Быковáя повозка катила неспешно, и воздух вокруг казался тяжёлым, гнетущим.
Шэнь Вэнсин сидел в телеге, прижимая к себе младшую сестрёнку, и украдкой поглядывал на спину правившего волом отца, собираясь с духом.
— Учителя говорят, что смертная схватка — один из вернейших путей к прорыву для мастера боевых искусств. Я ведь застрял на нынешней ступени уже целый год...
— Но нельзя же играть со своей жизнью! — громогласно рявкнул Шэнь Юань, впервые сорвавшись на гнев.
Прожив в этом мире уже больше тридцати лет, он мечтал лишь о том, чтобы прославить своё имя и обеспечить близким сытую, спокойную жизнь.
Но от одной мысль о том, что придётся отправить на поле боя сына, которому ещё не исполнилось и четырнадцати, его сердце сжималось от невыносимой боли!
— Отец.
Невзирая на выговор, Шэнь Вэнсин не умолк. Он лишь улыбнулся и мягко проговорил: — Вэньпин и Вэньань совсем крохи, им всего по четыре, а А-Ну исполнилось восемь.
— У нас больше семидесяти му земли, не говоря уже об обширных садах и лесах, за которыми нужен глаз да глаз.
— Матушка хворает. Если ты уйдёшь, всё это бремя ляжет на неё и на меня.
— И ладно бы моё совершенствование просто замедлилось, но если матушка окончательно подорвёт здоровье, что тогда станет со всеми нами?
— Я не хочу забрасывать Боевое Дао.
Шэнь Юань ничего не ответил.
Внезапно Шэнь Вэнсин опустился на колени прямо в телеге и отвесил глубокий поклон отцовской спине: — Отец, прости эгоистичного сына.
— Зная, что ты остаёшься дома, я смогу воевать без лишней тревоги и целиком сосредоточиться на совершенствовании.
Шэнь Юань выслушал молча. Вместо ответа он лишь натянул вожжи, останавливая вола.
Остановившись посреди просёлочной дороги, он присел на корточки у обочины, бросив взгляд в сторону Драконьего Хребта и деревни Цзиньлю.
— Пап, Пин'эр вовсе не хочет с тобой расставаться, и большой котёл тоже!
Сзади подошли дети, и Шэнь Вэньпин доверчиво уткнулась ему в плечо, снизу вверх заглядывая в лицо.
Шэнь Вэнсин неторопливо опустился рядом с ними на корточки, ласково погладив сестрёнку по растрёпанным ветром волосам: — Отец, твой сын вовсе не так хрупок, как тебе кажется. Воины Врождённого и Приобретённого уровней очень ценятся в армии.
— Если мне удастся стать личным телохранителем генерала Чжана, я смогу получить офицерский чин, и тогда наша семья приумножит наделы. Только чур потом не жаловаться, что земли стало слишком много!
Шэнь Юань фыркнул, исподлобья глянув на него, но промолчал.
Помолчав с минуту...
— А что думает Линсю?
— Она действительно согласна отпустить тебя на войну?
Стоило упомянуть Хуан Линсю, как лицо Шэнь Вэнсин озарила улыбка, и он твёрдо ответил: — Старшая сестра Линсю говорит, что истинный муж обязан защищать страну и расширять её границы.
— Она хочет, чтобы тот, кто ей дорог, стал великим героем, прославленным генералом.
— Ха! — Шэнь Юань внезапно поднялся на ноги и с напускной усмешкой бросил: — А у этой девчонки запросы!
Гнетущая тяжесть в воздухе немного рассеялась от этой шутки, и Шэнь Юань тяжело вздохнул, заложив руки за спину.
В глубине души он понимал: отправить сына вместо себя — и впрямь лучший выход.
По крайней мере, у Шэнь Вэнсина куда больше шансов выжить на передовой, чем у него самого.
Если рассуждать здраво, система предсказаний осталась при нём; пока он жив, она поможет роду Шэнь процветать.
— Сынок, тяжкая ноша пала на твои плечи. — Глядя на сына, который уже догнал его ростом, Шэнь Юань тяжело опустил руку ему на плечо.
Разве найдётся на свете родитель, который не захотел бы вечно укрывать своих детей от любых бурь?
Шэнь Вэнсин с пониманием покачал головой.
— Отцу приходится куда труднее. Вся семья держится лишь на твоих плечах.
В этот миг отец и сын, казалось, понимали друг друга без слов — оба улыбнулись.
Ничего не понимавшая Шэнь Вэньпин хлопала глазами, совсем не разделяя дум старшего брата и отца. Переведя взгляд с одного на другого, а затем на клонящееся к закату солнце, она проворчала: — Пап, если мы сейчас же не двинемся в путь, то опоздаем к ужину.
Шэнь Юань присел, подхватил её на руки и рассмеялся: — Всё бы тебе еть, маленькая обжора!
