И Тяньюнь со спутницами сошёл с повозки. Вокруг уже собрались представители различных школ. Окинув взглядом присутствующих, юноша отметил, что все они принадлежали к весьма солидным орденам, однако ни один из них не поднимался выше второго ранга. Школы третьего ранга не стали бы вмешиваться в подобное. Древние руины Тяньчэнь казались им слишком ничтожными, ведь в их распоряжении имелось множество куда более богатых мест для испытаний. Зато для орденов второго ранга и ниже эти развалины представляли собой невероятно лакомый кусок.
Появление делегации Обители Небесной Сферы мгновенно привлекло всеобщее внимание. На новоприбывших устремились десятки пытливых взглядов. Новость о том, что эта школа уничтожила сразу три враждебных клана, успела разлететься по округе. Подобная мощь вызывала у одних удивление, у других — неподдельный страх и трепет. Как могла школа первого ранга обладать столь пугающей силой? Неужели их древние предки пробудились от вечного сна?
Никто из посторонних не догадывался, что с тремя могущественными силами расправился один-единственный юноша — И Тяньюнь. По приказу Ши Сюэюнь эту тайну строго охраняли. Правду знали лишь самые доверенные лица, поэтому для большинства истинная сила молодого человека оставалась загадкой. Сохранять подобное в тайне было выгодно всем. Узнав о падении трёх орденов, соседние школы содрогнулись, проникшись к Обители глубоким благоговением. Теперь девушки могли держаться уверенно и спокойно. Даже если весть дойдёт до могущественных мастеров Ордена Божественной Кузни и те задумают напасть, им придётся трижды подумать, прежде чем рисковать своими людьми.
«Здесь собрались в основном представители второго ранга, а школ первого совсем не видно», — подумал И Тяньюнь, осматривая толпу.
Народу оказалось немало, ведь количество мест для входа напрямую зависело от могущества ордена: чем влиятельнее школа, тем больше её учеников допускалось к испытанию. В общей сложности у входа толпилось около сорока человек. Обитель Небесной Сферы получила целых восемь мест — пугающее преимущество. Они привели самую многочисленную группу среди всех присутствующих, что заставляло остальных зеленеть от зависти.
Судя по уровню развития, большинство молодых воинов находились на пятой или шестой ступени Стадии Очищения Духа. Самые одарённые достигли седьмой-восьмой, а то и пиковой ступени, намеренно сдерживая свой прорыв ради этого события. Пройти испытания в Древних руинах Тяньчэнь перед переходом на Стадию Формирования Ядра считалось мудрым решением, и никто не хотел упускать шанс проверить свои силы в открывшихся вратах.
— Наша Обитель находится на особом положении, — тихо пояснила Первая старейшина, стоявшая рядом с юношей. — Обычно сюда допускаются лишь ордены второго ранга. И хотя формально мы числимся школой первого ранга, по общей боевой мощи Обитель давно превосходит многих середнячков. Единственное, в чём мы уступаем — это численность. Если бы не нехватка людей, статус второго ранга был бы нам обеспечен.
И Тяньюнь понимающе кивнул. Обитель Небесной Сферы действительно уступала другим школам в количестве учеников, что напрямую вытекало из их строгих правил: они принимали на обучение исключительно девушек.
— Разве Владычица Ши не почтит нас своим присутствием в этот раз? — раздался приятный мужской голос.
К ним неспешно подошёл Хуа Цюнь, глава Школы Неба и Земли. Заметив его, многие ученицы мысленно ахнули. Мужчина отличался невероятной утончённостью и благородными манерами, излучая располагающую к себе ауру.
— Приветствую вас, глава Хуа, — учтиво отозвалась Первая старейшина. — У Владычицы Ши появились неотложные дела, поэтому она не смогла прийти. Сегодня сопровождать учениц поручено мне.
И хотя на деле все решения принимал И Тяньюнь, для отвода глаз руководителем делегации выступала именно старейшина.
— Вот как, — задумчиво протянул Хуа Цюнь, явно прощупывая почву. — До меня дошли слухи, что три могущественных ордена попытались захватить вашу Обитель, но в итоге были стёрты с лица земли. Похоже, сила ваших Праматерей поистине непостижима!
