На вершине холма Хо Тан молчал, долго вглядываясь вдаль.
Они вышли из восточной части земель племени и преодолели тысячу ли, что значительно превышало границы областей, исследованных ими ранее.
Опираясь на имеющиеся у них карты, они одно за другим нашли местоположения пяти поселений.
Затем, используя карты, обнаруженные в этих пяти племенах, они продолжили путь на восток.
Отобранные полезные ресурсы они собрали в укромном месте, чтобы забрать их на обратном пути.
Теперь же на картах, где были отмечены ландшафты, царило бескрайнее водное царство, и можно было видеть лишь верхушки холмов, торчащие из воды.
— Вождь, может, обойдем горный хребет и поищем еще? Не верится, что не осталось ни одного племени, которое оказалось бы как раз на границе разлива воды.
Стоило столько добираться не просто для того, чтобы смотреть на воду, поэтому люди были разочарованы.
Хо Тан достал карту и начал пересматривать её: хотя рельеф и изменился, она всё же могла послужить хоть каким-то ориентиром.
— Двигаемся на северо-восток.
Столкнувшись с бедствием, племена человеческого рода не станут сидеть сложа руки и дожидаться гибели — они неизбежно будут переселяться в более возвышенные места.
В этот раз они еще не встречали людей, а сбор выживших был одной из целей их похода.
На обратном пути они также смогут помочь с транспортировкой ресурсов.
Граница водной глади переплеталась с горными цепями: местами вода мелела, превращаясь в трясины, местами была глубокой, а где-то просто смешивалась с сушей.
Хо Тан с людьми осторожно продвигался вдоль береговой линии, временами поднимаясь на вершины гор, чтобы осмотреться и заметить дым от очагов или следы костров.
Людям, пережившим стихийное бедствие, чтобы остаться в живых, нужна была еда.
Если запасы в племени не удалось спасти, то ловля рыбы становилась единственным способом выживания; в конце концов, повсюду была вода, а чтобы возделывать поля, требовалось подходящее место.
— Ищите невысокие холмы с пологими склонами, посмотрите, нет ли там разбитых террасных полей.
Ловить рыбу у воды, сеять на пологих склонах.
Благодаря опыту Хо Тана группа вскоре обнаружила в нескольких десятках ли от них горный хребет с пологими склонами, растянувшийся более чем на десять ли.
Склон гор был пологим в южном направлении, а над самой водой виднелась полоса террасных полей.
— Вождь, смотрите, в воде лодки!
...
— Людей немного.
При взгляде издалека на пологом склоне оказалось не так много возделанных полей и пещерных жилищ.
Детей, играющих вокруг, не было видно.
Вдали на водной глади с десяток больших выдолбленных пирог и одно составное деревянное судно занимались рыбной ловлей.
Пройдя такой путь и встретив эту группу людей, отряд очень обрадовался — племя как раз могло принять и вобрать в себя такое небольшое количество выживших.
— Вождь, спускаемся сразу?
— Подождем, пока люди с лодок выйдут на берег, тогда и спустимся.
Хо Тан осмотрелся по сторонам. Хотя они и пришли, чтобы объединить выживших, а не обращать людей в рабство, всё же для их подчинения требовались определенные методы.
Отряд из одного воина стадии Небесных Каналов, трех воинов стадии Раскалывания Гор и более сорока воинов стадии Раскалывания Камней, воспользовавшись ночной темнотой, пробрался к поселению.
Под покровом ночи.
На склоне холма в каждом жилище было тихо, лишь доносился запах жареной рыбы от потрескивающих костров.
У самой кромки воды горел костер, возле него дежурили два воина.
Они вытащили пироги на склон и настороженно смотрели на поверхность воды, словно в глубине таился какой-то ужасный дикий зверь.
— Кто здесь?!
В ночной тишине раздались шаги, мгновенно насторожив часовых; один из них натянул деревянный лук.
Второй, сжимая в руке копье, с силой ударил по старому котелку, висевшему перед костром.
Раздался звон, и люди в пещерах и домах переполошились.
Все, хватая всё, что могло сойти за оружие или инструмент, выбежали наружу.
Люди, словно напуганные птицы, сгрудились вместе.
Один за другим загорались костры, освещая склон.
В этот момент отряд Хо Тана показался в свете огня — конечно, это произошло потому, что они не скрывали своего присутствия.
Воинов племени легко распознать: чем крепче и мощнее сложен человек, тем, как правило, выше его сила.
Хо Тан появился лишь с тремя людьми, остальные соплеменники стояли вдалеке, то показываясь, то исчезая в тени.
Но весь отряд был одет в кожаные доспехи, в руках — железное оружие, глаза их сияли. С первого взгляда было ясно, что этой толпе беженцев с ними не сравниться.
В ответ эта группа выживших выдвинула вперед крепкого мужчину-воина лет тридцати, чье тело было покрыто шрамами.
Остальные женщины, сжимая в руках инструменты, столпились позади него; хотя на их лицах читалась паника, а в душах — обида на свою судьбу, глаза их гневно смотрели на пришельцев.
— Мы ни за что не станем рабами, лучше сразимся!
— А Фу, давай сразимся с ними, в худшем случае — смерть!
— Сразимся! Я хочу отомстить за своего ребенка!
...
Глядя на такую сплоченную толпу, Хо Тан сделал знак соплеменникам не двигаться и заговорил:
— Мое племя Пылающего Пламени не берет рабов.
