Один за другим ряды могильных плит у каменного постамента расступились, и перед Ли Цзыаном открылся темный-претемный проход. Судя по его размерам, он наверняка строился с расчетом на сородичей из клана У древности, так что пузатому Ли Цзыану не составило бы никакого труда с легкостью протиснуться внутрь.
Заметив появление пути к отступлению, Ли Цзыан не бросился сломя голову внутрь. Сперва он хорошенько вспомнил все, что знал о подобных надгробных алтарных сооружениях, и пришел к выводу: из-за глубокого почтения клана У древности к хозяину гробницы здесь не должно быть никаких смертельных ловушек — лишь меры против ядовитых змей, насекомых, крыс и муравьев. Только после этого он поднялся, привел в порядок вещи и, превозмогая жгучую боль в ладони, медленно шагнул в подземный лаз.
В отличие от прежней сухости, здесь — то ли из-за той черной воды, то ли по какой-то иной причине — царили сырость и мрак, а оземь то и дело глухо стучали капли воды. Стоило Ли Цзыану ступить на первую ступеньку и начать спуск, как вдоль стен поочередно зажглись масляные светильники. Они озарили тьму мягким светом, гарантируя, что даже в таких полумрачных условиях странник сможет безопасно продвигаться по туннелю.
Какую именно роль играла черная вода, Ли Цзыан понять не мог. Однако ее запах был весьма своеобразным: густая горечь традиционных лекарственных трав в сочетании с чистым ароматом зелени ясно давали понять, что перед ним вовсе не какая-то обычная водица. По разумению Ли Цзыана, если уж клан У древности соорудил подобный механизм, у него непременно должен быть скрытый смысл. Клан У древности, где всегда царил закон джунглей и превыше всего ставилась личная выгода, никогда не делал ничего бессмысленного — к такому выводу ценой собственных жизней пришли бесчисленные искатели приключений в самых разных руинах.
Шагая по туннелю, Ли Цзыан мысленно вернулся к недавней встрече. Какая связь между этой женщиной Сы Э и Сы Сяовань? Не передается ли между ними некий духовный след при определенных условиях? Каковы на самом деле его собственные отношения с тем мужчиной, почему на ладони проявился бледно-золотой Глаз Бездыханного и как это отразится на нем самом? Говорят, что Осколок стелы Великого Юя предки клана У добыли более четырех тысяч лет назад, и он вроде бы связан с печатью в Секретном Побережье Гуйсю. Однако Сы Э утверждала, будто осколок стелы имеет отношение к уничтожению Секретного Побережья Гуйсю. Как ни посмотри, здесь всё шито белыми нитками. Во всяком случае, история с жертвоприношением Хун Цзиня сейчас и вправду выглядит весьма странно: использовать людей в качестве жертв для проведения ритуала — подобные методы даже в клане У древности никогда не считались праведным делом. И если в этой истории действительно кроется фальшь, стоит ли ему и дальше носить с собой Осколок стелы Великого Юя, чтобы вернуть его Древним кланам Цзючжоу?
Ли Цзыан чувствовал, что в голове у него полнейший кавардак. К счастью, сейчас он не был пешкой в чужой игре: пока осколок стелы находился у него в руках, как бы ни поворачивались события, миновать его они не смогли бы, а значит, он непременно уловит те или иные скрытые знаки.
— Выбравшись наружу, нужно как можно скорее отыскать место уединения Старого предка рода Цзинь... Если вдуматься, то и кража Осколка стелы Великого Юя шестьдесят лет назад, и последовавшие за ней беды Древних кланов Цзючжоу теперь кажутся связанными со словами этой женщины, Сы Э. Будучи представительницей клана У древности, она хотела, чтобы я заполучил осколок стелы ради исполнения клятвы того мужчины. Но тогда зачем шестьдесят лет назад это понадобилось тем людям? И почему в конце концов тот старый почтенный из семьи Цзянгу пожертвовал преемственностью собственного рода и похоронил самого себя в Секретном Побережье Гуйсю? Что же он такого обнаружил, раз заставил весь клан У совершить жертвоприношение методом кровавого заклания, лишь бы помешать Секретному Побережью Гуйсю вновь явиться в Цзючжоу?
