Внутреннее устройство алтаря представляло собой довольно сложную конструкцию с возможностью трансформации.
Основа пятиэтажного архитектурного сооружения имела форму символа мандхи, однако переход между этажами осуществлялся не по лестницам, а с помощью приводящейся в движение механизмом системы блоков — проще говоря, самого примитивного лифта.
Стоило ошибиться с выбором пути, как человек неизбежно оказывался в тупике. Тем, кому везло, удавалось вернуться тем же путём, а вот неудачники активировали ловушки и оставались запертыми в алтаре. До тех пор, пока их некому было спасти, им оставалось лишь беспомощно наблюдать, как собственная плоть и кровь превращаются в источник энергии алтая, подпитывающий следующий ритуал.
Покинув укрытие, Ли Цзыан с силой толкнул вперёд массивный камень перед собой, и в глубине каменной комнаты тут же начали синхронно уходить внутрь стены блоки в самых разных местах. Механизмы внутри алтаря пришли в движение. Оглянувшись на гигантские каменные плиты, которые внизу начали менять своё положение, Ли Цзыан довольно кивнул.
Теперь, когда механизм был запущен, остался лишь один верный путь, позволяющий добраться из этой комнаты до самой вершины алтаря. Ли Цзыан направился вниз по правильному маршруту. Остановившись на галерее четвёртого этажа и наблюдая, как алтарь в процессе трансформации постепенно приобретает полую структуру в форме иероглифа хуэй, он кивнул, готовясь приступить к собственному ритуалу.
Открыв стоявший у ног небольшой заранее подготовленный деревянный ящик, он достал оттуда чёрный плащ с капюшоном, жертвенный посох и нефритовую подвеску хуан. Скинув спортивный костюм, Ли Цзыан набросил капюшон на голову, крепко сжал в руке жертвенный посох, спрятал нефритовый хуан в боковой карман плаща и направился к позиции кунь на этом ярусе. Увидев вырезанный на каменной стене символ триграммы Кунь, он провёл навершием посоха точно по линиям этого знака.
Там, где проходил контур навершия, серовато-белый камень вспыхивал золотым сиянием. Дождавшись, когда весь символ полностью окрасится в золото, Ли Цзыан с довольным выражением лица вновь аккуратно провёл по линиям нефритовым хуаном. Знак обзавёлся серебряной каёмкой на золотом основании, и в тот же миг трансформация алтаря прекратилась — он окончательно превратился в полую ступенчатую структуру в форме иероглифа хуэй.
Растерянно оглядывавшиеся на первом этаже алтаря члены клана Лэй запрокинули головы и прямо перед собой увидели стоявшего наверху Ли Цзыана, который как раз повернулся к ним лицом.
— Ли Цзыан наверху, убить его! — многие члены клана Лэй сразу же заметили Ли Цзыана, и реакция у всех была примерно одинаковой. Кое-кто даже открыто заорал о смерти врага и бросился к лифтам с разных сторон, намереваясь подняться наверх и разобраться с ним.
— А методы воспитания в клане Лэй и впрямь никуда не годятся! — Ли Цзыан издавна собирал информацию о клане Лэй. В отличие от клана Фэн, придерживавшегося принципа равного воспитания всех подряд, клан Лэй изначально делал ставку на жёсткий отбор. Они целенаправленно пестовали наиболее одарённых потомков, уделяя их развитию максимум внимания. Благодаря этому в прошлом клан Лэй по силе высших боевых единиц полностью превосходил клан Фэн. Именно поэтому два клана, ведавших внутренними наказаниями и тюрьмами Древнего клана, располагались в иерархии именно так: клан Лэй шёл первым, а клан Фэн — вторым.
Что же касается нынешних времён... Хотя политика равного воспитания в клане Фэн поначалу не позволяла их высшим силам стремительно расти, на данный момент общая мощь клана Фэн определенно превосходила клан Лэй. К тому же в противостоянии элит клан Фэн отнюдь не уступал сопернику. В целом клан Фэн по сей день сохранял исконное наследие без каких-либо резких перемен, так что внутреннее разложение затронуло их не столь сильно, и они были способны проводить качественные внутренние чистки. Именно это и привлекло Ли Цзыана. В конце концов, даже после изгнания тех, кто связался с чужаками, собственная мощь клана Фэн не слишком уменьшилась, в корне отличаясь от ситуации в клане Лэй.
