На просторах Цзючжоу многие члены древних кланов по требованию своих семей разбились на группы и вошли в различные секретные обители — малые миры. Их единственной задачей было найти Ли Цзана и вернуть те две вещи.
После того как Фэн Шилей и Сы Нань встретились, они вернулись в родовое поместье клана Фэн, где старый глава семьи поручил им новое задание.
— Шилей, отправляйся следить за Ма Сяовэем. Можешь не обращать внимания ни на что остальное: с этого момента записывай абсолютно всё — с кем он виделся, куда ходил. Понял меня? — Старый глава семьи Фэн выделил Фэн Шилею двух соплеменников, наиболее искушенных в скрытности и выслеживании, приказав им втроем следить за каждым шагом Ма Сяовэя.
Репутация этого Ма Сяовэя среди древних кланов была отвратительной. Это проистекало из его экстремального характера, нежелания оставлять пути к отступлению и подлых методов использования чужого ножа для убийства.
Семь лет назад Ли Цзан и Ма Сяовэй из-за какой-то сделки вместе проникли в секретную обитель на горе Любо. Что там произошло, никто толком не знал, было известно лишь одно: в конце концов Ли Цзан вернулся с богатой добычей и триумфом, а Ма Сяовэй вернулся хромым и с пустыми руками. Он лишился права претендовать на роль наследника главы клана Ума и в конце концов смог стать лишь зятем, живущим в доме жены, в клане Дуань.
Став членом клана Дуань, Ма Сяовэй то и дело пускал в ход грязные приемчики, принесшие клану Дуань немалую выгоду, и при этом на каждом шагу нацеливался на Ли Цзана, стремясь отомстить. Но Ма Сяовэй всё-таки происходил из клана Ума и некогда был сильным претендентом на место главы, поэтому многие семьи закрывали глаза на обиды и не пытались мстить, учитывая авторитет кланов Ума и Дуань. Это еще больше убеждало Ма Сяовэя в собственной безнаказанности, и он действовал всё более безрассудно.
Если в деле о резне целого клана был замешан Ма Сяовэй, Фэн Шилей ни капли в этом не сомневался: в конце концов, Ма Сяовэй точил зуб на Ли Цзана уже не первый год, и он вполне был способен лично убить кого-нибудь, чтобы подставить Ли Цзана. Поэтому Фэн Шилей без лишних слов принял задание, взял двоих соплеменников и напрямую отправился в малый мир, где располагался клан Дуань, готовясь установить долгосрочную слежку.
Из-за отношений между Сы Нань и Ли Цзаном она стала мишенью для многих представителей древних кланов. И хотя Сы Нань знала, что за ней повсюду следят, она продолжала вести себя как ни в чем не бывало и не стала сразу же начинать расследование событий шестидесятилетней давности. Она лишь дважды втайне встретилась со старым главой семьи Фэн, чтобы выяснить полные личности трех остальных выживших, знавших правду о тех временах, и подготовилась к визиту в любой момент.
План уже пришел в движение, а сам главный виновник — Ли Цзан — тем временем довольно потрепанным пробирался сквозь заросшие горы и хребты, играя в непрекращающиеся прятки с наемными убийцами, которые сели ему на хвост даже раньше людей из кланов Лэй и Фэн. Ценой проигрыша в этой игре была человеческая жизнь: если проигрывал Ли Цзан, его убивали наемники, если проигрывали убийцы — их, разумеется, убивал Ли Цзан.
Различные яды в сочетании с самыми причудливыми скрытыми оружиями и густой растительностью позволяли Ли Цзану чувствовать себя как рыба в воде. Меньше чем за полдня он сократил число убийц больше чем наполовину и даже улучил момент, чтобы взять одного из них живым и допросить с пристрастием. И хотя результаты оказались не слишком утешительными, Ли Цзан все же уяснил одну базовую вещь: эти убийцы были подосланы не древними кланами, их, судя по всему, специально вырастила какая-то чужеземная сила, чтобы вычищать неугодных в секретных обителях малых миров.
— Хе-хе-хе... Ситуация оказалась куда серьезнее, чем я думал. Но ничего страшного, чужеземцы всё еще слишком поверхностно понимают секретные обители Цзючжоу. Настоящую опасность представляют вовсе не ядовитые твари под ногами и не свирепые звери, способные появиться в любой момент, а люди! — Ли Цзан прятался в замаскированном дупле дерева и тихо прислушивался к тому, что происходит снаружи.
