Пять дней спустя та первобытная община всё ещё продолжала свой долгий путь. Поднятая тем метеоритом пыль, застилавшая всё небо, к этому моменту уже рассеялась, и небесный свод вновь стал чистым и ясным.
В некогда насчитывавшем несколько сотен человек отряде теперь не хватало почти полутора десятков. Но даже несмотря на это, вождь племени не оставлял своей цели. И хотя многие соплеменники не понимали его, он всё равно решил верить в собственную правоту.
Однако прайд львов, отброшенный ими ранее, снова напал. Раненый ими вожак львов с яростным рычанием преградил им путь. Вождь вышел вперёд, сжимая в руке каменное копьё, и один на один противостоял льву, громко выкрикнув: — Если я сегодня погибну, вы должны выстоять! Вы обязаны дойти до места падения божества, вы слышите меня?!
С этими словами вождь бросился на льва. Охотники не сдвинулись с места, остальные львы тоже не вмешивались — это была схватка между двумя вожаками.
Хотя львиный вожак обладал мощным телосложением, против вождя, вооружённого каменным копьём и имевшего богатейший охотничий опыт, он держался вполне уверенно. Но вождь всё же постарел: сил у него оставалось всё меньше, уворачиваться от ударов удавалось всё с большим трудом. Наконец львиный вожак подловил момент и стремительно бросился на него. Вождь попытался перекатом уйти от атаки, но его каменное копьё выскользнуло и упало прямо под лапы зверя.
Без оружия вождь потерял всякие шансы на победу. Зверь мгновенно повалил его на землю, и когда уже казалось, что клыки вонзятся ему в горло, лев неожиданно замер. Он резко обернулся, глядя куда-то назад, и издал испуганный рык, словно за его спиной появился какой-то ужасный враг.
Вождь воспользовался моментом, чтобы отступить к соплеменникам. Посмотрев на рану на груди, он понял, что жить ему осталось недолго, и поспешил велеть своим людям уходить, пока лев не опомнился.
Но едва они собрались бежать, как наконец увидели то, чего так испугался хищник: к ним неторопливо шёл обычный мужчина в странной одежде, прижимавший к груди детёныша какого-то белоснежного зверя.
Лев яростно зарычал и вместе со стаей бросился на пришельца. Однако тот лишь лениво поднял руку, и прямо перед зверями возникло с десяток светящихся оранжевыми искрами кругов. Не успев затормозить, львы один за другим нырнули в них.
Мужчина щелкнул пальцами, и эти искрящиеся круги тут же исчезли вместе со всей стаей.
Продолжая приближаться к людям, он бросил взгляд на рану на груди вождя и с улыбкой произвел: — Кажется, вам нужна моя помощь, не так ли?
— Кто ты?
— Багровый Владыка. Я могу исцелить ваши раны и даже вернуть к жизни погибших соплеменников. Но главное — я могу достать и перенести вас к месту падения божества, о котором вы говорите. Ну как? — с улыбкой спросил Ли Вэнь. — И какую цену ты потребуешь? — осведомился вождь.
— Вы из поколения в поколение будете поклоняться Багровому Владыке, то есть мне, а ваши души после смерти целиком и добровольно отойдут ко мне. Договорились?
— Если так, то твоих условий недостаточно. Ты должен остаться и помочь нам, — заявил вождь.
— Идет.
После этого вождь от имени всего своего племени поставил оттиск на куске овечьей кожи. Ли Вэнь с улыбкой спрятал договор, и стоило ему снова щелкнуть пальцами, как у всех закружилась голова, а окружающий мир мгновенно преобразился.
Придя в себя, они обнаружили, что стоят на краю гигантской воронки. На её дне тихо покоился огромный метеорит с металлическим отблеском.
Правда, вокруг этого космического гостя толпились не только они — там собрались и другие первобытные племена.
— Кстати, ваши раны я исцелил, а тех, кто погиб, уже вернул к жизни. Ну а какова цена, вы и сами знаете, — напомнил Ли Вэнь.
Вождь наконец пришёл в себя. Глядя на оживших соплеменников и затянувшийся рубец на груди, он невольно сглотнул вязкую слюну.