Поведение соплеменников из клана Лэй и раньше уступало поведению людей из клана Фэн, а теперь и вовсе казалось безобразным. Ли Цзыан изначально полагал, что, попав внутрь алтаря, они станут осторожнее, однако при первой же встрече те сорвались в безумную ярость, ничем не отличаясь от бездумных громил. Зрелище вызвало лишь глубокое разочарование. Он ещё раздумывал, не применить ли ядовитых насекомых для давления, но теперь в этом не было никакой нужды: стоило ему показаться на глаза, как те бросились вперёд с диким лаем, точно гиены, унюхавшие падаль.
Пятиэтажное здание насчитывало четыре яруса лифтовых механизмов, количество которых постепенно уменьшалось снизу вверх: с тридцати двух на самом первом уровне до двадцати четырёх, затем до шестнадцати и, наконец, до восьми. Членам клана Лэй, судя по всему, везло не слишком: уже на переходе с первого этажа на второй почти треть людей выбрали неверный ответ и угодили в ловушки. Хотя Ли Цзыан и перенастроил механизмы так, чтобы они не убивали людей, скрытого оружия и ядов в ловушках было вполне достаточно, чтобы лишить человека способности сопротивляться и заставить беспомощно застыть на месте.
К третьему этажу в живых и способных двигаться осталось лишь девять представителей клана Лэй, и те сильно засомневались. Из шестнадцати лифтовых платформ лишь одна вела наверх к Ли Цзыану, а шестнадцать вариантов выбора ввергали девятку выживших в ступор — никто не решался сделать шаг, опасаясь стать следующим неудачником. Прикинув оставшееся количество людей, Ли Цзыан решил, что этого вполне достаточно, и пресек любые попытки давления. Убрав нефритовый хуан, он повернул в скрытый проход и направился к вершине алтаря, где должен был состояться ритуал.
Плоская и гладкая вершина алтаря с единственным жертвенным столом была незадолго до того тщательно приведена Ли Цзыаном в порядок. Положив нефритовый хуан точно в центре жертвенного стола на круглый выпуклый постамент размером с ладонь, Ли Цзыан отступил на два шага назад, выпрямился и с удивлением посмотрел на пробивающиеся сквозь толщу горной породы лучи света, чуть приподняв брови.
Время подошло, и Ли Цзыан приступил к действиям.
Достав лист бумаги с заранее написанным текстом жертвенного гимна, Ли Цзыан лезвием на конце жертвенного посоха сделал небольшой надрез на ребре левой ладони. Указательным пальцем правой руки он зачерпнул крови и сперва провёл на межбровье две пересекающиеся линии — горизонтальную и вертикальную. Затем он провёл по две косые линии вдоль нижней челюсти на обеих щеках, а напоследок оставил мазок от центра подбородка до самого кадыка на горле, после чего замер.
Какой именно эффект давали эти манипуляции, Ли Цзыан не мог объяснить до конца. Можно лишь сказать, что подобные действия позволяли энергии ци, устремляющейся потоком во время проведения ритуала, беспрепятственно выходить наружу через нанесённые по ходу меридианов линии, минуя прямые удары в мозг и не нанося человеку серьёзного вреда. По сути, это была защитная мера, гарантировавшая, что проводящий обряд сможет спокойно дочитать гимн до конца, а также повышавшая шанс успешного проведения ритуала на добрых двадцать процентов. Польза от неё была поистине огромной.
Взяв нефритовый хуан и испачкав его концы собственной кровью, он вернул подвеску на прежнее место — на постамент посреди жертвенного стола. На этом все приготовления к ритуалу подошли к концу.
Развернув свиток с гимном, Ли Цзыан обратился лицом к небу и начал чтение.
Он говорил не на современном языке, а на наречии Клана У древности, унаследованном от предков. Согласно легендам, это был язык, позволявший общаться с небесами и землей и дававший древним магам возможность заимствовать энергию ци. Сегодня от прежних чудесных свойств этого языка почти ничего не осталось — судя по всему, из-за того, что энергии ци в современном мире оскудели в бесчисленное множество раз и уже не могли оказать достаточной поддержки. И всё же, к счастью, при использовании в ритуалах этот язык по-прежнему выполнял базовую функцию, гарантируя успех обряда, чего было вполне достаточно.
— У... ле... не... — с вершины алтаря полилось песнопение: то протяжное, то короткое, то глухое, то высокое. Сам Ли Цзыан говорил тихо, но благодаря особенностям внутреннего устройства горы его голос усилился в несколько раз, после чего звуки начали распространяться вокруг алтаря, нескончаемым эхом раскатываясь по всему пространству.
