День второй. Гора Бычий Нос.
— Вождь, здесь разбросаны стрелы и арбалеты.
Когда отряд подошел к подножию горы Бычий Нос, воины обнаружили, что здесь суша переплетается с водой, причем глубина едва покрывает ступни.
— В воде есть следы.
Хо Тан взглянул на беспорядочные отпечатки, но все они обрывались прямо в воде.
Рядом с ними виднелись следы волочения.
Час спустя.
— Вождь, мы обыскали всё вокруг. Выпущенные стрелы разбросаны беспорядочно, они повсюду. Хо Чи и остальные...
В отряде, пришедшем на разведку к горе Бычий Нос, было шесть человек, и все они являлись воинами стадии Раскалывания Камней.
Странно было то, что, кроме неглубоких хаотичных следов и разбросанных стрел, не обнаружилось никаких других признаков сражения, даже крови.
— Уходим.
Вскоре Хо Тан приказал соплеменникам отступить.
Он уже пришел к выводу, что тем, кто поглотил шестерых соплеменников, должен быть водный зверь — возможно, такой же, как и ранее убитый водный зверь третьего ранга, обладающий способностями, схожими с шаманством.
В противном случае воины оставили бы хоть какие-то следы борьбы.
Он уже видел шаманство у Шэнь Цаня и понимал: приведи он сюда много людей, они лишь стали бы легкой мишенью для внезапной атаки.
Как только все соплеменники покинули болото, Хо Тан тоже медленно отступил.
Отойдя более чем на десять ли, он дал несколько указаний Хо Яню, а затем, взяв с собой Хо Цю — одного из воинов отряда лазутчиков, — тихо пробрался к небольшому холму недалеко от горы Бычий Нос.
Хо Тан укрылся среди камней, набросив плащ из сплетенной травы, и молча наблюдал за горой Бычий Нос.
Хо Цю в таком же облачении находился на холме позади него.
В случае опасности Хо Цю должен был немедленно уйти и приказать Хо Яню уводить отряд обратно в племя.
Хо Тан был уверен в благополучном исходе еще и потому, что в племени появился новый воин стадии Небесных Каналов.
Во время прежнего поединка с Хо Каном он убедился, что внутренняя сила того ничуть не уступает силе Хо Куя, недавно прорвавшегося на стадию Небесных Каналов.
Таким образом, не считая его самого, племя уже обладало боевой мощью двух воинов стадии Небесных Каналов — точнее, даже двух с половиной, ведь Хо Ци тоже не сильно отставал.
Если развитие продолжится такими темпами, догнать племя Спящего Вулкана станет лишь вопросом времени.
Он тихо глядел в сторону горы Бычий Нос.
Прошло три дня.
В болоте у подножия горы Бычий Нос не замечалось ничего, кроме всплесков мелкой рыбешки.
Это навело Хо Тана на мысль: возможно, Хо Чи и остальные случайно столкнулись с водным зверем, выбравшимся из болота?
Чтобы проверить это, Хо Тан снова незаметно отступил и велел Хо Яню с людьми поймать дикого скального козла и оставить его у подножия горы Бычий Нос в качестве приманки.
Прошло еще два дня.
Приманка привлекла лишь мелкую рыбешку; никакой активности водного зверя заметить не удалось, и Хо Тану, не добившемуся результатов, пришлось отступить. По пути он встретил подоспевшего Хо Кана.
— Брат Тан, ты в порядке?
Увидев усталость на лице Хо Тана, Хо Кан с тревогой произнес: «Как только весть дошла до племени, А Цань велел мне принести шаманский талисман и шаманский нож. Хо Чи и остальных так и не нашли?»
— Пошли, вернемся.
Хо Тан умылся. Это был первый случай с момента начала реформ, когда соплеменники погибли за пределами территории племени, причем сразу шестеро воинов.
— Вероятно, это был водный зверь, выскочивший из глубин. Мы караулили несколько дней, но никакого движения не заметили.
Болото огромное, найти тварь слишком сложно.
Как оказалось, переселить племя ради лучшего будущего гораздо труднее, чем представлялось.
Если подобные случаи будут единичными, это полбеды, но если у воды объявится множество свирепых тварей — возникнет серьезная опасность.
Заметив, что Хо Тан немного расслабился, Хо Кан предложил: «Вождь, я привел отряд Хо Юя. Забирай Хо Яня и остальных и возвращайся отдыхать, а дальнейшую разведку я возьму на себя».
Хо Тан покачал головой: «Разве мало трудностей бывало за эти годы? Чуть что случится — сразу отступать? Как я тогда буду исполнять обязанности вождя?»
— Возвращайся ты, пусть А Цань от имени племени позаботится о семьях Хо Чи, Хо Чжи и остальных.
— Тогда я тоже останусь. Вдвоем мы быстрее проведем разведку, а если снова встретим водного зверя, то, объединив силы, возможно, сумеем его одолеть.
С этими словами Хо Кан достал шаманский нож и передал его Хо Тану, а шаманский талисман спрятал на груди.
— У меня еще не пробудилась энергия крови, я не смогу использовать этот нож.
Хо Тан понял, что Хо Кан настроен решительно и возвращаться не собирается.
Ну что ж.
Разведка прибрежных территорий за эти дни подтвердила, что это прекрасное место для племени.