В этот момент остальные общины начали медленно продвигаться к метеоритной глыбе. Вождь почувствовал странный внутренний порыв, которому не мог найти объяснения: некое предчувствие толкало его сделать первый шаг. Поддавшись этому зову, он тоже зашагал вперёд, двигаясь быстрее всех в шести племенах.
— Пожалуй, я тебе помогу, — хищно ухмыльнулся Ли Вэнь, заметив, что вождь другого племени почти добрался до метеорита. Он сильно толкнул Т'Чау в спину, и тот кубарем полетел прямо на космическую породу, ударившись о неё всем телом.
От этого столкновения скрытая в метеорите особая энергия хлынула внутрь его тела. Мощный поток принялся перестраивать организм вождя, в то время как остальные свирепо уставились на него.
Соплеменники Т'Чау бросились на выручку и окружили его плотным кольцом, защищая от чужих глаз.
Стоя на краю кратера, Ли Вэнь свысока наблюдал за разворачивающейся сценой, машинально поглаживая Сюэцю.
Сюэцю вытянул крошечную лапку, указывая на толпу внизу, и обиженно затявкал: — Ау-ау!
— Взрослые разбираются, а малышам не положено лезть, уяснил? — Ли Вэнь слегка щелкнул Сюэцю по носу.
Зверёк жалобно пискнул и уткнулся мордочкой в грудь Ли Вэня.
Тем временем остальные пять общин тоже подтянулись, полностью перекрыв пути отступления людям Т'Чау. И хотя соплеменники вождя дрожали от страха, сдавать своего лидера они не собирались.
— Отдайте его нам, и мы позволим вам уйти живыми, — потребовал вождь самого крупного и сильного племени.
— Ни за что! Мы никогда не бросим нашего вождя Т'Чау!
— Тогда не вините нас. Сами напросились — нечего зариться на дар, посланный богами.
С этими словами амбал взмахнул каменным копьём и ринулся в атаку. Люди Т'Чау попытались дать отпор, но силы были неравны, и на их телах быстро запеклись первые кровавые раны.
Когда ситуация стала критической и уже пахло смертью, потерявший сознание вождь резко распахнул глаза. По его телу заструилась жидкая субстанция фиолетового цвета, мгновенно покрывая кожу прочной броней; на груди проступил очерченный контур Чёрной Пантеры, а из-за спины вытянулся длинный хвост.
Его преображение испугало окружающих, но те быстро опомнились и бросились в атаку.
Вот только их грубые каменные копья даже не царапали боевой доспех. Меньше чем за полминуты вождь сокрушил воинов враждебных племён, подчинив их своей воле.
— Вижу, у тебя получилось, — Ли Вэнь неторопливо спустился вниз, с интересом разглядывая новоиспечённого защитника.
— Ты знал об этом заранее? — спросил вождь.
— Я — всеведущее и всемогущее существо. А ты как думаешь?
— Я сдержу своё слово: королевство Ваканда во веки веков будет поклоняться великому Багровому Владыке! — вождь опустился на одно колено, прижал правую руку к груди и почтительно склонил голову.
Остальные, видя это, один за другим последовали его примеру, копируя позу своего предводителя.
— Будем надеяться. Кстати, этот метеорит сыграет ключевую роль в вашем будущем, обращайтесь с ним бережно. И помните о нашей сделке: после вашей смерти ваши души отойдут ко мне. Конечно, если столкнётесь с непреодолимой бедой, можете воззвать к моему имени, и я явлюсь. Но плата за сделку со мной непомерно высока, так что хорошенько всё обдумайте... Впрочем, думаю, мы ещё скоро увидимся.
С этими словами Ли Вэнь растворился в воздухе. Вождь Т'Чау поднялся на ноги, какое-то время молча глядя на то место, где только что стоял таинственный незнакомец, погрузившись в раздумья. Лишь окрик шамана заставил его вернуться в реальность.
Впоследствии Т'Чау возвёл вокруг метеорита могущественное государство — Ваканду, которой было суждено сыграть огромную роль в грядущих эпохах.
А сам Т'Чау стал Первой Чёрной Пантерой и первым королём королевства Ваканда.

Комментарии

Загрузка...