Поскольку перед воротами был небольшой склон, повозкам приходилось подниматься с трудом. Чтобы избежать заторов, стражник громко бранился и бил прикладом ружья по крупам коней. Хотя извозчики и переживали за животных, им оставалось лишь изо всех сил толкать повозки, а по спинам катились градины пота...
Люди, толкавшие повозки, валились с ног от усталости. Некоторые извозчики расстегнули вороты рубах, и под лучами солнца их бронзовая кожа блестела, а одежда промокла насквозь от пота. Размахивая длинными хлыстами, они гневно кричали, лошади хрипели, создавая вокруг суматошную картину.
— Извозчикам приходится так тяжело, — не удержался от тревоги за них Чжан Цзянь.
— Разве у бедняков бывает иначе? — в голосе Мэй Русюэ слышалось лишь горькое смирение.
— Больше всего возмущает то, что они даже не знают, какую вредоносную дурь везут, — гнев Чжан Цзяня уже невозможно было сдерживать.
— Хочешь взглянуть поближе? — в глазах Мэй Русюэ мелькнул неподдельный интерес, и она испытующе спросила его.
— Разве так можно? — Чжан Цзянь был полон любопытства, но в то же время не решался.
— Идем, со мной, — Мэй Русюэ без колебаний схватила Чжан Цзяня за руку, направляясь к одной из повозок. Вдвоем они навалились плечом к плечу и, протиснувшись сквозь толпу, двинулись вперед.
Они шли, опустив головы, а Чжан Цзянь настороженно озирался по сторонам...
Опасаясь заторов, стражник со злости колотил прикладом ружья по лошадиным крупам. Извозчикам, несмотря на всю боль в сердце, оставалось лишь стиснуть зубы и идти вперед, а крупные капли пота катились по их лицам...
Толкая повозку на пару, они наконец пронеслись внутрь строений. Там люди были заняты погрузкой и разгрузкой товаров, складывая их штабелями прямо в склады. В клубящейся пыли лица всех присутствующих покрылись грязью, и на черных лицах выделялись лишь белки глаз да сверкавшие зубы...
В углу валялись случайно упавшие и разбившиеся ящики, из которых выглядывали тугие свертки черных смоляных пластин, похожие на ядовитых змей — от одного этого зрелища кровь стыла в жилах!
Вокруг двора выстроились ряды складов: круглые сводчатые погреба были сложены из камня и аккуратно расставлены по местам. Количество складов приближалось к двум десяткам, и это зрелище поистине поражало воображение.
Взгляды Мэй Русюэ и Чжан Цзяня были прикованы к этой грандиозной картине. Двери складов распахнулись настежь, открывая взору доверху забитые высокими деревянными ящиками помещения. Они стояли плотным рядышком, тая в себе немыслимое количество сырого опиума — куда именно его собирались переправить, оставалось лишь гадать.
— Куда в конце концов утекают эти товары? — погрузился в раздумья Чжан Цзянь.
— Это масштабная сделка, за которой наверняка скрываются колоссальные интересы, — тихо произнесла Мэй Русюэ.
Продвигаясь вглубь, они все острее ощущали таинственную атмосферу этого замка. Суета внутри складов тонула в поднимающихся клубах пыли, отчего всё вокруг казалось еще более неуловимым и зыбким. Чжан Цзяня постепенно охватывало чувство полного бессилия, и он погрузился в мрачные размышления о темной стороне, сокрытой в самом сердце этого мира.
Внезапно Мэй Русюэ остановилась и крепко сжала руку Чжан Цзяня. Ее взгляд сделался суровым, словно она что-то обнаружила.
— Осторожно! — тихо предупредила она.
Чжан Цзянь настороженно огляделся и заметил направляющегося к ним человека в черной униформе с недобрым выражением лица. Тот без лишних слов схватил Чжан Цзяня за руку и куда-то потащил.
Их отвели в довольно уединенный угол, и незнакомец пронзительным взглядом окинул их с ног до головы.
— Вы кто такие? Что здесь делаете? — его голос звучал холодно и строго.
Мэй Русюэ крепко сжала руку Чжан Цзяня и с твердым выражением лица посмотрела на мужчину:
— Мы возчики, только что поднялись сюда на разгрузку.
Тот на мгновение задумался, словно взвешивая их слова. Наконец он отпустил Чжан Цзяня и кивком указал им на выход.
— Пойдем, — тихо произнесла Мэй Русюэ.
Выбравшись наружу, они подошли к пристани и сели на небольшую лодку, направлявшуюся в Город Цибао.
Оказавшись в лодке, оба устроились в каюте.
— Сяо Мэй, почему ты рассказала мне всё это? — с любопытством спросил Чжан Цзянь.
— Разве ты сам не хотел сорвать завесу тайны и распутать этот клубок? — в ответ задала вопрос Сяо Мэй.
Чжан Цзянь с улыбкой произнес:
— Я действительно стремлюсь отыскать правду, но откуда ты знаешь, что эти сведения нужны именно мне?
Сяо Мэй посмотрела в окно, и в ее глазах мелькнула лукавая искорка, после чего она тихо проговорила:
— Взгляни на тех двух мужчин впереди.
— Вижу. А что в них особенного?
— Те двое — подельники. Тот, что слева, сказал, что нужно поймать жирного барана, имея в виду человека, при себе у которого два золотых слитка. Он намекнул своему сообщнику нанести удар, как только баран дойдет до вон того угла.
Чжан Цзянь проследил за ее словами и действительно увидел впереди двоих мужчин: один был слева, другой справа, и они двигались навстречу друг другу. Выражения их лиц были странными, а один из них, одетый в длинный халат, прижимал к боку сверток и шел с крайне озабоченным видом.