Ли Цзыан некогда сильно интересовался преданиями о Великом потопе. Говорили, что экспедиция его родителей к одному из глаз Моря Возвращения к Руинам была напрямую связана с тем самым потопом. Теперь же становилось очевидно, что всё происходящее здесь — далеко не простая случайность.
Внезапная череда из двух дел об истреблении целых семей... Если бы Ли Цзыану не потребовалось по личным делам разыскать глав кланов Ли и Сун, он бы, пожалуй,
и не поспел вовремя. Но когда он добрался до родового храма, то обнаружил, что обе семьи уже исчезли, а небольшая горстка людей в черном с помощью невиданных доселе методов пыталась силой взломать печать тайной комнаты под храмом. При себе у Ли Цзыана тогда были лишь снотворное да пара ядов, лишающих противника боеспособности. Вспомнив о прежней договоренности с двумя главами семей, он немедленно вмешался: применив заранее изученные навыки снятия печатей, усыпил всех людей в черном и был таков, прихватив добро.
Изначально он полагал, что обе семьи не пострадают — в худшем случае отделаются испугом. Но оглядываясь назад, понимаешь, что кланы Ли и Сун совершили ту же ошибку в оценке ситуации, что и он сам. Они решили, будто неприятель нацелен исключительно на сокровища, спрятанные в родовом храме, а на убийства не осмелится. В конце концов, пусть даже ветвь Дифу на Секретном Побережье Фэнду была немногочисленной и особо не вмешивалась в дела, любое ЧП в родовом храме давало Дифу идеальный повод вернуться на Секретное Побережье Фэнду. И тогда под самым носом у Дифу любому злоумышленнику пришлось бы ой как несладко, какие бы тайные замыслы он ни вынашивал.
Пока он мысленно прокручивал в голове события, связанные с кланами Ли и Сун, ему вдруг показалось, будто саму ладонь в том месте, где таился Глаз Бездыханного, кольнуло невидимой иглой. Он торопливо поднес руку к глазам и обомлел: на зрачке нарисованного глаза концы двух змей, кусающих друг друга за хвосты, начали сочиться кровью.
Мертвенно-бледная, иссохшая рука внезапно вцепилась в левую ладонь Ли Цзыана. Скосив глаза, он с ужасом увидел, что эта рука тянется прямо из стены, причем предплечье представляло собой сплошные голые кости белого цвета — зрелище до жути жуткое. Хватка оказалась железной, но Ли Цзыан изо всех сил врезался в нее своим пузатым телом и прямым ударом в локтевой сустав переломил кость пополам. С трудом разжав пальцы мертвеца, он с содроганием заметил на ладони этого жуткого обрубка точно такой же ярко-красный Глаз Бездыханного. Улыбка мгновенно сползла с лица Ли Цзыана. Вспомнив одну из виденных им прежде фресок, он почувствовал, как по затылку побежали мурашки, и тут же со всех ног бросился вперед.
Позади из стен одна за другой стали высовываться костлявые руки. Они судорожно шарили вокруг, словно норовили схватить Ли Цзыана, отчего тот мысленно погонял себя еще сильнее, прибавляя шагу. Подобное зрелище Ли Цзыан уже видел на фресках клана У древности — как раз тогда, когда только-только проник в руины того древнего города. Та фреска красовалась на внутренней стене городских ворот. Судя по всему, картины составляли диптих: вторая рассказывала о том, как именно возводились подобные защитные ловушки и как с ними совладать.
У него с собой не было ритуального кинжала, использовавшегося при жертвоприношениях, а потому с парочкой таких рук еще можно было справиться. Но если бы все эти руки, способные вылезать из любой точки стен, навалились разом, прежний трюк с использованием собственного веса Ли Цзыану уже не помог бы — без ритуального кинжала тут не выжить. Подобная мера безопасности гарантировала, что никто, кроме сородичей из клана У древности, не сможет покинуть алтарь и гробницу живым. Похоже, это место играло какую-то ключевую роль, раз уж на исходе своих дней клан У не пожалел ни времени, ни сил, ни редких ресурсов на столь сложнейшее обустройство.
Рук становилось всё больше, и они подбирались всё ближе к Ли Цзыану. Скорость бега толстяка оставляла желать лучшего, и даже несмотря на то, что Ли Цзыан с детства привык в одиночку бродяжничать по малым мирам-секретам, ему еще никогда не доводилось бежать так быстро и долго. Вдруг прямо из пола вынырнула рука и намертво вцепилась ему в щиколотку, отчего он кубарем полетел на землю. Осколок стелы Великого Юя, выпавший из-за пазухи от резкого бега и неудачного падения, звонко брякнулся о камень.
