Жертвоприношение наконец завершилось, сияние начало угасать, и внутри горной пещеры постепенно вернулся прежний полумрак. Лучи света, пробивавшиеся сквозь несколько трещин, снова стали единственным источником освещения во всем подземном пространстве.
К этому моменту Ли Цзыан уже почти не чувствовал боли в руке. Новости, за которыми он гнался столько лет, теперь полностью оказались в его руках — можно сказать, все прежние усилия не пропали даром, и в недалеком будущем правда ждала его, чтобы он раскрыл её лично.
Достав порошок, он с трудом — зубами и здоровой рукой — разорвал жертвенную рохибу, зафиксировал сломанное место с помощью жертвенного короткого жезла и полосок ткани, а затем, туго забинтовывая рану, щедро насыпал лекарственный порошок прямо на поврежденный участок руки. В конце концов это помогло унять невыносимую боль. По телу начали распространяться прохлада и легкое покалывание — лекарство подействовало. Теперь Ли Цзыан хотел лишь одного: найти способ выбраться отсюда. Что же до людей из клана Лэй, оставшихся на алтаре, и внезапно появившихся людей из клана Фэн... Чудовище вполне могло внушить им отчаяние, но он сам в это вмешиваться не собирался.
У подножия алтаря Третий господин Фэн впервые ощутил, что значит бессилие. Раньше он считал, что благодаря своей врожденной физической силе и последующей клановой закалке он вполне способен потягаться в мощи с обычным представителем Клана У древности. Но теперь оказалось, что даже сила, которую демонстрировал мертвец из древнего клана, превосходила его в разы, создавая ощущение подавляющего превосходства. Ему оставалось лишь смириться: от первоначального намерения сойтись в честном бою не осталось и следа, и стиль пришлось сменить на оборонительный, где главным было уклонение, а блокирование ударов шло лишь как вспомогательное средство.
Даже при поддержке трех искусных бойцов Третий господин Фэн мог вести лишь пассивную оборону. Девятый господин Фэн и остальные члены клана Фэн тоже не могли пробиться сквозь преграду, которую создавало чудовище. Стоило кому-то попытаться ступить на алтарь, как тварь мгновенно оказывалась там. Все четыре её руки приходили в движение: либо они с силой вколачивали смельчака в землю, либо подхватывали, чтобы швырнуть о камни или отбросить далеко в сторону. Пострадавшие либо падали без чувств, теряя всякую способность подняться, либо оставались со сломанными конечностями и лишались возможности сопротивляться.
К счастью, людей из клана Фэн сейчас было много. Стоило чудовищу попытаться убить кого-то, как остальные тут же использовали всевозможные ухищрения, чтобы отвлечь его внимание. Именно поэтому до сих пор удавалось обходиться лишь ранениями, избегая смертей.
Ли Цзыан прекрасно видел всё происходящее с вершины алтаря. Он понимал, что подобная тактика затягивания времени не сможет продолжаться долго, поэтому принял решительные меры: активировал механизм алтаря и вернулся в ту самую тайную комнату, где можно было спрятаться. Там он занялся лечением ран с помощью хранившихся запасов лекарств и одновременно стал наблюдать за изменением обстановки внизу. Если положение клана Фэн станет совсем критическим, ему придется вмешаться и отвлечь чудовище на себя — хотя бы ради того, чтобы Третий и Девятый господа Фэн смогли благополучно уйти. Пока они живы, Ли Цзыан сможет отчитаться перед главой клана Фэн. Но если эти двое погибнут здесь, то о старике-лисе, старом главе семьи Фэн, и говорить нечего — даже с Фэн Шилей совладать будет непросто.
Ли Цзыан не сомневался, что сможет догадаться об истинном отношении клана Фэн к нему и без чьей-либо помощи: старый глава семьи Фэн определенно хотел захватить его живьем, чтобы всё шло строго по плану. Если же возникнут проблемы с самим Ли Цзыаном или с кланом Фэн и сотрудничество прервется, клану Фэн, возможно, придется легче, а вот положение Ли Цзыана станет куда более опасным. Лишиться союзника и нажить еще одного врага — на такую сделку Ли Цзыан никогда бы не пошел.
Боль в руке уже утихла под действием лекарственного порошка, но ему приходилось то и дело разрывать повязки, чтобы заново накладывать мазь, и при этом следить через несколько отверстий размером с кулак за развитием событий внизу. Из-за этого движения его выглядели неуклюжими. В такие моменты крупное тело толстяка превращалось в настоящую ношу, еще сильнее затрудняя любые действия.
