Люди из клана Лэй мгновенно разделились на две группы. Несколько человек окружили молодого господина Лэй Лина и вынесли тела погибших товарищей наружу, в то время как большинство устремилось вглубь туннеля карстовой пещеры, намереваясь схватить Ли Цзыана.
Придумайте способ покончить с Ли Цзыаном, пока не подошли основные силы клана Фэн, поторопитесь! Лэй Лин сейчас уже не мог думать ни о чем другом. Клант Фэн прислал всего трех человек, и если расправиться с ними вместе с Ли Цзыаном, никто никогда не узнает, что произошло на самом деле. В таком случае Ли Цзыана можно будет выставить убийцею, и клану Фэн останется лишь молчать.
Двое выживших сородичей кивнули и бросились в погоню за передовым отрядом.
Они прекрасно поняли смысл только что сказанных Лэй Лином слов: нельзя допустить, чтобы кто-либо узнал о его позорном поведении и о спрятанной Клятвенной бумаге. Убийство Ли Цзыана было самым надежным решением.
Молодой господин, люди из клана Фэн заявили, что Ли Цзыан должен остаться в живых, так что, может, просто переломать ему руки и ноги? Уничтожать его вроде бы без надобности... Разве наш клан Лэй не собирается воспользоваться случаем и забрать себе руины клана У древности, что принадлежат Ли Цзыану? Говоривший осекся на полуслове, столкнувшись с убийственным и леденящим взглядом Лэй Лина, в котором читалось желание разорвать его на куски. Вспомнив дурную славу этого молодого господина в клане, бедняга мгновенно покрылся холодным потом.
Собственные таланты Лэй Лина были весьма заурядными, в среде молодых адептов клана Лэй его уровень можно было назвать средним или даже ниже среднего. Однако благодаря поддержке отца-главы клана и собственной жестокости и беспощадности он постепенно закрепился на позиции наследника. Остальные претенденты, обладавшие должными правами, были заблаговременно устранены этим отцом и сыном: одни погибли или стали калеками в результате несчастных случаев в секретных мирах-обителях, других же отправили на дальние заставы управляющими, лишив всякой надежды занять место главы.
Даже если нам не достанутся сокровища клана У древности, нельзя позволить Ли Цзыану отсюда уйти, иначе больше у нас не представится столь удачной возможности перекрыть ему дорогу. Ладно, вы тоже ступайте на помощь, а я останусь здесь ждать главные силы клана Фэн. Запомните: во что бы то ни стало покончите с Ли Цзыаном! Лэй Лин давно растерял всю храбрость, необходимую для повторного входа в пещерный туннель, и, стоя у входа, раздал поручения оставшимся сородичам.
Оставшись в полном одиночестве, Лэй Лин взглянул на тела сородичей на земле и, помедлив мгновение, решительно зашагал прочь.
В глубине души он понимал: раз Ли Цзыан осмелился применить ядовитых насекомых для убийства, значит, он отбросил все прежние сдерживающие факторы, и теперь клан Лэй, судя по всему, столкнулся с поистине серьезной угрозой. Поэтому Лэй Лин стремился немедленно вернуться в клан и обсудить с отцом-главой, как поступить с Ли Цзыаном. Тот уже начал открытую контратаку против клана Лэй, но до тех пор, пока Лэй Лин воздерживается от прямых убийств своими руками, прежние методы, подкрепленные позицией людей из клана Фэн, возможно, действительно позволят замять дело с отравлением насекомыми.
Мысль покончить с Ли Цзыаном на этот раз осуществить не удастся, будем надеяться, обойдется без больших жертв... Лэй Лин ускорил шаг, уповая на то, что клан Лэй не понесет тяжелых потерь в этот раз, а его собственный сговор с Ли Цзыаном и попытка заключить клятву останутся тайной. К счастью, Клятвописная бумага не попала в руки Ли Цзыана, а значит, еще оставалась надежда все исправить.
Глубоко в душе Лэй Лин сильнее всего желал, чтобы те двое сородичей, видевших его мольбы о пощаде, были убиты Ли Цзыаном. Тогда случившееся действительно обратилось бы в абсолютную тайну, о которой, кроме самого Ли Цзыана и его, не ведал бы ни единый живой человек.