— Пора домой.
С этими словами все трое забрались в повозку и направились обратно в деревню Цзиньлю.
Ночью Шэнь Юань ворочался с боку на бок, не в силах сомкнуть глаз.
Решение насчёт воинской службы было принято, но сердце терзали сомнения — он никак не мог придумать, как сказать обо всём жене.
— О чём задумался?
Ху Юйфэн перевернулась набок, мягко обвила его руками и поинтересовалась.
Прожив вместе больше десяти лет, они понимали друг друга с полуслова.
Шэнь Юань уставился в темноту потолка, тяжело вздохнул и наконец поведал жене о воинской повинности.
Ху Юйфэн поначалу не уловила всей сути, решив, будто речь идёт о самых обычных трудовых повинностях.
В Великой династии Юй действовал закон: все мужчины старше четырнадцати лет были обязаны два месяца в год, в межсезонье, отрабатывать повинность на благо государства.
Такие отработки сводились к знакомству с армейским бытом и базовой строевой подготовке.
Впрочем, после восшествия на престол нового императора Юя и его миролюбивой политики об этих сборах не вспоминали уже почти тридцать лет.
— Нашему Ши Тоу еще даже четырнадцати нет, его-то это точно не касается, чего переживать?
Шэнь Юань вздохнул и сказал: — Я говорю о военной службе, а не о рутинном дежурстве.
Ху Юйфэн остолбенела: — В чём же разница?
Шэнь Юань пояснил: — Брат Юньсяо сказал, что на этот раз двор решил воевать с варварами Западной Пустоши и вернуть три округа, которые те захватили.
— Воинская повинность требует призыва всех мужчин моложе сорока лет.
— А это значит, что тем, кто отправится в поход, скорее всего, придется вступить в бой.
— Чего?! — услышав это, Ху Юйфэн резко села на постели.
— Выходит, тебе тоже придется идти?!
Шэнь Юань чуть кивнул и привлёк её к себе. — Днём в боевом зале брат Юньсяо предложил отправить вместо меня Ши Тоу.
— Он сказал, что капитан Чжан Бинь сейчас служит генералом в Юньчжунской приграничной армии и вполне может пристроить Ши Тоу своим личным телохранителем.
— Ты уже согласился? — встревоженно спросила Ху Юйфэн.
Шэнь Юань покачал головой: — Я ещё не согласился, но Ши Тоу всё это время уговаривает меня.
— До этого мальчика так больно смотреть — он слишком рассудителен для своего возраста.
Ху Юйфэн промолчала, а ее глаза уже наполнились слезами.
Она была умной женщиной и прекрасно понимала, сколь смертельно опасно для мужа отправляться в поход и сходиться с врагом лицом к лицу в бою.
По сравнению с ним их сын, хоть и был молод, отличался рассудительностью и силой, что делало его куда более подходящим выбором.
И все же как ей вынести разлуку с плотью от плоти своей?
Они молчали, терзаемые родительской виной, не в силах сомкнуть глаз.
Ранним утром следующего дня Ху Юйфэн с опухшими от слёз глазами заметила во дворе Шэнь Вэнсин, упражнявшегося с оружием, и не выдержала — подошла к нему.
— Мама?
Шэнь Вэнсин закончил упражнение и улыбнулся, вид у него был совсем беззаботный.
Чем беспечнее он держался, тем сильнее сжималось сердце Ху Юйфэн, и слёзы сами собой полились из глаз.
— Мама, что случилось? — встревоженно бросился к ней Шэнь Вэнсин.
Всхлипнув, Ху Юйфэн ухватила его за руку.
— Сынок, ты...
Шэнь Вэнсин замер на секунду, а затем ободряюще улыбнулся: — Мама, всё в порядке. Ты что, не веришь в способности своего сына?
— Позаботьтесь о себе; я уже договорился со старшей сестрой Линсю, что сразу после возвращения с передовой женюсь на ней и порадую вас внуками.
Ху Юйфэн сдержала слёзы и бережно коснулась его щеки.
Как и говорил накануне Шэнь Юань, их сын был до того преданным и заботливым, что от этого щемило в груди.
— Чего бы тебе хотелось на завтрак? Я приготовлю.
Решение не подлежало пересмотру, и ей оставалось лишь с честью исполнить свой материнский долг в оставшиеся дни, окружив сына заботой и следя за тем, что бы он ни в чем не нуждался.
— Свари-ка мясной кажи; младшая сестренка и третий брат ее любят, да положь в котелок яйцо для А Ну — этот сорванец растет, ему нужны силы.
Услышав это, Ху Юйфэн почувствовала новую волну боли в груди.
— Хорошо, я и вам двоим яйца сварю, — проговорила она и направилась на кухню.

Комментарии

Загрузка...