Шаги трех человек были очень легкими, но всё же не смогли ускользнуть от слуха Ли Цзана.
Затаив дыхание, Ли Цзан начал мысленно просчитывать позиции приближающихся к нему людей, а также расположение расставленных вокруг
треугольных шипов, «сливовых иголок» и прочих скрытых орудий, после чего удовлетворенно кивнул.
Спустя несколько дыханий раздались два приглушенных крика боли. Уголки рта Ли Цзана растянулись в улыбке, которая стала еще шире, а спустя еще шесть дыханий донесся третий звук — всё шло строго по сценарию Ли Цзана.
Пока личности противников еще не были выяснены, Ли Цзан использовал лишь нелетальные яды, вызывающие лишь онемение или галлюцинации. Но как только он точно узнал, что перед ним наемные убийцы, он наконец отбросил прежние сдерживающие принципы, перешел на смертоносные яды и превратил эту местность в собственное поле боя. У него была лишь одна конечная цель: полностью уничтожить этих убийц до того, как появятся люди из кланов Лэй и Фэн.
Осколок Стелы Царя Юя по-прежнему спокойно лежал за пазухой у Ли Цзана, и теперь ему нужно было заманить преследователей в определенное место, инсценировать собственную гибель, чтобы оторваться от погони, а затем скрытно отправиться на поиски уединившегося старого предка рода Цзинь.
В год Хунцзи в обязательном порядке должна была состояться грандиозная церемония жертвоприношения, и в этом ритуале непременно собирались использовать человеческие жертвы. Сы Сяоνань, погибшая тринадцать лет назад, была одной из изначальных человеческих жертв, а теперь, из-за ее смерти, эту роль должна была занять ее младшая сестра — та, что раньше была Сы Сяоай, а ныне звалась Сы Нань.
Чтобы разрешить эту проблему, Ли Цзан в свое время использовал некие ценности из своих рук, чтобы получить право изучить трактаты Племени У, но ответа так и не нашел. Однако способ замены человеческой жертвы ритуальной утварью уже применялся в прошлом — во время тех крупных событий шестьдесят лет назад его использовал глава клана Цзянгу. Единственным человеком, способным применить этот метод в настоящее время, был тот самый старый предок рода Цзинь, который получил значительную часть наследства клана Цзянгу.
Сы Сяоνань спасла Ли Цзану жизнь, и это была великая кармическая связь, которую Ли Цзан был обязан отплатить. Но теперь Сы Сяоνань была мертва, и бремя этой кармы перешло на Сы Нань, поэтому Ли Цзан твердо решил обязательно разобраться с проблемой человеческой жертвы и спасти жизнь Сы Нань. Эта девушка до сих пор даже не подозревала, что в глазах некоторых старейшин древних кланов она уже давно стала жертвенным даром.
Случай с делом о резне как раз предоставил Ли Цзану возможность разыскать старого предка рода Цзинь, поэтому, даже если его объявят настоящим убийцей, Ли Цзан поклялся довести свой план до конца.
— Осталось еще около десятка убийц, нужно ускорить темп... — Прикинув время, Ли Цзан подумал, что отряды кланов Лэй и Фэн, преследующие его, уже должны войти в секретный обительный мир. Поэтому он нащупал за поясом отравленный кинжал, достал из многослойных карманов на внешней стороне бедра бумажный сверток размером с пол-ладони, шагом на цыпочках выскользнул из дупла.
В долине оставшийся десяток с лишним убийц уже не смел разделяться, но и останавливать преследование из-за постоянных потерь они не собирались.
Выстроившись веером, убийцы начали методичный поисковый прочес долины. Они уже поняли, что изначальная жертва вознамерилась полностью уничтожить их отряд прямо здесь, в этой долине. Разумеется, убийцы не собирались сдаваться без боя: каждый крепко сжимал оружие и продвигался вперед маленькими шажками, проверяя почву и весьма успешно избегая множества отравленных скрытых орудий, притаившихся во тьме.
Тем не менее, без неудачников обойтись не могло. Первыми из них стали двое убийц, шедших по самому краю строя. Натянутую поперек тропы бечевку они не задели, но нога, перешагнувшая через нее, опустилась прямо на треугольный шип, скрытый под сухими листьями. Оба наступивших на ловушку человека тут же рухнули на землю и задели бечевку.