Ярко блеснул лазурный свет,
и на осколке стелы один за другим зажглись древние символы. В сиянии этого лазурного света руки на стенах разом обмякли и безвольно повисли. И в тот самый момент, когда Ли Цзыан уже решил, что миновал опасности, прямо из пола перед ним вынырнуло ужасное лицо, нос к носу столкнувшись с его взглядом.
Левая половина лица выглядела еще относительно сносно: бледная кожа, запекшаяся кровь в уголках глаз и рта — на это хотя бы можно было смотреть без содрогания. Зато правая сторона заставила Ли Цзыана содрогнуться от отвращения: гниющая плоть облезла почти до костей, обнажая кровавое мясо, а в пустой глазнице копошилось несколько извивающихся многоножек-сороконожек. Обнаженные десны, зубы и обрубок языка зияли наружу. Появление этой рожи было столь неожиданным, что Ли Цзыан на рефлексах выхватил из-за пояса метательный нож и с размаху вонзил прямо в глазницу левой половины лица.
Из глазницы брызнула желто-зеленая гнойная жижа, а лицо вдруг разинуло пату и издало жуткий, зловещий смех. Это карканье прокатилось эхом по всему туннелю, после чего откуда-то издалека сзади донесся чей-то голос:
— Тебе не уйти, тебе не уйти!
Голос был настолько пронзительным, что казалось, будто он сейчас разорвет барабанные перепонки. Кричал явно не тот уродец, что лежал на полу перед ним: Ли Цзыан ручался, что с его слухом всё в порядке, а источник звука находился чертовски далеко. Едва поднявшись на ноги, он тут же испуганно оглянулся.
— Кто здесь?!
Стиснув в руке отравленный метательный нож, Ли Цзыан настороженно оглядел туннель. В мерцающем свете масляных ламп не было видно ни души — лишь безвольно свисающие со стен костлявые руки.
Задерживаться здесь нельзя — эта мысль пульсировала в голове Ли Цзыана единственным спасительным маяком. Перешагнув через лежащую на полу голову, он продолжил путь.
Подобрав оброненный Осколок стелы Великого Юя, Ли Цзыан не стал прятать его за пазуху. Если бы не внезапное сияние осколка, те руки наверняка разорвали бы его на куски, оставив гнить в этом подземелье. Ради собственной безопасности он решил не выпускать артефакт из рук. Поразмыслив, он пообещал себе: пока лазурное свечение не угаснет, он ни за что не спрячет осколок.
Крепко сжав реликвию в руке, он побежал дальше. На этот раз Ли Цзыан внимательно следил за дорогой, начеку ожидая новых преград. Стоило его левой руке обхватить осколок стелы, как жгучая боль полностью пропала, сменившись лишь легким теплом.
— И-о-о-о... Э-хей-хей-хей... — до него донесся заунывный мотивчик, но Ли Цзыан даже не обернулся, продолжая нестись вперед. Он уже насмотрелся на всякую чертовщину, но на сей раз интуиция подсказывала: стоит ему хоть немного замешкаться, как любая мелочь может стоить ему жизни. Если ему посчастливится выжить, он непременно вернется сюда, чтобы досконально во всем разобраться: почему в каменных гробах этой гробницы пусто, почему клан У наставил здесь столько странных ловушек и какую тайну они пытались сберечь?
Впереди возникла фигура мужчины. Тот стоял спиной к нему, заложив руки за спину. Ли Цзыан разглядел отчетливо: и его фигура, и одежды в точности повторяли образ мужчины, принесшего клятву, которого он видел на видениях, показанных ему Сы Э. Настороженно замернув на месте, Ли Цзыан набрался храбрости, сорвал со стенной выемки масляный светильник и швырнул его в силуэт.
Светильник пролетел сквозь фигуру насквозь и с звонком брякнулся оземь. Оглянувшись на звук, Ли Цзыан с ужасом обнаружил, что на нем самом сзади занялась одежда. Поспешно затушив пламя о стену, он снова посмотрел вперед — но загадочного мужчины и след простыл.
— Что за чертовщина творится вокруг?!

Комментарии

Загрузка...