Проблема воинской повинности дамокловым мечом нависла над супругами, не оставляя им ни единого вздоха.
Последние дни Шэнь Юань отчаянно уповал на подсказку гексаграмм и даже подумывал растратить часть собственного жизненного пути ради гадания — лишь бы узнать, не грозит ли сыну какая-либо беда после призыва.
Однако стоило этой мысли зародиться, как на черепашьем панцире в глубине его моря сознания проступила алая строка.
[Истолкование этого вопроса потребует ста тринадцати лет жизни]
Жуткая цена заставила его тут же отбросить эту идею.
Больше сотни лет жизни — да это равносильно тому, чтобы отдать собственную голову!
И всё же по этой самой причине Шэнь Юань смутно догадывался, что служба сына, возможно, не закончится так страшно, как он боялся, — то есть гибелью на поле брани.
В конце концов, если бы речь шла лишь о неминуемой смерти, черепаший панцирь вряд ли потребовал столь огромную жертву.
За долгие годы он примерно раскусил принципы работы панциря: чем выше неопределенность и значимость задействованного уровня, тем дороже обходится ответ.
Если взглянуть под таким углом, не таит ли призыв в армию какую-то иную возможность для сына?
Терзаясь тяжелой тревогой, они прождали полмесяца, пока деревенский староста Ян Чанлинь наконец не ударил в медный гонг.
Услышав звон, простолюдины сбежались на площадь перед домом Янь Чанлиня, снедаемые жгучим любопытством.
Сейчас ведь даже не время сбора налогов. С чего вдруг прозвенел этот медный колокольчик?
Когда Шэнь Юань со своим сыном Шэнь Вэнсин подошли к месту, Чжао Шуань стоял на цыпочках, вытянув шею в попытке заглянуть вперед.
— Дядя Чжао, — позвал Шэнь Вэнсин, и Чжао Шуань тут же обернулся с улыбкой, легко шлепнув его кулаком по груди: — Ах ты наглец, опять вытянулся!
— А-Юань, как думаешь, зачем староста всех созвал в такой час?
Чжао Шуань не отличался особой осведомленностью, а потому ничего не знал о надвигающейся «воинской повинности».
— Пожалуй, прибыл очередной указ сверху, — не стал вдаваться в подробности Шэнь Юань.
Едва он закончил говорить, как на возвышении перед ними Ян Чанлинь снова ударил в медный гонг.
— Тихо все! Высшее начальство передает важное распоряжение!
С этими словами вперед шагнул крепкий воин в кожаных доспехах, сжимая в руках свиток желтовато-зеленого шелка.
— По воле Его Величества, с сегодняшнего дня объявляется всеобщий призыв в армию!
— Все подданные Великого Юй: один мужчина из трех, двое из пяти, а также все достигшие четырнадцати лет и не перешагнувшие сорокалетний рубеж — подлежат воинской повинности!
— У Уездной Управы есть в подтверждение Реестр рыбьей чешуи. Советую никому и в мыслях не держать попытки уклониться от службы, иначе виновных ждет суровая кара!
Стоило воину умолкнуть, как толпа простолюдинов внизу ахнула от изумления!
Среди них, помимо стариков, было немало тех, кто никогда не служил и не ведал тягот ратного дела. Внезапный императорский указ поверг людей в панику.
— Воинская повинность... Двор, должно быть, снова готовится к войне...
Пожилой крестьянин, услышав о призыве, покачал головой и горько вздохнул.
— Война... И сколько же молодых парней сложат головы на полях сражений? Как же жалко этих детей...
Седовласый старик с обрубком вместо руки обвел взглядом знакомые лица.
Десятилетия мира, милость небес и щедрые урожайные годы позволили деревне Цзиньлю изрядно приумножить число жителей.
Но после новой войны сколько из этих юношей вернется домой живыми?
Среди поднявшегося среди сельчан гомона воин на помосте заметно помрачнел и рявкнул: — А ну замолчите!
— До начала следующего месяца все военнообязанные должны явиться в уездное управление по собственному почину; те же, кто ослушается, будут признаны уклонистами!
Несколько воинов развернулись и зашагали прочь — судя по всему, они направлялись в соседнюю деревню оглашать указ.
Завидев это, деревенские гурьбой обступили старосту Янь Чанлиня, поднимая шум.
Ян Чанлинь криво усмехнулся и развел руками: — Это же высочайший приказ, что я могу поделать? Старик я маленький, решения не принимаю. Ступайте по домам, люди добрые, и готовьтесь.
Делать было нечего, и крестьяне понуро разошлись.
К вечеру в калитку двора Шэнь Юань постучал Чжао Шуань.
С первого же взгляда Шэнь Юань понял, что тот сам не свой от тревоги: у Чжао Шуаня подрастало двое сыновей — старший, Чжао Цзиньхуа, только недавно обзавелся семьей и уже качал младенца, а младшему едва исполнилось десять.
По закону сам он еще не достиг сорока лет, а его старшему сыну Чжао Цзиньхуа уже исполнилось четырнадцать, так что оба подлежали призыву.
Один мужчина из трех — значит, кому-то из отцовского семейства неизбежно придется идти в армию.
— Ань Юань, и как ты поступишь? — невзначай поинтересовался Чжао Шуань.
Чжао Шуань небрежно бросил вопрос.
