Люди из клана Фэн очень быстро вычистили пещеру и начали с максимальной скоростью продвигаться вдоль карстового туннеля. Они даже не стали тратить время на тела своих погибших товарищей и в панике бежали.
В двух монстрах уже не осталось ни малейшей жизненной искры живых существ, однако, двигаясь к алтарю, они умудрились разделиться на два отряда. Одно чудовище карабкалось наверх по внешней стороне алтаря, а второе проникло внутрь прямо через главные ворота. Ни один из людей клана Лэй на пути не смог избежать гибели — чудовища легко сворачивали им шеи или вырывали сердца. Наступление с двух сторон полностью отрезало для Ли Цзыана оба возможных пути к отступлению. Теперь, чтобы выбраться отсюда, оставалось лишь попытаться найти какой-то другой выход.
В этом алтаре было ровно две скрытые комнаты — в этом Ли Цзыан убедился, потратив уйму времени. При этом тайник на первом этаце оказался крошечным: стоило кому-то зайти туда и сесть, как места уже практически не оставалось, поэтому раньше Ли Цзыан почти не обращал на него внимания. Теперь же, подумав, он понял: раз в тайнике, где он прятался, имелся механизм, то и во второй тайной комнате что-то должно быть. В конце концов, алтари не строят как попало, их внешняя форма и внутренняя структура подчинены строгим правилам, исключающим любые ошибки.
Три жилы духовной энергии, сходясь в единый узел под тайником первого этаца и расходясь от его стен по всему внутреннему пространству алтаря, делали эту комнату истинным истоком энергии алтаря. В то же время убежище Ли Цзыана служило конечной точкой, где потоки сходились воедино, поддерживая успех ритуала. Начало и конец. Если и существовал какой-то проход, позволяющий покинуть алтарь и недра горы, то, по мнению Ли Цзыана, им мог быть только второй тайник. Быть может, там удастся найти ответ? Если же нет, то их с высокой вероятностью запрут в алтаре оба монстра, и тогда бежать станет и впрямь абсолютно некуда.
Вспомнив короткое прямое столкновение, Ли Цзыан решил, что один на один, грамотно используя окружающую обстановку, он наверняка выступил бы гораздо лучше тех же людей клана Фэн. По крайней мере, он смог бы покружить вокруг врага и выиграть время для побега. Но раз здесь находились сразу два чудовища, радиус их активности явно был велик — пещеры не могли их остановить. Поэтому Ли Цзыан счёл необходимым сначала попытаться заглянуть в тайную комнату и лишь потом решать, уходить ли через карстовую пещеру.
Монстры передвигались внутри алтаря гораздо медленнее — казалось, их скорость лишь немного превосходила человеческую. Это давало Ли Цзыану надежду добраться до тайника. Чудовища могли перемещаться лишь этаж за этажом внутри самого алтаря, не имея возможности карабкаться по стенам, используя и руки, и ноги, как делали это прежде. К тому же им приходилось расправляться с людьми клана Лэй на пути; даже не ведая страха перед ловушками и механизмами, они неизбежно теряли массу времени.
Перелом руки уже не беспокоил, а сборище потоков духовной энергии всё продолжало нарастать. Ли Цзыан понимал, что сейчас нельзя полностью останавливать этот процесс: людям клана Фэн требовалось выиграть как можно больше времени на отступление, поэтому он сменил тактику. Внутреннее пространство, имевшее форму иероглифа хуэй — квадрат в квадрате, натолкнуло его на одну мысль. Сможет ли она увенчаться успехом, во многом зависело от его собственного жира. В углах этой кольцевой структуры на стыке этажей из-за особенностей механизмов имелась небольшая площадка площадью около трех квадратных метров. Она вполне годилась на роль буферной зоны, позволяющей Ли Цзыану спускаться вниз прыжками.
Монстр уже добрался до третьего этажа и расправлялся с последними двумя членами клана Лэй. Тем временем Ли Цзыан стоял в углу и прямо оттуда сиганул вниз на ту самую площадку. Его запасы жира сослужили отличную службу: помимо пары царапин, спуск принес лишь жесткое столкновение со стеной, после чего он надежно приземлился на платформу, не пролетев мимо.
