Остатки императорской стражи везли убитых и раненых, несли потерявшего сознание Чжао Дэаня и, не смея останавливаться ни на минуту, во весь опор мчались в сторону столицы.
Пыль, поднятая конскими копытами, долго не рассеивалась над долиной, словно дурная весть, которую насильно возвращали в столицу. Сотник, скакавший впереди, не смел оглянуться. Ему всё казалось, что в той долине позади них за ними следит чьё-то око.
Долина вновь погрузилась в мертвую тишину.
Божественный лекарь Шэнь И стоял перед синей каменной плитой и кончиками пальцев то и дело касался
той самой пластинки со знаком «Удержание». Божественный шёпот из глубин земли всё еще отдавался у него в сердце; то звучало не в ушах, а ложилось прямо на духовные жилы: «Приведи её обратно. Это сердце – моё».
Он мнил себя тем, кто тридцать лет расставлял фигуры и контролировал всю партию целиком, но теперь, когда в ушах шумел ветер, он вдруг ощутил пробирающий до костей холод. Он отроду не был игроком – лишь первой пешкой, которую намертво связала шахматная доска.
Двухцветные кровавые иероглифы на синей каменной плите отблекли холодом в утреннем свете; с этого мгновения безнадежный тупик тридцатидвухлетней давности официально пришел в движение.
Ли Цзюэань, прижимая к себе Цзю тянь, уже далеко отошла от долины.
Она заново обернула вокруг левого запястья окровавленную хлопковую нить, сделала три витка и тупо затянула. Затем она повернулась лицом к столице. Две тысячи семьсот ли пути – она шла целый месяц, чтобы добраться сюда.
Теперь столица была прямо перед ней.
Железные ворота столичной Северной тюрьмы не отворялись тридцать семь лет.
Здесь запирали не обычных преступников – здесь держали тех, кого двор не хотел убивать, не смел убивать, не мог убивать. Старые сановники прежней династии, приспешники опального наследника, родственники пограничных военачальников – слой за слоем они громоздились в мрачных и сырых камерах, точно старая въевшаяся грязь.
Тридцать шесть родных Цинъянь томились на самом дне.
Семьи трех тысяч верных воинов: первая партия – на втором этаже, вторая еще в пути, третья еще не выступила.
Тюремщика звали Ма, он уже девятнадцать лет нес службу в Северной тюрьме. За девятнадцать лет отсюда только входили, но никто еще не выходил. Сегодня было так же.
Он сидел на скамье у главных ворот, держа в руке исинский чайник и попивая чай под лучами утреннего солнца. Чай был старым пуэром, третья заварка, как раз набрала вкус. На длинной улице за тюремными воротами было очень тихо, ранняя пора, прохожих почти не наблюдалось. Он прихлебнул чаю, собираясь уже прикрыть глаза и вздремнуть...
Как увидел, что из-за угла вышел человек.
Женщина. В черных дорожных одеждах, с длинными волосами, собранными на затылке, на плече у нее примостился пестрый кот. Все четыре лапы кота были замотаны полосками ткани, словно он где-то тяжело пострадал. Женщина шла очень медленно, но каждый ее шаг приходился точно на самую середину синей каменной плиты.
Позади нее следовал седовласый старик в черном халате, согбенный, с наполовину спрятанным в тени капюшона лицом.
Тюремщик Ма опустил чайник и встал. Рука легла на рукоять меча у пояса.
– Что за человек? Северная тюрьма – место важное, посторонним –
Шаги женщины не замедлились, она продолжала идти вперед, небыстро, но каждый шаг отдавался прямо в сердце тюремщика Ма.
– Стоять! Шаг вперед – и это сочтут за попытку прорыва в тюрьму –
Она остановилась в трех шагах от тюремных ворот. Утренний свет падал ей со спины, погружая все ее лицо в тень. Тюремщик Ма не мог разглядеть ее черт, он видел лишь то, что сидевший у нее на плече кот раскрыл глаза с вертикальными зрачками и смотрел прямо на него.
Она заговорила. Голос был негромким, но отчетливо проник в уши тюремщику Ма.
– Отвори ворота.
Тюремщик Ма на мгновение замер, а затем усмехнулся. Не потому, что смешно, а от злости. За девятнадцать лет в Северной тюрьме кого только не повидали: тех, кто пытался отбить заключенных, тех, кто предлагал деньги, тех, кто приносил императорские указы с требованием выдать арестантов, – вот только женщины с котом, пришедшей постучать в ворота, он еще не видал.
– Знаешь, что это за место? –
– Столичная Северная тюрьма. –
– Знаешь, и все равно смеешь –
Кот издал едва слышное урчание – не от удовольствия, от боли. Он вытянул голову с плеча женщины и заглянул в темный провал коридора за тюремными воротами.
Женщина опустила взгляд на кота, а затем снова перевела его на тюремщика Ма. Только на этот раз она сделала шаг вперед. Утренний свет наконец упал на ее лицо.
Тюремщик Ма разглядел это лицо.