Лица людей ничуть не расслабились, они по-прежнему настороженно смотрели на Хо Тана, а самодельное «оружие» в их руках сжималось только крепче.
Взгляд Хо Тана упал на предводителя.
— Если бы мое племя пришло захватывать рабов, стали бы мы отказываться от такого удобного покрова ночи и давать вам шанс насторожиться?
Ши Фу сжимал тяжелый нож — причиной, по которой его называли тяжелым, было то, что из-за плохого кузнечного мастерства лезвие пришлось сделать толстым, из-за чего он больше напоминал странную дубину.
— Мы не рады вам, пожалуйста, уходите.
Ши Фу продолжил:
— Вы сами видите, мы лишь кучка выживших, сбежавших от воды, у нас ничего нет. Если господа хотят поесть рыбы, то весь сегодняшний улов здесь, можете забрать его для своих воинов.
— Мое племя развивается, нам нужно принимать новых соплеменников. Раз вы живете в таких тяжелых условиях, можете присоединиться к племени Пылающего Пламени.
Хо Тан взглянул на пойманную рыбу — это была лишь мелочь, самая крупная не достигала и фута в длину.
Кроме рыбы, в их поселении почти невозможно было увидеть мясо других диких зверей.
Увы, даже когда Хо Тан предложил присоединиться, собравшиеся люди ничуть не успокоились.
Вернее, они попросту не поверили.
— Не обманывайте нас! Мое племя хорошо укрывалось в горах от потопа, пока вы внезапно не напали! Стариков и слабых вы вырезали, сильных мужчин и детей забрали, только я и еще несколько человек чудом спаслись!
Одинокий мужчина со шрамами на лице, сжимая в руках нож из рыбьей кости, бросился вперед, намереваясь вонзить лезвие в Хо Тана.
Не успел он приблизиться, как Хо Бо одним пинком отшвырнул его прочь.
— Мое племя Пылающего Пламени не совершало убийств и никогда не захватывало соплеменников в рабство.
Затем мужчину без руки подхватил Ши Фу, помогая ему снова встать на ноги.
Хо Бо ударил очень легко, иначе у того, скорее всего, были бы отбиты внутренние органы и он бы скончался.
Ши Фу удержал человека, который снова хотел броситься вперед, и посмотрел на Хо Тана.
— Мы все здесь — люди из мелких племен, которые чудом выжили и собрались вместе, у нас ничего нет. Ваше племя действительно хочет принять нас?
— У племени Пылающего Пламени такая же судьба, просто нам повезло немного больше, чем остальным, и мы пережили потоп и чуму.
Хо Тан произнес это без высокомерия.
— А Чжао, те люди, что вырезали наши племена, управляли огромными, как горы, судами, они переезжали через паводки и волны, как по ровной земле, а на них были доспехи, о которых мы и мечтать не могли — они не такие, как эти люди.
Слова Ши Фу заставили напряженную толпу прийти в себя.
— Все посмотрите на них, разве они похожи на тех, что были на гигантских судах?
Мужчина со шрамами плюхнулся на землю.
— Они не люди! Моему ребенку было всего семь лет, всего семь, а они бросили его в пасть чудовищной рыбе!
— Наш вождь в один миг лишился половины тела, когда его укусила эта рыба, а я, взяв своего младшего, прыгнул в воду и спасся, но и он уже ушел...
Рев и плач наполнили маленькое поселение, атмосфера мгновенно стала тяжелой, повсюду раздавались рыдания.
...
— На второй месяц, как вода залила горы, вдали от поселения показалось огромное, как гора, судно, к носу которого были привязаны чудовищные рыбы, тянущие его сквозь ветер и волны.
Эти рыбы были неуязвимы для стрел и копий, они могли взбираться на склоны гор и пожирали любого, кого видели.
На судне повсюду висели клетки, в которых теснилось неисчислимое множество людей.
Племя Каменной Скалы было захвачено в одно мгновение: стариков и слабых бросали в воду на съедение рыбам, сильных мужчин запирали в клетки, а гигантское судно уходило прочь.
У костра Ши Фу весь дрожал, сидя на земле; в его глазах застыл великий ужас, он не мог даже удержать свое оружие.
— Я прятался в горах и видел, как они просто вешали людей на крючья, как приманку, чтобы ловить диких зверей в воде.
Под покровом ночи языки пламени костров продолжали танцевать.
Хо Тан и остальные соплеменники почувствовали, как холод пробрал их до костей.
Они, сами того не ведая, едва избежали великой опасности.
Возможно, местоположение племени Пылающего Пламени было слишком близко к горному хребту Великих Пиков, где повсюду возвышались горные цепи и плавание было затруднено, что и позволило им избежать катастрофы, грозившей уничтожением.
Эти несколько сотен выживших на склоне гор пришли из нескольких племен, и всех их постигла одна участь: вскоре после начала потопа приходили гигантские суда, которые врывались в поселения, устраивали резню и забирали людей.
Что касается того, откуда взялись эти суда, они тоже не знали — было известно лишь то, что судно было не одно, их было двадцать-тридцать штук разных размеров, составивших огромную флотилию.
В эту ночь Хо Тан с людьми остался в этом небольшом поселении.
Присоединение этих выживших из многих племен не встретило сопротивления.
Многократно избежав смерти, люди уже оцепенели.
Вместо того чтобы осознать, что для выживания нужно вступить в племя, их сознание уже просто плыло по течению: шаг за шагом, без всяких ожиданий.

Комментарии

Загрузка...