Как раз в тот момент, когда они собирались завернуть за угол...
— Смотри! Они начинают! — с тревогой воскликнула Сяо Мэй.
В этот самый миг следовавший позади человек внезапно прибавил шагу, выхватил сверток из-под мышки сероодетого мужчины и передал его подбежавшему с другой стороны сообщнику в черном. Тот быстро сделал несколько шагов, спустился по ступенькам и запрыгнул в ожидавшую у причала лодку.
— Держите вора! — завопил потерявший голову сероодетый мужчина, когда осознал, что сверток пропал.
Однако пока он в панике метался по сторонам в поисках грабителя, те люди уже скрылись вдали, и сверток растворился в тумане столь же загадочно!
Увиденное поразило воображение Чжан Цзяня — что это за банда такая...
— Смотри еще раз, их цель — та антикварная лавка, операция назначена на сегодня на вечер.
— Но ведь они даже не разговаривали друг с другом, откуда ты знаешь?
— Взгляни на тех троих в черном впереди: один из них притворяется антикваром, второй затаился на балках, выслеживая расположение сокровищ и обстановку вокруг, а третий ждет снаружи на подхвате.
Чжан Цзянь последовал ее подсказке и действительно разглядел вывеску антикварной лавки Тайхэсюань. Хозяин лавки как раз демонстрировал огромную сине-белую фарфоровую вазу, а напротив него сидел интеллигентный антиквар в очках и непринужденно беседовал.
Поверить в подобное было просто невозможно!
— Поскольку это крупногабаритный фарфор из Цзиндэчжэня, сейчас действовать рано. Вещь хранится на втором ярусе шкафа с иероглифом жэнь в кладовой под литером А на антресолях. Чтобы достать ее, нужно взломать три массивных замка, и они планируют провернуть это среди ночи.
— Сейчас они уже провели разведку и собираются уходить.
В этот момент хозяин лавки Тайхэсюань вышел за порог проводить того торговца древностями. Мужчины обменялись прощальными поклонами, сложив руки на груди.
Торговец антикваром был одет в светло-синий распашной халат, на носу сверкали золотые очки, держался он весьма учтиво и ни капли не походил на злодея. И впрямь, неподалеку от него семенили двое спутников: они переглянулись взглядами и тут же растворились в толпе...
— С чего это они вдруг увязались за этой лавкой? — озадаченно спросил Чжан Цзянь.
— Они не произнесли ни слова, но их действия сказали мне обо всем, — с улыбкой ответила Мэй Русюэ.
— Выходит, тебе отлично знаком их план? — с некоторым удивлением переспросил Чжан Цзянь.
— Нет, я просто хорошо разбираюсь в их языке сигналов. Раньше я сама состояла в этой шайке, поэтому легко понимаю их тайные знаки и жесты, — с легкой горечью в голосе произнесла Мэй Русюэ.
Чжан Цзянь остолбенел — он никак не ожидал, что Мэй Русюэ была связана с этими людьми. Он смотрел на нее и не знал, что и сказать.
Сяо Мэй посмотрела в окно и бесстрастно проговорила:
— Но я не могла вынести их предательства собственных принципов, поэтому сбежала исподтишка.
Чжан Цзянь тут же допытался:
— Разве ты не боишься, что они отыщут тебя и уволокут обратно?
Мэй Русюэ ответила с непоколебимой твердостью:
— Даже если придется расстаться с жизнью, я не желаю делить кров с этими людьми и творить грязные делишки. — В ее глазах плескалась ярость.
— Я хочу вместе с тобой вывести это дело на чистую воду, ведь у меня тоже есть совесть. — Мэй Русюэ повернула голову и пристально посмотрела на Чжан Цзяня.
Тут же ответив на ее взгляд и ощутив ее непоколебимость, Чжан Цзянь на мгновение умолк...
Глубоко вздохнув, Чжан Цзянь твердо кивнул:
— Хорошо, я согласен. Потому что я верю тебе.
Мэй Русюэ с улыбкой кивнула и продолжила:
— И еще кое о чем тебе тоже придется мне пообещать.
— О чем же? — спросил Чжан Цзянь.
— Во время предстоящих вылазок мне нужно будет все время носить вуаль, чтобы обезопасить себя.
— Без проблем, я позабочусь о твоей безопасности.
После этого разговора сердца обоих стали еще ближе друг к другу. Лодочка плавно скользила по тихой глади реки, легкий весенний ветерок колыхал воду, оставляя легкую рябь.
Мэй Русюэ прислонилась к спинке сиденья в каюте, вглядываясь вдаль, и в ее голосе прозвучало чуть заметное сожаление:
— У каждого есть прошлое, и я не исключение. То, что было пережито, сформировало мои нынешние решения, и я больше не могу продолжать творить злодеяния.
Чжан Цзянь тихо вздохнул:
— Сделать такой выбор изначально непросто, а то, что ты решила искать справедливости и отреклась от темного прошлого — само по себе проявление мужества.
Мэй Русюэ с улыбкой взглянула на него:
— Спасибо за понимание.
— Не стоит благодарности, мы оба идем по дороге поиска истины, и с твоей помощью, уверен, мы куда быстрее доберемся до разгадки, — ободрил ее Чжан Цзянь.
Лодка рассекала тихие воды реки, но сердца обоих были полны решимости. Они приняли решение действовать сообща, чтобы распутать этот запутанный клубок и вытащить на свет тайны, скрывающиеся в тени.

Комментарии

Загрузка...