Тем временем в пещерном туннеле люди из клана Лэй под предводительством двух осведомленных сородичей
начали медленно продвигаться вглубь, осторожно шагая шаг за шагом ради безопасности всего отряда. Они даже распределили последних ящериц по всей группе, используя их для защиты от скрытых атак ядовитых насекомых.
Механические ловушки не срабатывали: рептилии неизменно заблаговременно чуяли их расположение и предупреждали идущих рядом людей из клана Лэй. Трое представителей клана Фэн понемногу рассыпали в воздухе путеводный порошок, тщательно наблюдая за тем, как крупицы оседают на землю. Это средство вступало в реакцию с потоками ци и остаточной аурой человека, прошедшего здесь ранее, образуя тонкую извилистую линию, точно указывающую весь пройденный им путь.
Внутри туннеля три выходца из клана Фэн сделались самыми надежными проводниками для всего отряда. Опираясь на их указания, люди быстро обнаружили следы наибольшего скопления шагов Ли Цзыана, благополучно миновали развилку и углубились в подземелье, с каждым мгновением приближаясь к алтарю в сердце горы.
Выйдя из карстового туннеля, отряд оказался в огромном подземном пространстве. Прямо перед ними возвышался ступенистый алтарь, а сквозь редкие узкие трещины в каменной толще пробивались лучи дневного света. Окружающая обстановка не казалась кромешно мрачной — света вполне хватало, чтобы различать дорогу, и на том спасибо.
Перед алтарем буйно разрасталась густая растительность: цветы, трава, деревья и лианы. Возможно, из-за нехватки солнечного света у всех этих растений была одна общая черта — их листва отливала бледной зеленью вперемешку с желтыми крапинками. Даже стволы деревьев казались бледно-зелеными с желтыми разводами, а обвивающие их лианы повторяли этот пестрый узор.
Осторожнее, здесь что-то не так! Хотя ящерицы не проявляли никаких признаков беспокойства, никто не мог дать гарантии, что местная флора абсолютно безопасна, и людям из клана Лэй вновь пришлось сбавить шаг.
Сам Ли Цзыан вовсе не пытался скрыть следы своих шагов, и воины клана Лэй двигались вперед как раз по оставленной им дорожке.
Трое людей из клана Фэн не стали покидать саму пещеру. Едва люди из клана Лэй двинулись вперед, те без малейших колебаний развернулись и бесшумно отделились от отряда. Наблюдая за их действиями из потайной комнаты на вершине алтаря через отверстие размером с кулак, Ли Цзыан невольно улыбнулся.
Должно быть, эти трое получили какие-то сведения и, найдя верный путь, предпочли уйти по собственной воле. Неужели это воля старого главы семьи Фэн? Поразмыслив, Ли Цзыан пришел к выводу, что подобное решение либо исходило от самого старого главы, либо было подсказано руководителем нынешнего отряда клана Фэн. Как бы то ни было, такой исход радовал его больше всего. Пока люди из клана Фэн не выступали против него, он мог сосредоточиться на противостоянии клану Лэй, избегая ненужных конфликтов с союзниками, способных сорвать весь план с приманкой.
Едва дюжина ящериц ступила на заросшую растительностью территорию, как их мгновенно оплели выскочившие отовсюду лианы. Из побегов тут же высыпали острые шипы, и всего за несколько мгновений рептилии были полностью обескровлены, их кости — раздроблены, а жизнь — оборвана. Видя, что все принесенные с собой ящерицы погибли столь страшной смертью, члены клана Лэй лишь с болью в сердце смотрели на них, не смея даже приблизиться.
Двое сородичей попытались выручить ящериц, но стоило им лишь слегка уколоться о шипы лиан, как за считанные удары сердца их кожа приобрела синюшно-фиолетовый оттенок и они, тяжело задыхаясь, рухнули на землю. Судя по всему, состояние отравившихся было тяжелым, но они еще дышали: по-видимому, яд этих лиан не убивал наповал, а лишь вызывал тяжелые нарушения в организме, и при правильном обращении противоядие должно было подействовать.