Четыре скрытых механизма с трехметровыми интервалами между ними сработали одновременно, и десятки стальных игл, «сливовых иголок» и порошок, вырвавшийся при взрыве ловушек, мгновенно накрыли немалое пространство.
В общей сложности пятеро попались в ловушку. Двое, наступивших на треугольные шипы, почернели лицами и испустили дух на месте; трое других, случайно вдохнувших лекарственный порошок при уклонении от стальных игл и иголок «сливы», забились в конвульсиях и рухнули на землю, потеряв способность держаться на ногах.
— Проклятье... — Убийца, похожий на главаря, окинул взглядом последних уцелевших соратников и подал жест отступать, намереваясь убраться из этой тихой с виду долины, где на каждом шагу таилась смертельная опасность.
Ли Цзан из тех людей, кто всегда стремится зайти как можно дальше, получив хоть малейшую уступку. С широкой улыбкой наблюдать, как редеют ряды противника — само по себе приятное занятие, но, заметив, что враги собрались отступать, он тут же слегка умерил улыбку, а его взгляд сделался ледяным.
— Приходят, когда вздумается, уходят, когда пожелают... Неужели вы и правда думаете, что Ли Цзан умеет играть только исподтишка? — Кинжал за поясом исчез, сменившись пятью метательными ножами, а бумажный сверток в руке раскрылся, и порошок отправился прямо в рот.
Не дожидаясь, пока остатки вражеского отряда отступят, сам объект преследования открыто показался перед ними.
— Господа, неужто собрались уходить? — Во рту еще оставалось немного нерастворившегося порошка, из-за чего Ли Цзан говорил чуть невнятно, но его круглая фигура, высившаяся перед ними, была более чем заметна. В сочетании с хитроватой улыбкой и слегка покачивающейся головой Ли Цзан выглядел в точности как неваляшка — донельзя комично.
— Убить! — Не колеблясь ни секунды, убийцы бросились в атаку, завидев главную цель.
С врагом, прячущимся в тени, совладать трудно, но стоявшего на виду Ли Цзана уже не окружала аура прежней неуязвимости. Среди древних кланов Цзючжоу этот мало-мальски известный делец Ли Цзан больше всего славился своим бескомпромиссным стилем торговли и мастерским владением ядами, тогда как его собственные боевые навыки казались весьма заурядными. Поэтому убийцы, увидев открыто вышедшего Ли Цзана, без малейших колебаний ринулись уничтожать цель.
Метнув веером заготовленные в руке метательные ножи по принципу разлетающихся небесных цветов, он следом принялся одна за другой выплевывать из рук стальные иглы и гвозди. Однако эти приемы были не столь непреодолимы, и вскоре двое убийц сократили дистанцию.
Круглое брюхо Ли Цзана оказалось целью для одного из нападавших, а второй действовал еще прямее: короткий клинок в его руке метил прямо в горство. Стоило кому-то из них преуспеть, и наемники быстро завершили бы задание.
Ловко перевернув в руке несколько стальных гвоздей, Ли Цзан резко развернулся и отвел в сторону короткий клинок, летевший ему в горм, а противник, целявшийся в живот, оказался лицом к лицу с самим Ли Цзаном.
— Тьфу! — Плевок угодил прямо в цель: убийца, стремясь выполнить задание, не стал уворачиваться и, перехватив рукоять ножа обеими руками, попытался всадить его прямо в Ли Цзана.
Раздался металлический звон, но короткий клинок не прошил живот Ли Цзана, как планировалось, — его преградило какое-то изделие из металла. Зато плевок Ли Цзана угодил убийце прямо в щеку, отчего тот мгновенно разжал руки и, схватившись за лицо, рухнул на землю. Не прошло и двух мгновений, как пораженный ядом наемник задергался, закатив глаза: одной рукой он прижимал щеку, другой горло, и, лежа на земле, судорожно хрипел, пока его дыхание не стало совсем слабым — было очевидно, что жить ему оставалось считанные секунды.
— Скажите-ка, кто вас подослал убить меня? Семья Цутимикадо, Хварандо или какая-то другая сила? Если вы, господа, дадите мне ответ, я сегодня позволю кому-то из вас вернуться целым и невредимым, как вам такое? — Ли Цзан выдыхал желтоватую дымку, зажав между пальцами отравленные на кончиках стальные иглы, и с хищной усмешкой глядел на оставшихся убийц: — Я могу гарантировать лишь то, что уйти невредимым сможет только один из вас. А вот кому именно повезет — решайте сами!

Комментарии

Загрузка...