Звон сталкивающихся ключей разносился по тусклому коридору.
Целитель сжимал ту самую связку ключей, на которой еще оставался пот с ладони тюремщика Ма, и шел следом за Ли Цзюэань, спускаясь этаж за этажом.
В Северной тюрьме было всего шесть этажей.
На двух наземных содержались обычные преступники.
Четыре подземных этажа представляли собой настоящее подземелье: чем ниже, тем глубже, темнее и зловоннее.
Ли Цзюэань шла вниз, а целитель следовал за ней, поднимая факел. Воздух становился все сырее, неся в себе запах плесени, ржавчины и мочи. Свет факела метался по каменным стенам, искажая их тени в причудливые формы.
Второй подземный этаж.
В трех больших камерах содержались семьи трехсот личных гвардейцев.
Старики, женщины и дети жались друг к другу; услышав шаги, кто-то поднимал голову и снова опускал...
Шаги раздавались здесь каждый день, и каждый раз кого-то уволокли куда-то.
Они уже привыкли опускать головы.
А затем свет факела осветил лицо Ли Цзюэань.
Женщина, прижимавшая к себе ребенка, подняла голову и увидела это лицо.
Она замерла.
Ребенок выскользнул из ее объятий, но она даже не заметила этого.
Ее губы задрожали, а затем затрясло и все ее тело.
─ Г-главно... командующая?
Все находившиеся в камере подняли головы.
Три сотни пар глаз, мерцавших в темноте в отблесках факела, были прикованы к Ли Цзюэань.
Никто не произнес ни звука.
Никто не смел заговорить.
Потому что все они слышали, будто месяц назад она погибла.
А теперь она живая стояла прямо перед ними.
Ли Цзюэань ничего не сказала.
Она подошла к дверям камеры, ухватилась за железный замок и с силой крутанула его.
Пружина замка разорвалась у нее в ладони на куски, замок соскочил и с грохотом рухнул на пол.
Она толкнула дверь камеры и встала на пороге.
─ Выходите все.
Ее голос был негромким, но разнесся по всему этажу.
─ Наверху солнце. Идемте со мной.
Никто не двинулся с места.
Потому что все видели ее лицо, но она была одна.
Это была столица, а снаружи стояла императорская гвардия, чиновники военного ведомства, прихвостни поместья великого наставника.
Выйти – и куда потом идти?
Какая-то старуха неуверенно поднялась из толпы и подошла к Ли Цзюэань.
У нее были совершенно седые волосы и все лицо в морщинах, но черты лица в точности повторяли внешность Цинъянь.
Это была мать Цинъянь.
Она смотрела на Ли Цзюэань, и ее дрожащие губы выдавили фразу:
─ Цинъянь... Цинъянь она...
Ли Цзюэань достала из-за пазухи нечто.
Это была та самая окровавленная хлопковая нить – нить, которой Цинъянь перевязывала Цзю Тянь, смоченная кровью двоих на синей каменной плите.
Она бережно положила нить на ладонь старухи.
─ Уходя, она звала вас.
Старуха сжала эту нить в кулаке, и казалось, будто из нее вынули все кости.
Она не заплакала в голос, лишь приоткрыла рот, а слезы струились по морщинам, затекали в уголки рта, за шиворот.
Она медленно присела на корточки прямо на холодном полу камеры и прижала нить щекой к лицу.
Ли Цзюэань присела рядом, оказавшись с ней на одном уровне.
─ Я не смогла ее спасти.
Голос ее был тихим, но твердым.
─ Но вас я уведу. Она звала вас, и я пришла забрать вас вместо нее.
Она поднялась на ноги, помогла старухе встать и пристроила ее за своей спиной.
Затем она подняла голову и обвела взглядом всех присутствующих в камере.
─ Слушайте сюда: месяц назад в ущелье Фэнван ваши три тысячи сыновей, три тысячи мужей, три тысячи отцов загородили собой дорогу стрелам ради двора, а в награду за это двор послал людей схватить вас, запереть здесь и ждать церемонии коронации, чтобы срубить вам головы. Я шла по этой дороге целый месяц, чтобы добраться сюда. Теперь я здесь.
Она сделала паузу, ее взгляд скользнул по каждому лицу.
─ Идемте со мной. Я выведу вас. Это не побег – это уход. Мы пойдем через парадный вход, под солнечным светом. Я, Ли Цзюэань, говорю это.
Тишина.
А следом – плач.
Не один или два человека, а сотня людей заплакала одновременно.