Исинский чайник выскользнул из рук, грохнулся на скамью и разлетелся на три черепка.
– Ты... – Его голос застрял в горле, словно шею сжала чья-то невидимая рука. – Ты... –
– Отвори ворота, – произнесла она во второй раз.
Тюремщик Ма отступил на шаг. Он узнал это лицо. Месяц назад поместье великого наставника развесило портреты по всем двенадцати городским заставам столицы; на тех портретах было именно это лицо, а внизу стояли алые печати Военного ведомства и Ведомства наказаний.
Ли Цзюэань, командующая пограничной армией Шоцзяна, обвиненная в измене и казненная, мертва.
Но теперь она стояла перед ним. Живая. Более холодная, чем кто-либо из живых людей, которых ему доводилось встречать.
– Ты... Разве ты не... –
– Умерла, – закончила за него Ли Цзюэань. – Но сейчас – нет. –
Губы тюремщика Ма дрожали, во взгляде читался чистый ужас:
– Объявления из поместья великого наставника расклеили на всех двенадцати воротах, везде говорится, что ты погибла... –
– Все кругом трубят, – посмотрела на него Ли Цзюэань. – Разве во всей столице найдется кто-то, кто не знает? –
– Знала и все равно пришла? –
– Именно потому, что знают все, я и пришла. –
Она подняла руку, пальцы легли на железный засов у главного входа в Северную тюрьму. Засов был отлит из чистого железа, весил двести пудов и неподвижно висел на воротах тридцать семь лет. Она толкнула его пальцем, но тот даже не шелохнулся.
– Где ключ? –
Пальцы тюремщика Ма в испуге шатко потянулись к поясу, нашарили ключи и замерли. До него внезапно дошло: открывать ворота – смертная казнь. Не открывать – пожалуй, тоже смерть, но по крайней мере его семью не тронут.
Он сжал ключи в ладони так, что костяшки пальцев побелели.
– Не... нельзя открывать. Без приказа Ведомства наказаний, без императорского указа никто не смеет открывать... –
Речь оборвалась. Потому что в его горло уперлось копьё. Не его собственный меч – копьё Ли Цзюэань. Древко выскользнуло из рукава, наконечник оказался узким и тонким, отливая холодным блеском.
Как ей удалось спрятать целое боевое копьё в рукаве, тюремщик Ма понять не мог. Но ему и не нужно было понимать, требовалось лишь ощущать – острие касалось его кадыка, ледяное.
– Я уже дважды повторила, – посмотрела на него Ли Цзюэань. – В третий раз скажу через копьё. –
Тюремщик Ма закрыл глаза. Рука продолжала мертвой хваткой сжимать ключи.
Затем он услышал грохот. Не звук пробивающего горло копья. Звук раскалывающегося железа.
Он открыл глаза. Копьё Ли Цзюэань по-прежнему упиралось ему в горло, но другую руку она прижала к железному засову; пальцы сжались, меж ними пробилось синеватое сияние. Под ее ладонью засов издал второй громкий треск – его не отперли, его разломали.
Осколки чугуна брызнули во все стороны, застучав по синим плитам и высекая искры. Засов раскололся надвое, и куски разлетелились по обеим сторонам дверной рамы.
Тюремщик Ма осел на землю, штаны его намокли. Связка ключей выкатилась из разжатой ладони, упав прямо меж осколков керамики и пролитого чая.
Ли Цзюэань убрала копьё, наклонилась, подняла ключи и бросила их шедшему сзади лекарю.
– Держи. Отпирай этаж за этажом. Родных Цинъянь – выпустить первыми. –
Лекарь поймал ключи, поднял на нее взгляд, собираясь что-то сказать, но смолк.
– Говори. –
– Разве тебе... не нужно допросить его? Например, нет ли в тюрьме засады, не перевели ли кого-нибудь заранее... –
Ли Цзюэань опустила взгляд на тюремщика Ма. Тот затрясся всем телом и отчаянно замахал руками:
– Никого! Никого не перевозили! Все здесь! Все заперты внизу! Второй принц говорил, что казнит их после коронации, пока их не тронут... –
– Слышал? – Ли Цзюэань отвела взгляд. – Отпирай этаж за этажом. Выпустите всех. –
Она перешагнула через обломки железного засова, шагнула в ворота Северной тюрьмы и застыла в тени сводчатого прохода, лицом к черному провалу коридора. Позади слепил утренний свет, вытягивая ее тень в длинную-длинную полосу, уходившую до самого конца коридора.
Она простояла три дыхания, после чего обернулась и бросила тюремщику Ма:
– Раз ты не стал меня останавливать, я тебя не убью. Та связка ключей у тебя в руках сколькие двери отмыкает?
– Две... двенадцать. –
– Ключи от двенадцати дверей ты протаскал девятнадцать лет. И за девятнадцать лет не отворил ни разу. –
Она подняла с земли расколотый надвое засов и положила его на скамью.

Комментарии

Загрузка...