся в глубине гор Великих Пиков.
— Фух!
Хо Тан проводил взглядом исчезающий на горизонте корабль:
— Все расходитесь, возвращайтесь к своим делам!
— Такова мощь графства... Интересно, дождусь ли я при жизни дня, когда моё племя Пылающего Пламени обретет подобное величие?
— Тогда живи подольше, — бросил Шэнь Цань, направляясь обратно к храму предков.
— Надо же, искать аномалии они притащились аж к горному хребту Великих Пиков. Интересно, что именно за знамение они ищут?
Хо Шань посмотрел вслед Шэнь Цаню, проигнорировал Хо Тана и зашагал к храму шаманов:
— Пойду погляжу, чем сегодня кормят детвору.
С недавних пор в храме шаманов стало очень шумно.
Детей племени в возрасте от шести до пятнадцати-шестнадцати лет собрали вместе. Около двух сотен человек усердно занимались тем, что выводили иероглифы.
Писали они далеко не самые сложные слова.
В основном это были детские фразы вроде: «Дедушка, возвращайся домой», «Дядя, приходи скорее назад», «Дедушка, мама приготовила вкусную еду, приходи поесть» и тому подобное.
Иероглифы выходили кривыми, с пропущенными чертами, но в целом суть можно было разобрать.
Законченные записи затем относили в храм предков.
...
Внутри храма предков.
В ряд были выставлены девять бронзовых треножников и восемь бронзовых сосудов-гуй.
Покрывавшая их патина давно была счищена, обнажив фрагменты памятных надписей о подвигах, оставленных племенем Сяоян.
Это и были ритуальные артефакты Пылающего Пламени, приготовленные для призыва остаточных духов.
Что касается надписей на треножниках и сосудах-гуй, Хо Тан настоял на том, чтобы их ни в коем случае не стирали.
Эти уничтоженные племенем Сяоян человеческие племена должны были служить предостережением.
Приняв остаточные духи, Пылающий Пламень больше не будет заперт в этих лесах. На севере лежат великие горы, так что племя определённо начнёт развиваться на юг, где рано или поздно столкнётся с племенем Сяоян.
Благодаря этим надписям соплеменники всегда будут помнить, что Сяоян — их враг.
Если они проявят беспечность, решив, что Пылающий Пламень теперь могущественен, то в итоге повторят судьбу тех павших племён.
Шэнь Цань, разумеется, понимал замысел Хо Тана.
Планы у вождя были немалые.
В данный момент в сосуды-гуй и треножники уже начали укладывать листки с надписями, сделанными детьми.
Поскольку правильного метода призыва остаточных духов у него не было, Шэнь Цаню пришлось прибегнуть к хитрости.
Пока он протирал бронзовый треножник, в храм предков вошёл Хо Тан и принялся помогать ему.
— Вождь племени, после того как в этот раз будет собрано просо, я отправлюсь на юг для призыва остаточных духов. Перед дорогой мы соберём племя и подвластных людей на великое ритуальное служение. Твой ритуальный текст нужно будет не просто зачитать перед всеми, я заберу его с собой, чтобы показать остаточным духам предков. Ты подготовил его?
— Готовлю, — на лице Хо Тана редкостно отразилось волнение.
— Приукрась немного. Чтобы стать высшим племенем, нужно обладать силой для защиты своей земли, а чтобы достичь ранга графства, требуется решимость подчинить себе всё вокруг. Наш Пылающий Пламень пусть пока даже не высшее племя, но у нас есть вера в то, что мы сможем защитить окрестные племена.
— Я знаю.
Хо Тан кивнул. Живя в глуши на самообеспечении, можно было ни о чём не думать, но рост силы неизбежно налагал на них новые обязательства.
Поглощение других племён — это факт, но и будущая война против чужаков — такой же неоспоримый факт.
...
Спустя несколько месяцев.
От родовой горы Пылающего Пламени до западного берега Великих Топей, вдоль тянущейся оборонительной стены с сигнальными вышками, колыхалось бескрайнее золотое море колосьев.
Раскинувшиеся по побережью угодья пшеницы-проса площадью более миллиона му источали нежный аромат.
Рано утром Шэнь Цань вышел из храма предков и окинул взглядом окрестности.
Сегодня был день всеобщего сбора урожая проса.
Всё племя пришло в движение.
Хо Кан повёл корабли из железного дерева в Великие Топи, чтобы сделать припасы для великого ритуального служения в честь сбора урожая.
...
— Подношение!
Раздался трубный глас — на этот раз в коровий рог трубил Хо Кан.
Хо Шань состарился, и у него уже не хватало дыхания трубить громко.
Огромная вереница людей растянулась от самого храма предков до подножия родовой горы.
В самом начале шествия шли дети племени Пылающего Пламени и подвластных людей, за ними следовали коренные соплеменники, а позади — остальные подвластные люди, образовав живую цепь, похожую на длинного дракона.
В руках дети бережно несли разнообразные глиняные блюда, кувшины, горшки и чаши.
В них лежали просо, рис, фрукты, молодое вино и мясо, тщательно отобранные жителями поселения и тринадцати точек сбора подвластных людей.
...
— ...Пылающий Пламень готов продолжить дело предков и сделать всё, что в наших силах, дабы защитить эти земли!
Сквозь завывания горного ветра разносился зычный, полный воодушевления голос Хо Тана.
Ритуальный текст был предельно прост, состоял всего из нескольких фраз и даже не имел рифмы.
Дети поочерёдно заходили в храм предков, касались руками девяти треножников и восьми сосудов-гуй, после чего оставляли принесённые подношения.
Внутри храма предков треножники и сосуды-гуй были доверху заполнены свитками, написанными от руки детьми племени и подвластных людей.
Там же лежали их детские игрушки: звериные клыки, ракушки, кости животных и прочее.
У племени не было глубокого наследия, они не могли устроить изысканное пиршество для богов, поэтому Шэнь Цань организовал этот ритуал силами подрастающего поколения.
...
После племенного жертвоприношения началось празднование для всего племени, в котором приняли участие и подвластные люди.
Под покровом ночи несколько силуэтов смотрели издалека на охваченное огнями костров и шумом веселья поселение.
— Эх, слишком непрофессионально, — с самоиронией произнёс Шэнь Цань, медленно отводя взгляд и осматривая стоящих рядом спутников.
Помимо него самого и Хо Кана, здесь было ещё тринадцать человек.
У половины из них виски уже побелели от седины, лица остальных потемнели до цвета старой бронзы, выдавая людей, закалённых бесчисленными невзгодами.
— Пошли.
Шэнь Цань сделал первый шаг. Изначально Хо Тан тоже порывался пойти, но для ритуала почитания остаточных духов обязательно требовался смотритель храма предков, а если бы ушёл ещё и вождь, в племени не осталось бы никого, кто мог бы принимать решения.
Что касается Хо Кана, Шэнь Цаню не нужно было гадать о его мыслях: у того была лишь одна цель — в случае любой опасности не щадя жизни подхватить его и бежать, бежать, бежать!
У праздничного костра в поселении Хо Тан держал чашу с вином, пристально вглядываясь в ночную тьму за пределами жилья.
Внутри храма предков у самого входа стоял Хо Шань, и его сгорбленная фигура ещё долго оставалась неподвижной.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод

Комментарии

Загрузка...