Первый пробный прыжок стал одновременно и разведкой боем. Разобравшись с людьми клана Лэй, чудовище немедленно поднялось на четвёртый этаж, замер прямо над головой Ли Цзыана и, вместо того чтобы спрыгнуть следом, принялось без конца нарезать круги.
Чудовища действуют строго по законам, заложенным Кланом У древности. Если я буду действовать так и дальше, времени должно хватить...
Впрочем, времени оставалось в обрез, да и Ли Цзыан не мог ручаться, что в тайнике на первом этаже и вправду отыщется какой-то потайной проход. И всё же, не попытавшись, он вряд ли смог бы уйти. Стоило рискнуть — а вдруг действительно повезет?
Немного переведя дух на небольшой площадке посередине четвёртого этажа, Ли Цзыан сорвался с места и бросился к ближайшему углу. И точно: едва он коснулся пола четвёртого этажа, как чудовище прямиком направилось к нужному лифтовому устройству, чтобы преследовать его. Но у Ли Цзыана уже был опыт двух прыжков: на этот раз он молниеносно сиганул на промежуточную площадку третьего этажа, прижался руками и животом к стене и, протиснувшись в угол, успешно удержал равновесие, избежав травм.
Прыжок за прыжком, преследование за преследованием — Ли Цзыан не забывал при каждом контакте со стеной алтаря подпитывать потоки духовной энергии, привлекая внимание чудовища и не давая ему сменить цель, даже когда оно скрывалось из виду. Сделав три прыжка подряд, он почувствовал, как в сломанной руке закололо, на лице появились ссадины, а одежда порвалась в двух местах. Но этот маневр позволил выиграть драгоценные мгновения: пока монстр переходил с третьего этажа на второй, он во весь опор бросился к тайной комнате.
Второе чудовище уже показалось у входа в алтарь, оказавшись с Ли Цзыаном на противоположных сторонах пространства. Наполовину преодолев путь, Ли Цзыан нырнул в угол с тайником и выпустил наружу всю накопившуюся в теле духовную энергию. Не обращая внимания на тяжесть в груди и привкус крови во рту, он проследил за тем, куда устремились рассеивающиеся потоки, и без труда определил точку схождения силовых каналов внутри алтаря.
Обеими руками он изо всех сил надавил на каменную плиту, а затем обернулся и с грохотом опустил вниз тяжелый камень, закрывавший вход в тайник. Ли Цзыан решил, что лучше бросить вызов судьбе и сражаться насмерть, чем снова столкнуться нос к носу с двумя монстрами. Сначала он думал, что оба чудовища сюда не заявятся, но просчитался: их слаженные действия спереди и сзади загоняли его в глухую ловушку. Толстяк мысленно махнул рукой: лучше погибнуть здесь, чем позволить тварям свернуть себе шею или вырвать сердце. Задвинул затвор — и будь что будет, либо пан, либо пропал!
Огромная каменная глыба рухнула вниз, с грохотом наглухо отрезав тайник от внешнего мира. Потоки духовной энергии начали стремительно впитываться. Ощущая перемены в воздухе, Ли Цзыан протянул руку, прикоснулся к камню и прислушался к тому, что происходило в самой глубине.
Один камень, второй... Плиты начали сдвигаться назад, и вскоре показался прямоугольный проход, в который мог протиснуться человек. В хлынувшем потоке свежего воздуха Ли Цзыан отчетливо почувствовал запах тлена и древности. Ни малейшего намека на присутствие живых людей или диких зверей. Желая убедиться в своей догадке, он закрыл глаза и направил остатки внутренней энергии вовне, заставляя их струиться по внутренним каналам алтаря вглубь туннеля, чтобы ощутить любые перемены.
