Цао Синь перечитал письмо: в нём не было ничего особенного, дед лишь велел ему в ближайшие дни спокойно учиться и не забывать про утренние занятия, а ещё добавил несколько наставлений о том, что усердие превозмогает лень, а праздность ведёт к деградации.
Лишь в самом конце было сказано: если кто-то о чём-то станет расспрашивать, отвечай сущую правду. Взглянув на скупые строки, в которых сквозила искренняя забота, Цао Синь покачал головой. Уж неужели у него и впрямь какое-то особенное прошлое?
Впрочем, слова старого даоса Сюаньцзи напомнили ему об одном обстоятельстве: семью У нынче вырезали подчистую, и если кто-то знал, что у У Пэна были с ним старые счёты, слухи неизбежно могли просочиться наружу.
Всякие там инспекторы и сыщики — стоило им хоть немного смыслить в своём деле — непременно пришли бы допросить его. Похоже, старый даос уже всё за него продумал, так что оставалось лишь спокойно ждать непрошеных гостей.
Прошло ещё дня четыре, стояла полная тишина. Цао Синь уже решил, что всё обошлось, как ранним утром, когда он собирался в общинную школу, в их дом пожаловали незваные гости.
Это деревенский староста Цао Дэбяо привёл с собой Чжу Биня, судебного инспектора из уездного управлении посёлка Янкоу, а также судебных приставов и сыщиков из уездного суда Восточного Моря — всего заявилось больше десятка человек, процессия выдалась на редкость внушительной.
Это перепугало всю семью Цао от мала до велика. Хоть и говорится, что грозный уездный начальник способен разорить целый род, а безжалостный префект — истребить под корень, для простых простолюдинов не то что судебный инспектор или сыщик — даже собственный деревенский староста мог сделать жизнь невыносимой.
Когда Цао Юнькай увидел с десяток с лишним людей в казённых халатах, запрудивших их двор, сказать, что он не испугался, было бы враньём. Но он часто промышлял на чужбине каменщиком, повидал кое-какого люду и сохранял хоть какое-то подобие хладнокровия.
А вот Дин Синцзяо при виде этих людей задрожала от ужаса. Впрочем, ей и в голову не приходило связывать происходящее с Цао Синем — она лишь смотрела на мужа, не веря своим глазам: нет, такого просто не может быть, своего мужа она знала как облупленного, он ни за что бы не...
Неужели существовало что-то, о чём она не ведала?
Заметив выражением лиц супругов и то, как они заслонили собой Цао Синя, Цао Дэбяо даже усмехнулся:
— Юнькай, не пугайся. Нынче судебный инспектор Чжу и сыщик Лю из уезда пожаловали в нашу деревню Цаоцзябу по делу: хотят кое о чём расспросить малого Синя. Подойди-ка сюда, прадед хочет с тобой поговорить.
Супруги, услышав, что ищут их сына, тут же заметно засуетились.
— Дядя Бяо, Синь'эр ведь всего десяток лет от роду, он всегда был тихим и послушным ребёнком. С чего вдруг вам и стольким уважаемым людям понадобилось являться с расспросами? Не вышло ли какой ошибки?
— Точно, дядя Бяо! Мой сын — круглый отличник в учёбе, его даже третий дядя высоко ценит, а господин Цянь из школы нахваливал. Наверное, тут какая-то путаница?
Прежде чем Цао Дэбяо успел ответить, один из пришедших с ними сыщиков нетерпеливо оборвал их:
— Чего раскричались? Какая еще ошибка, какая путаница! Сперва спросим, а там видно будет. Или вы хотите потолковать об этом в большой палате уездного суда?
С этими словами он потянулся схватить Цао Синя.
Судебный инспектор Ли Бинь поспешно шагнул вперед и удержал сыщика:
— Не спеши, старина Лю, не пугай ребёнка. Сперва допросим, а после решим. Господин Дунфэн нынче держит столичные экзамены в Цзиньлине, и если из-за нас потревожат его родню, боюсь, уездный начальник будет сильно недоволен.
— Хм! — холодно фыркнул сыщик Лю, опустил руку и отвернулся, больше ничего не говоря. Он прекрасно понимал: если в каком-то уезде появляется сданный на отлично кандидат или преуспевший на экзаменах учёный — это величайшая заслуга самого уездного правителя.
Цао Синь с самого их появления изображал испуг, искусно смешанный с попытками сохранить напускное спокойствие. Раз уж взялся играть роль, играть нужно было до конца. К тому же судебный инспектор Ли Бинь, судя по всему, был настроен защищать его, что вызывало у мальчика лёгкое недоумение.
— Цао Синь, ты ученик общинной школы, постигаешь учения Конфуция и Менция. У меня к тебе вопросы, и я надеюсь на правдивый ответ. Если вздумаешь что-то утаить или солгать, тебя уже никто не спасёт. Понимаешь?
Цао Синь вышел из-за спин Цао Юнькая и Дин Синцзяо, сложил руки в почтительном поклоне:
— Господин инспектор, Цао Синь хоть и мал, но тоже читает книги мудрецов. Конфуций говорил: «Если человек лишён доверия, трудно сказать, на что он способен». Менций же изрекал: «Искренность коренится в единении Неба и человека и в учении о благой природе людей; нет такого пути, который не вёл бы к искренности». Цао Синь непременно ответит на всё, ничего не скрывая и не утая. Прошу вас, задавайте вопросы.