Они зажимали рты руками, не смея рыдать в голос, но слезы остановить было невозможно.
Та женщина, что прижимала к себе ребенка, опустилась на колени, собираясь поклониться до земли, но Ли Цзюэань рывком подняла ее.
─ Не надо коленопреклонений, ─ произнесла она.
─ То, что я должна вам, еще не выплачено. Выплачу – тогда и поклонитесь.
Целитель уже отмычкой открыл третий подземный этаж.
Тридцать шесть родственников Цинъянь вышли из темноты.
Там были отец Цинъянь, ее младшая сестра, ее дядя, ее двоюродные братья и сестры.
Самому младшему было всего четыре года, и сестра Цинъянь прижимала его к груди.
Они поднялись на второй этаж и соединились с семьями трехсот гвардейцев.
Более трехсот человек теснились в узком коридоре.
Свет факелов отражался на бледных лицах.
Ли Цзюэань шла в самомпереди, а целитель замыкал шествие.
Более трехсот человек поднимались по каменным ступеням этаж за этажом, и глухой стук шагов отдавался в узком лестничном пролете.
Добравшись до наземного этажа, шедшая впереди Ли Цзюэань на мгновение остановилась.
Снаружи у парадного входа доносились звуки.
Конский топот, шаги, лязг обнажаемых клинков.
Пришла императорская гвардия.
И не один отряд, а пять.
Окрестности Северной тюрьмы были оцеплены, оцеплены плотно-плотно.
Молодой сотник императорской гвардии стоял у парадного входа, держа руку на рукояти меча, и зычным голосом выкрикивал:
─ Находящиеся внутри, слушайте сюда! Вы окружены, немедленно сложите оружие и сдавайтесь властям на месте!
Его голос дрожал.
Не от страха – от напряжения.
Он впервые командовал оцеплением Северной тюрьмы.
Выкрикнув приказ, он стал ждать ответа изнутри.
Никто не ответил.
А затем из парадных дверей вышел человек.
Женщина.
Она стояла на пороге, прижимая к груди пестрого кота, лапы которого были замотаны тряпками, а вертикальные зрачки сузились на солнце в тонкие щелки.
Позади нее шли более трехсот человек – старики, женщины и дети, все как один, стояли на ступенях у главного входа в Северную тюрьму.
Солнечный свет бил им в лица, слепя глаза так, что невозможно было смотреть.
Она посмотрела на сотника и произнесла три слова:
─ Освободите дорогу.
Сотник на миг опешил, а затем вытащил меч из ножен.
─ Т-ты... ты Ли Цзюэань? Разве ты не мертва?
Этот вопрос прозвучал глупо, и он сам это понимал.
Поэтому кончик его меча подрагивал.
Ли Цзюэань ничего не ответила.
Она передала Цзю Тянь, сидевшую у нее на руках, целителю.
После чего шагнула вниз по ступеням, приблизилась к сотнику вплотную и встала лицом к лицу с ним.
Расстояние составляло меньше шага.
Кончик меча сотника уперся ей в грудь.
Она опустила взгляд на острие, а затем подняла глаза и посмотрела сотнику прямо в зрачки.
─ Как тебя зовут?
─ Я...─
─ Можешь не называть.
Она прервала его.
─ Потому что мне все равно. Меня волнует лишь одно – те люди, что за твоей спиной, они не смогут меня остановить. Знаешь почему?
Сотник ничего не ответил.
Но кончик его меча стал опускаться.
Ли Цзюэань протянула руку, двумя пальцами зажала лезвие и легко отвела его в сторону.
─ Потому что, когда я шла сюда, я расколола пополам железный засов. Засов весил двести цзиней, а я использовала всего два пальца. Ты тяжелее того засова?
Сотник оглянулся назад...
Тот самый железный засов, расколотый надвое, лежал на скамье, и место излома отливало синевой.
Когда он повернулся обратно, Ли Цзюэань уже прошла мимо него.
Не проскользнула плечом к плечу, а шагала прямо вперед, словно его вовсе не существовало.
Его меч упал на землю.
Он не стал его подбирать.
Стоявшие позади него гвардейцы сами собой расступились, образовав проход.
Пять отрядов гвардейцев окружили тюрьму в три слоя, но проход остался шириной всего в один человеческий шаг, однако от начала и до конца никто не шевельнулся.
Более трехсот человек гуськом вышли через этот узкий проход.
Старики, женщины и дети один за другим ступали на широкую улицу.
Никто не смел преградить им путь.
Никто не смел проронить ни слова.

Комментарии

Загрузка...