Напившись крови ящериц, лианы начали извиваться и тянуться во все стороны в поисках новой добычи, вынуждая людей из клана Лэй отступать назад. Дикая трава и лианы росли с невероятной скоростью, и ровно в тот момент, когда воины клана Лэй попытались отступить к туннелю, заросли наглухо запечатали вход. Выяснилось, что Ли Цзыан заранее рассыпал по земле у входа и полил водой особый состав, стимулирующий рост ядовитых трав. Условием активации яда служило поглощение лианами крови диких зверей; в конце концов, эти ядовитые лозы некогда использовались кланом У древности для защиты алтаря от нападений диких зверей, и они атаковали лишь создания, несущие в своей крови звериную ауру, оставляя людей в покое.
Лианы и дикая трава находились в удивительном симбиозе: лозы перенаправляли часть поглощенной звериной крови на подпитку травы, а та в процессе роста выделяла вещества, многократно усиливающие токсичность лиан и их охотничьи способности. Благодаря приготовлениям Ли Цзыана багровые жуки собирались стаями для охоты за пределами пещеры и доставляли пойманных зверей к алтарю, удобряя местную флору, отчего растительность вокруг становилась лишь пышнее.
Люди из клана Лэй не могли покинуть это место и к тому же обнаружили исчезновение людей из клана Фэн. В ярости они принялись рубить всё вокруг своими клинками. Хотя ядовитая трава и лианы преградили им путь к отступлению, дорога к алтарю оставалась свободной, и воинам клана Лэй поневоле пришлось направиться туда, спасаясь от наступающих зарослей.
Начинаем... Поджав губы и скривив в усмешке уголки рта, Ли Цзыан наблюдал, как люди из клана Лэй в исступлении кромсают мечами окружающие растения и неумолимо приближаются к алтарю.
Усадив короля багровых жуков себе на плечо, Ли Цзыан издал глухой рык, от которого насекомье уродливое создание затрясло хвостом, а жвалы защелкали, высекая скрежет, похожий на звон металла. Густые тучи багровых жуков полезли из зарослей. Они не стали преграждать путь людям из клана Лэй к алтарю, а лишь неотступно следовали за ними по пятам, словно намеренно загоняя тех в ловушку, не оставляя иного выхода, кроме как ступить на жертвенник.
Люди из клана Лэй обожают проводить жертвоприношения, особенно почитая память предков из года в год и стремясь втолковать сородичам их исконный долг. Если они так любят ритуалы, я с радостью поспособствую этому, тем более что мне как раз необходимо выявить закономерность перемещения всех точек Глаза Моря Возвращения к Руинам. Ли Цзыан никогда не помышлял о том, чтобы использовать человеческие жизни ради собственных целей, но на этот раз клан Лэй затронул Сы Сяоνань, пробудив в его душе демона, которого уже не удавалось усмирить.
В конце концов воины клана Лэй были загнаны на алтарь, и отныне вся их судьба целиком и полностью находилась в руках Ли Цзыана.
Алтарь состоял из пяти ярусов, снизу вверх соответствовавших Небу, Земле, Божествам, Духам и Людям. Согласно представлениям клана У древности, появление людей служило основой для непрерывного вращения мира, за ними следовали духи с божествами и, наконец, высшие сферы — Небо и Земля. Культ Неба и Земли всегда почитался жрецами превыше всего, поскольку от этих жертвоприношений зависели перемены погоды и урожайность угодий — факторы, определяющие выживание человечества. Секретное Побережье Гуйсю представляло собой запечатанный мини-мир, чья печать напрямую зависела от небесных и земных жертв, будучи извращенным отголоском подобных древних обрядов. А потому, задействовав этот алтарь для проведения особой церемонии, можно было получить исчерпывающую информацию о самой печати.
Ли Цзыан собирался пожертвовать частью жизненной силы этих людей из клана Лэй, чтобы пробудить мощь земных артерий и завершить этот ритуал. В качестве дара выступала нефритовая подвеска хуан и толика жизней самих членов клана Лэй. По сравнению с кровавыми человеческими жертвоприношениями былых эпох, Ли Цзыан полагал себя весьма милосердным, не так ли?

Комментарии

Загрузка...