— Вы правы, их мощь далеко за пределами обыденного понимания, — с лёгкой, непроницаемой улыбкой ответила женщина. — Пусть наша Обитель и числится в первом ранге, но за долгие годы мы накопили немало скрытых резервов.
В её словах искусно переплетались правда и вымысел. Она намеренно пускала пыль в глаза, заставляя окружающих верить в скрытое могущество Обители. Старейшина говорила достаточно громко, так что стоявшие неподалёку мастера, и без того гревшие уши, отчётливо расслышали каждое слово.
— Понятно, — усмехнулся Хуа Цюнь. — Что ж, весьма прискорбно для этих трёх школ. Нужно быть совершенными глупцами, чтобы переоценить свои силы и бросить вызов Обители Небесной Сферы.
Его насмешка над павшими орденами была не чем иным, как скрытой попыткой польстить победителям.
Едва он закончил свою осторожную проверку, как приблизилось время открытия врат. Внезапно раздался оглушительный грохот. Горная гряда содрогнулась, словно от мощного землетрясения, заставив землю уйти из-под ног. Разговоры мгновенно стихли, времени на пустую болтовню больше не осталось. Под непрекращающийся гул исполинские каменные створы медленно распахнулись. Из расщелины ударил слепящий свет, и наружу вырвалась мощная волна первозданной энергии, несущая в себе отголоски невыносимой тоски и древнего запустения.
— Врата открываются! — разнеслось по рядам.
Ученики спешно собирались в группы, готовясь войти внутрь. Древние руины Тяньчэнь открывались строго раз в три года в один и тот же летний месяц. Тот, кто упускал этот миг, был вынужден ждать следующего шанса целую вечность, поэтому все прибыли заранее.
Глядя на происходящее, И Тяньюнь испытывал жуткую досаду.
«А ведь я тоже мог бы отправиться туда, — с сожалением подумал он. — Кто же знал, что мой уровень окажется слишком высок для этих руин!»
Когда створы полностью разошлись, проход затянуло мерцающей пеленой света. Она выглядела как невидимая преграда, готовая остановить любого незваного гостя.
— Путь свободен!
Первые юноши и девушки, сжимая в руках пропуски-жетоны, бросились вперёд. При соприкосновении с их телами световая пелена расходилась мягкой рябью. Без жетона преодолеть этот барьер было невозможно. Вскоре толпа хлынула в руины, спеша начать испытания. Ученицы Обители Небесной Сферы тоже закончили последние приготовления.
И Тяньюнь неотрывно смотрел на мерцающую преграду. Внезапная мысль озарила его разум.
— Первая старейшина, не одолжите ли мне один жетон? — тихо спросил он. — Хочу кое-что проверить. Вдруг всё-таки получится войти?
В любой другой ситуации подобную просьбу сочли бы ребячеством и глупостью, но теперь юноша носил звание старейшины.
— Вижу, ты никак не угомонишься, — вздохнула женщина. — Что ж, попытка не пытка.
Она кивнула одной из учениц, и та послушно протянула юноше свой пропуск.
— Благодарю, я лишь попробую, — с улыбкой ответил И Тяньюнь.
Зажав артефакт в ладони, он уверенно зашагал к проходу. Первая старейшина ожидала, что барьер тут же отбросит его назад, но юноша спокойно сделал шаг, и световая пелена поглотила его. Никакого сопротивления! Запрет словно перестал существовать, пропустив его без малейших препятствий.
— Да как такое вообще возможно?! — ошеломлённо пробормотала Первая старейшина, бросившись к проходу.
Её глаза расширились от изумления. Уровень развития И Тяньюня давно превысил допустимый лимит! Как же руины впустили его?
Не веря своим глазам, женщина протянула руку к мерцающей пелене. Едва её пальцы коснулись света, как невидимая стена намертво заблокировала движение. Барьер не поддался ни на миллиметр.
— Странно, защитный массив всё ещё действует... — нахмурилась она, оборачиваясь к другой девушке. — Дай мне свой жетон. Я должна проверить.
Ученица без лишних вопросов передала ей заветную пластину. Сжав жетон, Первая старейшина снова попыталась коснуться барьера, но результат остался прежним — непреодолимая стена света.
— Невероятно... — прошептала она, окончательно потеряв дар речи.
И Тяньюнь, чья сила находилась на Стадии Формирования Ядра, только что без труда пересёк эту границу!

Комментарии

Загрузка...