Пустота и тлен — вот всё, что почувствовал Ли Цзыан. Никаких иных изменений. Отсутствие признаков жизни гарантировало, что никто — ни человек, ни зверь — не нападет из засады. Это немного успокоило его. Пошарив по карманам, он нащупал последнюю светящуюся палочку, надломил её и, дождавшись яркого свечения, шагнул в темноту.
В ушах непрерывно шелестел тихий ветерок, а шаги гулко отдавались в рукотворном туннеле. Свет разгонял тьму лишь на мгновение. Пройдя неизвестное расстояние, Ли Цзыан наконец остановился и замер, ошеломленно глядя на человеческие головы, высеченные на стенах по обе стороны от конца туннеля.
У изваяния слева туловище уже превратилось в груду обломков, уцелела лишь голова. С закрытыми глазами и едва заметной улыбкой в уголках губ, оно выглядело так безмятежно, будто погруженный в сладкий сон человек. От этого выражения лица Ли Цзыану стало невыносимо холодно. Это лицо бессчетное число раз являлось ему в кошмарах; в определенные дни года оно превращалось в образ, который он страшился вспоминать, но который был дороже и незабываемее всего на свете.
Пятнадцать лет назад Сы Сяоνань умерла у него на руках. Её глаза были закрыты, а на губах застыла улыбка облегчения — точь-в-точь как у этого каменного изваяния, без малейших отличий. Разве что прическа отличалась, а лицо было абсолютно идентичным. У Сы Сяоνань волосы были подстрижены до плеч, здесь же они заплетались в косу, спускавшуюся с шеи на грудь. Хотя шеи уже не было видно, косу, огибавшую то место, где она находилась, можно было рассмотреть весьма отчетливо. Кроме того, на голове изваяния красовалась шапочка, сильно смахивающая на перевернутую вверх дном долбленую лодку: её концы взмывали вверх и сужались, а широкая середина прочно держалась на макушке, закрепленная под подбородком завязками, уходившими к обоим концам.
Статуя справа сохранилась куда лучше. Она была выше противоположной на целую голову. Густая борода обрамляла подбородок, волосы отсутствовали, а на макушке был высечен узор, напоминавший причудливо видоизмененный грозовой орнамент клана Лэй — сходство было разительным. Изваяние облачено в длинное халаты, узоры на которых Ли Цзыан узнал: он бесчисленное количество раз видел точно такие же барельефы на руинах того города. В левой руке статуя держала короткий ритуальный жезл, а в правой — прямоугольную дощечку с извилистыми линиями письмён. Среди этих знаков Клана У древности Ли Цзыан смог разобрать лишь один — самый особенный иероглиф, обозначавший слово У.
Великий шаман Клана У древности! К тому же женщина лицом вылитая Сяоνань, а мужское изваяние — точная копия меня самого! Если бы не разница в росте, это можно было бы счесть за мистику!
Этот туннель построили в ту же эпоху, что и алтарь, поскольку использованные методы относились к тайным ремеслам, которыми современные кланы уже не владели, а его возраст насчитывал не менее четырёх тысяч лет. Подобная пара скульптур стояла здесь уже более четырех тысячелетий — простое совпадение или нечто иное?
Почувствовав, что ответ может скрываться за пределами туннеля, Ли Цзыан собрался с духом и двинулся вперед.
Я перешел множество мостов, навидался облаков, перепробовал всевозможные вина, но полюбил лишь одну женщину в пору её расцвета.
Цзыан-гэ, тот человек... это я?
От этого голоса, неизвестно откуда взявшегося в тишине, глаза Ли Цзыана мгновенно покраснели. Шестнадцать лет назад этот диалог между ним и Сы Сяоνань врезался в память на всю жизнь.
Два огромных каменных гроба стояли на каменной платформе совсем неподалеку. Перед ними возвышались две стелы, на каждой из которых был высечен один-единственный иероглиф Клана У древности. Как выяснилось, это место являлось гробницей неизвестной эпохи.
На левой стеле красовался иероглиф Юг, а на правой — Север. Стоило Ли Цзыану прочесть их, как волосы у него на голове встали дыбом.

Комментарии

Загрузка...