В семье Шэнь Юаня насчитывалось четверо мужчин, но все три брата еще не доросли до четырнадцати лет, а значит, отдуваться за всех придется ему одному.
Обе семьи жили дружно, так что Чжао Шуань невольно заволновался за соседа.
— Дядя Чжао, я пойду в армию вместо а-де, — с улыбкой отозвался Шэнь Вэнсин, который неподалеку отрабатывал приемы боевых искусств.
— Ты? — Чжао Шуань чуть нахмурился, переводя взгляд на Шэнь Юаня.
Шэнь Юань лишь слабо улыбнулся: — Этот сорванец хочет набраться опыта, вот я и решил его отпустить.
Теперь, когда указ о мобилизации уже вышел, оставалось лишь смириться; Шэнь Юань планировал после обеда отвезти Шэнь Вэнсина в город и попросить Хуан Юньсяо помочь поскорее пристроить сына под начало Чжан Биня.
— И то верно...
Чжао Шуань с легкой завистью протянул: — Камень хоть и молод, но боевыми искусствами владеет и умом не обделен.
— Эх...
Поболтав еще немного, Чжао Шуань поднялся и ушел.
Тем же вечером в ворота снова постучали — на этот раз на пороге стоял молодой парень, крепкий и сильный, словно бык.
— Брат Цзиньху? — Шэнь Вэнсин отворил дверь, увидел старшего сына Чжао Шуаня — Чжао Цзиньху — и тут же пригласил его войти.
— Дядя Юань, тетушка, — переступив порог двора, Чжао Цзиньху с лучезарной улыбкой поприветствовал Шэнь Юаня и Ху Юйфэн.
— Я к Камню заглянул.
Усевшись на лавку, Чжао Цзиньху устремил взгляд на Шэнь Вэнсина.
— Цзиньху, ты ужинал? — осведомилась Ху Юйфэн. — Тетушка сейчас миску риса сообразит.
— Спасибо, тетушка, я сыт, не беспокойтесь, — торопливо отмахнулся Чжао Цзиньху, поворачиваясь к Шэнь Вэнсину. — Слышавшему, ты собрался идти на войну вместо дяди Юаня?
Шэнь Вэнсин кивнул.
Чжао Цзиньху на мгновение задумался, а затем с заминкой произвел: — Отец уже стар; если его заберут, боюсь, живым он не вернется.
— Камень, брат знает, что ты все эти годы упорно тренировался. У меня есть одна просьба.
Шэнь Вэнсин промолчал, бросив быстрый взгляд на отца.
Шэнь Юань казался полностью поглощенным делом — он помогал Ху Юйфэн убирать со стола и даже не посмотрел в их сторону.
— Брат Цзиньху, говори как есть, — отозвался Шэнь Вэнсин.
Чжао Цзиньху потер руки и тяжело вздохнул: — Я бы и сам рад пойти за отца, но... сам понимаешь, жена только-только родила, нельзя же оставлять ребенка сиротой.
— Вот я и пришел спросить: нет ли у тебя возможности устроить так, чтобы не отправляться на самую передовую? Хотя бы просто выжить.
Шэнь Вэнсин замялся.
В свое время Чжао Цзиньху пару лет обучался в городской школе боевых искусств, но целебных отваров не пил, а потому постиг лишь пару поверхностных движений и даже не смог прорваться на Стадию Зарождения Ци.
Племена Варваров славились своей свирепостью в бою — он и за свою-то жизнь поручиться не мог, куда уж тут обещать помощь другим.
— Ххе...
Заметив замешательство на лице товарища, Чжао Цзиньху неловко усмехнулся: — Наверное, я слишком многого прошу от брата.
— А как насчет другого — можешь сделать так, чтобы нас с тобой определили в один отряд? По крайней мере, прикроем друг другу спины.
— Любые взятки и расходы я беру на себя!
Суровая реальность войны давила на плечи; хотя он точно не знал нынешнего уровня силы Шэнь Вэнсина, младший брат рассказывал, будто тот стал настоящим мастером в боевой школе. Если удастся попасть в один отряд и опереться на родственные связи, шансов выжить на поле боя станет куда больше.
Определить их вместе?
Поразмыслив над этим, Шэнь Вэнсин решил, что задача эта вполне выполнимая.
Хуан Юньсяо занимал пост командующего стражей уезда Аньян и ведал всеми вопросами мобилизации; замолвить словечко, чтобы Чжао Цзиньху попал под начало Чжан Биня, не составит особого труда.
— Брат Цзиньху, давай я сначала разузнаю всё на месте, а если выгорит — сразу дам тебе знать.
Чжао Цзиньху поспешно сложил руки в приветственном жесте: — Ладно! Вся надежда на тебя. Вернемся живыми — с меня причитается!
Проводив Чжао Цзиньху, Шэнь Вэнсин подошел к отцу: — А-де, я ведь всё правильно сделал?
Немного помолчав, Шэнь Юань негромко сказал: — В беде спасайся сам, в преуспеянии — помогай миру.
— У нас хорошие отношения с семьей дяди Чжао, так что помочь им не грех. Но запомни на будущее: чрез щедрость можно вырастить неблагодарность, а помогать людям следует лишь в меру собственных сил.
В его прошлой жизни существовал известный психологический парадокс, известный как теория обиды получателя благ.
Детям обязательно нужно было усвоить эти простые житейские истины.

Комментарии

Загрузка...