Пробивавшиеся сквозь трещины лучи света начали расширяться в такт пению, их становилось всё больше. Изменения были видны невооружённым глазом: щели буквально на глазах раздавались вширь. Когда Ли Цзыан добрался уже до большей части гимна, казалось, что сам алтарь заново воздвигнут посреди первозданной земли и купается в лучах солнца. Растительность вокруг алтаря стала стремительно зеленеть, бледно-зелёный оттенок сменялся сочной зеленью, жёлтые пятна исчезали, сорная трава засыхала, лианы утолщались, а даже самые мелкие цветочки на кустах выпускали огромные бутоны, готовые в любой момент раскрыться.
Ярко-красные насекомые сплошным потоком заползли внутрь алтаря, стремясь укрыться от палящего солнца. Ядовитые чёрные твари, служившие дозорными, попрятались под листвой, а некоторые даже принялись вырывать в земле крошечные норки, чтобы переждать ненастье.
По мере того как звучал жертвенный гимн, лица членов клана Лэй, угодивших в ловушки, бледнели, блеск их кожи угасал. Каждый из попавших в ловушки людей начал расплачиваться частью собственной жизненной силы, которую алтарь вытягивал из их тел. Даже те девять счастливчиков, что избежали западней, рухнули на землю со свинцовыми ногами и тихонько стонали, пытаясь понять, что происходит.
На внутренних стенах алтаря проступили кроваво-красные нити. Переплетаясь и пересекаясь друг с другом, они образовывали причудливые символы — то ли письмена, то ли замысловатые демонические узоры, отдаленно напоминавшие письмена из гимна в руках Ли Цзыана, но всё же отличавшиеся от них. Одни знаки походили на головастиков, другие — на природные стихии вроде ветра, огня, грома и дождя. В своём сочетании они создавали поистине зловещую, глубоко мистическую атмосферу.
Гимн подходил к концу. Ли Цзыан был уверен, что на сей раз ему удастся точно определить местонахождение Глаза Моря Возвращения к Руинам, как вдруг алтарь слегка задрожал. Неожиданные перемены не прервали чтение гимна: Ли Цзыан отлично знал, что во время ритуала страшнее всего сбиться. Во-первых, обряд немедленно провалится. Во-вторых, и читающий гимн, и участники ритуала столкнутся с жесточайшим отскоком энергии ци — в лучшем случае отделаешься ранениями, в худшем лишишься жизни. В-третьих, по мере истощения энергии ци видов успешно проводимых ритуалов становилось всё меньше, и если этот сорвется, Ли Цзыан не был уверен, представится ли ему ещё хоть раз возможность отыскать Глаз Моря Возвращения к Руинам. Именно эти три причины заставляли его стиснуть зубы и продолжать идти до конца.
Алый царь насекомых уже появился возле Ли Цзыана. Широко раскинув клещи на хвосте и обнажив крошечные ядовитые жала возле жвал, он замер в позе полной боеготовности перед лицом грозного врага. Алые насекомые со всего алтаря карабкались наверх, словно из-под каменной клади должно было вырваться нечто ужасное. Судя по реакции самого царя насекомых и поведению остальной жужжащей братии, в глубинах алтаря таилось нечто такое, о чём не подозревал даже сам Ли Цзыан.
Стоило Ли Цзыану произнести последнее слово гимна, как из центральной части первого этажа алтаря вырвалась иссушенная рука, проломившая камень. На поверхность из-под земли выбралось чудовище, похожее на мумию. Покрытое толстым слоем грязи, оно вихрем сорвалось с места и стремительно поползло по внешней стороне алтаря прямо наверх.
Перед глазами Ли Цзыана предстало двуглавое, четырехрукое и четырехногое порождение, неотличимое от высохшего трупа. К счастью, сам ритуал в основном подошёл к концу — оставалось лишь дождаться, пока нефритовый хуан на жертвенном столе превратится в пыль, и Ли Цзыан получит всю необходимую информацию. Лишённый возможности сойти с места, Ли Цзыан вновь вытащил жертвенный посох, засунутый за пояс, откинул с головы капюшон и пристально всмотрелся в приближающегося монстра.
Монстр напоминал сиамских близнецов мужского и женского пола, сросшихся спинами. При этом было очевидно, что природными сиамскими близнецами они не являлись: нечто насильно соединило их тела воедино с помощью каких-то изуверских методов. Иначе у этих сросшихся созданий физически не получилось бы напялить на себя сразу два комплекта одежды.

Комментарии

Загрузка...