Металлические наручи на руках Третьего господина Фэн уже деформировались от непрекращающихся блоков, а Девятый господин Фэн хромал: чудовище ударило его по ноге, и то, что кости не были слобоманы, можно было назвать чистой удачей, хотя ощущения от этого удара оказались крайне неприятными. Наконец, в лапах чудовища оборвалась первая человеческая жизнь. Перед тем как Лэй Лин оказался схвачен, один из членов клана Фэн бросился ему на помощь. Мало того, что этот негодяй воспользовался моментом, чтобы сбежать назад, он ради собственной безопасности еще и толкнул спасителя в спину. В результате четыре руки чудовища мгновенно сомкнулись на новой жертве, свернув ей шею. Остальные могли лишь наблюдать со стороны — времени прийти на помощь уже не оставалось, и даже двое бойцов, попытавшихся прорваться к алтарю, не смогли помешать расправе.
Чаша весов начала склоняться в сторону чудовища. Двое смельчаков, пытавшихся пробиться силой, также угодили в его лапы. Теперь, возможно, из-за того, что у него уже появилась первая жертва, тварь двигалась еще быстрее. Тела обоих со всего размаха впечатало в каменную кладку алтаря. Раздался хруст ломающихся костей, изо рта и носов двоих членов клана Фэн хлынула кровь, и они испустили дух еще до того, как их тела коснулись земли.
— Плохо дело... — Ли Цзыан наскоро зафиксировал руку заново, вернулся на каменную ложу и перешел к действиям.
Энергия ци и кровеносных сосудов мощным потоком устремилась к алтарю со всех сторон. По каналам, выложенным из особых материалов внутри алтаря, она концентрировалась у каменной ложи, где её и задействовал Ли Цзыан. С одной стороны, это позволяло быстро исцелить перелом руки и избежать ситуации, когда он останется одноруким калекой. С другой стороны, Ли Цзыан хотел провести эксперимент: отреагирует ли чудовище как-нибудь на изменения, происходящие с алтарем?
Некоторые из людей клана Лэй, находившихся внутри алтаря, уже немного пришли в себя и спустились на первый ярус, однако один из сородичей преградил им путь, не позволяя выходить наружу и помогать остальным.
Эгоизм клана Лэй проявился в этот момент во всей красе: пока это было им выгодно, они были готовы наслаждаться каждой дарованной мгновениями передышкой. И Лэй Лин снаружи, и те члены клана Лэй, что предпочли остаться внутри алтаря и не выходить на улицу, просто наблюдали за битвой между кланом Фэн и чудовищем, не собираясь палец о палец ударять ради помощи. Девятый господин Фэн уже понял, что нынешним числом людей и имеющимся оружием эту тварь не одолеть. Он крикнул уцелевшим сородичам, чтобы те использовали технику передвижения, старались по минимуму вступать в ближний бой с монстром и поскорее убирались отсюда, бросив Ли Цзыана на произвол судьбы.
Не вести сородичей на верную гибель — таково было неизменное правило Девятого господина Фэн во всех прежних вылазках. Сегодня же он чувствовал, что это правило, пожалуй, будет нарушено: трое членов клана Фэн уже погибли, и потери наверняка продолжатся. Сумеют ли они вообще живыми выбраться из этого пространства алтаря, теперь вызывало большие сомнения.
Третий и Девятый господа Фэн выступили вперед, следом за ними встали четверо искусных бойцов — они хотели выиграть время для побега остальных сородичей и попытаться как можно дольше сдерживать чудовище. Лэй Лин давно добрался до входа в пещеру, но стоял там, не решаясь войти. В этот момент один из членов клана Фэн с брезгливым выражением лица прошел мимо него, шагнул в темноту пещеры, но тут же стремительно отпрянул назад, принявшись отчаянно отгонять подбегающих сородичей и запрещая им входить внутрь. Во мраке пещеры блеснула пара зловещих зеленеющих огоньков, излучавших холод и ужас: оказалось, что неведомо когда в самой пещере тоже появилась тварь, начисто отрезав всем путь к отступлению.
— Нам не уйти... Нам действительно отсюда не уйти... — с пустым взглядом бормотал Лэй Лин, стоя на месте, охваченный жгучим раскаянием.
Изначально клан Лэй собирался отправить в этот поход другого командира, но Лэй Лин посчитал, что совместная операция кланов Лэй и Фэн по поимке Ли Цзыана завершится проще простого. Пользуясь тем, что его отец — глава клана, он просто отобрал это задание у других, да еще и замышлял в ходе захвата навсегда покончить с Ли Цзыаном, чтобы избавиться от любых возможных угроз в будущем.