Вокруг простиралось мелководье, едва доходящее до щиколоток. И хотя просо здесь не посадишь, зато можно выращивать рис, а в воде полно рыбы и креветок.
Для племени, стремящегося к росту и развитию, появление водного зверя — не повод отступать.
— Раньше я упустил это из виду. Давайте изменим подход: будем ловить больше диких зверей и оставлять их в качестве приманки в разных местах у воды, где требуется провести разведку. Так мы заодно выясним, какая рыба, креветки и водные твари обитают в здешней акватории.
...
Племя Пылающего Пламени.
Шестеро соплеменников, отправившихся на разведку, бесследно погибли. Шэнь Цань, как смотритель храма предков, лично изготовил поминальную табличку и установил её в храме.
Семьям погибших также была оказана помощь.
В последующие дни Хо Тан и Хо Кан, объединив усилия и взяв с собой почти двести воинов племени, провели масштабную и тщательную разведку восточных прибрежных районов.
Рыболовные угодья, мелководья под рисовые поля, места произрастания лекарственных трав для шаманских снадобий, популяции диких зверей на стыке болота и северного хребта Великих Пиков — всё это было тщательно изучено, а особенности рельефа нанесены на карту.
Хотя некоторые соплеменники получили ранения, к счастью, никто не погиб.
Два месяца спустя Хо Тан привел людей обратно в племя на отдых.
Наступила ночь.
В храме предков на песочном столе перед ними предстала подробная рельефная модель местности.
В самой верхней части песочницы высился горный хребет Великих Пиков, тянущийся с востока на запад, а ниже простирались разделенные суша и вода.
— А Цань, обнаруженное месторождение железа находится здесь. Похоже, руду вымыло горным паводком.
Хо Тан сверился с картой, указал на незамеченную ранее область на песочнице и объяснил ситуацию.
Одно только обнаружение железной руды в прибрежной зоне уже служило веской причиной для великого переселения.
— К тому же здесь полно крупной рыбы — одной туши хватит, чтобы досыта накормить взрослого человека.
Хо Тан был очень взволнован.
Если бы кто-то рассказал ему о столь благодатных землях до катастрофы, он бы ни за что не поверил и не решился вести туда людей.
...
Ночью в племени воцарилась тишина.
На городской стене мерцали костры.
Сегодня дежурила смена Хо Нина: разделившись на несколько отрядов, воины патрулировали стену.
В переулке между домами внезапно распрямилась бесформенная фигура с рыбьим телом и человеческим лицом.
— Надо же, даже город построили! Запросы у этих дикарей немаленькие. Прямо как ручные обезьяны, подражают людям и учатся носить шапки.
В его бормотании сквозило презрение. Фигура снова расплылась и скользнула к пруду у подножия священной горы племени.
— Смешно, у такого маленького племени всё так обустроено.
Взглянув на пруд, Ин Фу кивнул: с водой ему будет еще легче скрываться.
Есть вода, есть пища — этому племени суждено стать его личным охотничьим угодьем.
Ин Фу окинул взглядом тесно стоящие дома, и его глаза хищно блеснули.
Ночь темна, и теперь он волен сожрать кого угодно.
— Проклятые твари, отправили меня в ссылку... Кто бы мог подумать, что в этой глуши, опустошенной чумой, найдется целое племя. Погодите, когда моя родословная Линъюй пробудится и трансформируется, я обязательно вернусь и «поблагодарю» вас как следует.
Ин Фу легко толкнул дверь одного из домов и быстро проскользнул внутрь.
Потоки воды хлынули на каменное ложе, мгновенно сковав двоих спящих и перекрыв им дыхание.
Ин Фу вырос посреди комнаты, его пасть широко распахнулась, заглатывая добычу прямо на постели.
Когда он покинул дом, на ложе остались лишь иссушенные, сочащиеся влагой кости.
Замен он быстро направился к следующему дому.
«Грохот!»
Раздался треск ломающегося дерева. Воин стадии Раскалывания Гор Хо Лэй вылетел сквозь пролом в стене — весь мокрый, окруженный брызгами воды.
— А Юэ!
Яростный рев Хо Лэя донесся до городской стены.
Ху! Ху! Ху!
В мгновение ока дозорные на стене зажгли факелы и метнули их в разные концы города, точно попав в подготовленные кострища.
Дрова, заранее пропитанные жиром, вспыхнули ярким пламенем.
Грохот — именно так.
Грохот — именно так.
Начиная с восточной стены, кострища вспыхивали одно за другим, разгоняя ночную тьму.
Этот рубеж готовили для защиты от чумных насекомых. И хотя твари больше не появлялись, бдительность племя не теряло.
Огни, расположенные в шахматном порядке, осветили каждый закоулок, позволяя воинам мгновенно среагировать на ночную угрозу.
В ярком свете пламени отчетливо проступили очертания разрушенного дома и замершего посреди улицы чудовища с рыбьим телом и человеческим лицом.
Ин Фу, собиравшийся прикончить Хо Лэя, застыл от неожиданности, когда ночное небо внезапно озарилось вспышками огня, и машинально посмотрел на себя.
Затем он резко поднял голову.
Он успел заметить, как волна огня прокатилась от восточной стены к западной.
Вся линия стен замкнулась в огненное кольцо.
Он оказался прямо у всех на виду.
— Да что не так с этими дикарями? Зачем им столько костров?!
Кого они караулят!

Комментарии

Загрузка...