Увидев, сколь сообразителен мальчик, Ли Бинь смягчился и приветливо улыбнулся. Но стоило ему раскрыть рот, как у ворот раздался шум и гам. Все подняли головы, глядя на выход.
Оказалось, что это Цао Цзиньцюань с женой, всё семейство Цао Юньлая, а также третья тётя Чжоу Хуаюнь, прижимавшая к груди малолетнего Цао Цзи, толпились у входа, пытаясь прорваться внутрь, но их преграждали сыщики.
Атмосфера мгновенно накалилась. Староста Цао Дэбяо поспешно выбежал сгладить углы:
— Простите великодушно, а снаружи — дед да старший дядя Синь'эра. Инспектор Ли, сыщик Лю, ха-ха, мы люди тёмные, сельские, обычаев не ведаем, прошу вас, господа, не гневайтесь, я сейчас пойду и отправлю их обратно.
Видя такую учтивость Цао Дэбяо, а также помня известное правило, что императорская власть заканчивается у ворот деревни, чиновники понимали: во многих делах без помощи старосты не обойтись, так что проявить толику уважения было необходимо.
— Ступайте, староста Цао, ступайте. Мы пришли всего лишь задать пару вопросов, дурных мыслей не имеем.
— Понимаю, понимаю, сию минуту!
Цао Дэбяо поспешил к Цао Цзиньцюаню, а Цао Синь тем временем проводил Ли Биня и сыщика Лю в главную комнату. Цао Юнькай с Дин Синцзяо тоже кинулись вперёд, суетливо собираясь подать гостям чай.
Когда все уселись, Ли Бинь устремил взгляд на Цао Синя:
— Цао Синь, отвечай мне: хорошо ли ты знаешь семью У из нашего посёлка?
— Докладываю господину инспектору: знаком превосходно. Я с малолетства знал семью У. Они строили мосты и мостили дороги в Янкоу, а в годы бедствий раздавали голодающим похлёбку. Даже в той общинной школе, где я учусь, есть их денежные пожертвования. Они были известными на весь посёлок благодетелями. На днях до меня дошли слухи, что семью У постигла столь страшная кара, и я до сих пор не могу в это поверить — уму непостижимо! Нынче в Поднебесной царит мир и покой, откуда же взялись столь жестокие и бессердечные люди, которые посмели... Ох, сколь славные были люди!
Произнося всё это, Цао Синь запечатлел на лице смесь искреннего сожаления и затаённого страха.
— Вот именно, я и сам не ожидал, что на свете найдутся столь безумные злодеи, — кивнул чиновник. — Однако в ходе расследования выяснилось, будто у тебя с У Пэном случались конфликты. Есть свидетели, утверждающие, что ты в одиночку задал трёпку целому отряду дворовой челяди семьи У. Было такое?
— Истинная правда. Цао Синь и сам не желал бы вспоминать об этом, но раз уж господин инспектор спрашивает, не могу утаить. Старый господин У отличался добрым нравом и нёс благополучие родным местам, кто же знал, что у тигра родится собачий сын. Этот У Пэн, полагаясь на богатство и влияние отца, совершенно забросил учёбу в школе. Но и это полбеды — он сдружился с подонками и домогался ученика нашей школы Ван Чжичжана. Если подумать, в том была и моя вина: юношеский жар взыграл, услышал я слова Ван Чжичжана и вспыхнул от гнева, как порох. Но в сердце своём я лишь желал вразумить У Пэна, чтобы он не бесчинствовал в школе и не портил нравы учеников. Кто же знал, что он затаит злобу и вместе с приспешниками станет поджидать меня на дороге из школы? Вот тогда-то и завязалась стычка. Впрочем, теперь всё это уже не имеет значения — мёртвых не вернешь.
— И только-то?
— Поистине, лишь это. Из-за того случая учитель Цянь даже отчитывал меня, велев усердно учиться, дабы в один прекрасный день послужить Великой Цянь, разделить заботы государя-отца и принести благо народу.
— Ха-ха, учитель Цянь прав! Учёба и продвижение по службе — вот истинный путь для человека читающего. Семья У подверглась страшному бедствию, это великое несчастье, но в любом несчастье есть доля везения. Тот самый У Пэн подвергся покушению в городе Янчжоу, но поскольку его сердце располагается с правой стороны, он отделался тяжёлым ранением и выжил. Нынче он взят под стражу и находится под усиленной охраной правительственных войск.
Сказав это, Ли Бинь в упор уставился на лицо Цао Синя, пытаясь уловить малейшую перемену в его выражении.
Услышав это, Цао Синь сначала изобразил крайнее изумление, которое тут же сменилось облегчением:
— Неужели злоумышленники оказались столь свирепы, что преследовали соученика У даже в самом Янчжоу? До чего же безумцы! То, что он выжил после тяжёлого ранения — поистине благословение небес. Остаётся лишь надеяться, что, пережив подобное, соученик У одумается и начнёт жизнь с чистого листа. Всё-таки мы учились вместе, да и семья его понесла столь тяжкий удар. Надеюсь, впредь он усердно займётся науками, добьётся успехов на экзаменах, прославит имя рода У и оправдает добрые дела, совершённые старым господином У на благо родных мест.
Верил ли кто-то в эти слова, было неизвестно, но сам Цао Синь почти уверовал в собственную ложь.

Комментарии

Загрузка...