Ма Сяовэй подбросил Лэй Линю ложную весть о том, что Ли Цзыан бежал в спешке, прихватив с собой лишь минимум ядов и скрытого оружия, к тому же угодил в неизведанный тайный мир-секретную обитель, и при грамотном планировании с ним удастся расправиться без труда. Именно поэтому Лэй Лин, давно снюхавшийся с Ма Сяовэем, решил прибегнуть к грязным методам и нанял убийц из Долины Иньван, рассчитывая чужими руками истощить арсенал Ли Цзыана, а затем забрать легкую добычу. Теперь же появление двух чудовищ превратилось в смертный приговор для всех находившихся здесь. Все трое погибших бойцов клана Фэн обладали серьезными навыками, но хватило всего пары мгновений, чтобы они расстались с жизнями. Лэй Лин понимал, что его собственные способности уступают возможностям тех троих, а значит, в нынешней ситуации клан Фэн не станет тратить людей на его спасение — шансов выжить не было вовсе.
Ли Цзыан ускорил процесс восстановления. Бурный поток энергии ци и крови сгустился до такой степени, что в пустом пространстве горной пещеры поднялся легкий ветерок. Это заставило чудовище, сидевшее в пещере, самостоятельно выйти наружу и встать рядом с первой тварью.
— Старый Девять, ты был прав, люди и впрямь погибают... — на лице Третьего господина Фэн читалось полное отчаяние, а Девятый господин Фэн лишь горько усмехнулся.
Никто из представителей древних кланов никогда прежде не видел подобных чудовищ. И пусть в тайных мирах уже было обнаружено множество скрытых алтарей, причем некоторые из них сохранились куда лучше этого, нигде и никогда не встречалось ничего подобного. Сила твари далеко превосходила человеческие пределы, а её иссохшая или вздутая плоть с легкостью отражала удары клинков и мечей — максимум, что оставалось на шкуре, это белая царапина. Ни один современный представитель древних кланов не смог бы пробить такую кожу. Хорошо еще, что с самого начала боя из пасти этой женщины-чудовища больше не выделялась та едкая, сильно разъедающая слизь. Обладай она вдобавок к невероятной силе и прочному телу еще и этой кислотой, погибших наверняка было бы куда больше.
— Ли Цзыан наверняка и сам не подозревал о существовании такой твари, иначе с его характером его бы палкой не затащили прятаться в это место.
Девятый господин Фэн отличался гибким умом и неотступно искал выход. Даже в положении, когда на девять смертей приходился лишь один шанс на спасение, зацепиться за этот единственный шанс было для него делом чести — никогда не сдаваться без боя оставалось главным жизненным принципом Девятого господина Фэн.
Впрочем, на этот раз Ли Цзыан и впрямь подарил им надежду на выживание. Ускоренное движение потоков энергии ци заставило чудовищ переключить свое внимание на алтарь. Член клана Фэн, который уже закрыл глаза в ожидании смерти, шлепнулся на землю, выплюнул сгусток крови и с изумлением обнаружил, что он жив — на его лице даже мелькнула улыбка.
— Третий господин Фэн, Девятый господин Фэн, можно сказать, вы только что спасли мне жизнь. Теперь я возвращаю долг — убирайтесь отсюда немедля! Если нам посчастливится свидеться вновь, надеюсь, наши мечи больше не скрестятся!
Голос Ли Цзыана звучал глуховато, но он отчетливо раскатывался под сводами огромного зала, так что его прекрасно слышали и люди из клана Фэн, и клан Лэй.
Люди из клана Фэн смогут благополучно выбраться, а вот клан Лэй... Судя по всему, Лэй Лин еще имеет шанс уйти, но вот остальные члены клана Лэй внутри алтаря, судя по всему, обречены. Мне нужно поторопиться!
Не обращая внимания на слова благодарности, доносившиеся снизу от Девятого господина Фэн, Ли Цзыан с бесстрастным лицом продолжал поддерживать прежний темп поглощения энергии ци, пока кости на его руке срастались заново. Судя по всему, на исцеление руки ему придется отдать по меньшей мере полгода собственной жизни. Впрочем, Ли Цзыан не дорожил этим временем: пока удается исполнить давнее заветное желание, всё остальное не имело значения.
Куда же мне бежать?

Комментарии

Загрузка...