Чтобы он не вздумал сбежать по дороге, под сиденьем была прикована толстая, с указательный палец, цепь. Другой её конец крепился к правому голеностопу Ли Тайюаня.
— Похоже, в этом зяте, живущем в доме невесты, и впрямь нет ни капли достоинства. Неудивительно, что обычные люди на такое не соглашаются, — приподняв железную цепь и взвесив её на весах, мысленно поなど, с горькой иронией подумал Ли Тайюань.
Впрочем, он и сам был парнем бесстыдным, так что подобное унижение в свадебном паланкине казалось ему сущим пустяком.
Ли Тайюань разгрыз зубами бусины на руке, обнажая тёмно-синие следы от ушибов на запястье. Опасаясь, что Су Югуан с женой могут отобрать ценность, он накрепко нанизал бусины на прочную нить и туго стянул, чтобы эта личная вещь непременно осталась при нём.
В браслет было вплавлено чуть больше десятка чёрных бусин. Он уперся в несколько из них указательным пальцем и сильно сжал большим: восковые оболочки с треском лоскнулись, а внутри обнаружилось множество набитых до отказа целебных трав.
Этот браслет Ли Тайюань изготовил дома у Чжао Ичжуна, а наполнителем послужил валериановый корень.
Это растение обладало крайне резким и специфическим запахом, к которому невероятно чувствительны собаки.
Хэ Вэйцань говорил, что рельеф гор Юньмяо чрезвычайно сложен, и круглый год их окутывает густой туман. Стоит постороннему ступить на тропу, как он тут же теряет направление.
Ли Тайюань поступил так исключительно для того, чтобы Чэнь Бинь и остальные смогли без труда отыскать точное местонахождение деревни Шэнцюань и прийти к нему на помощь.
Перед уходом он особо наказал Хэ Вэйцаню непременно передать Чэнь Биню, чтобы тот захватил в дорогу опытную охотничью собаку, поскольку сам он оставлял по пути метки из валерианы.
Что и говорить, а пахла эта трава поистине отвратительно.
И хотя она обладала успокаивающим действием, Ли Тайюань, понюхав свои пальцы, ощутил лишь удушливый смрад носков, пролежавших в кадке с квашеной капустой, от которого его едва не вывернуло наизнанку.
Нельзя было терять ни минуты. Быстро истолченную в кашицу траву он рассыпал, то и дело приподнимая занавеску паланкина на каждом шагу.
Носильщики несли его всю дорогу, а Ли Тайюань всю дорогу оставлял метки.
Самое странное было то, что, чтобы он ни делал — даже высунув руку наружу или выкрикивая вопросы, — носильщики упорно держали головы опущенными и, не произнося ни звука, молча продолжали свой путь.
От начала и до конца Ли Тайюань не услышал ни единого слова, не донеслось даже звука их дыхания.
И хотя они шли по крутой горной тропе, сам паланкин покачивался на редкость плавно, без малейшей тряски.
Носильщики несли Ли Тайюаня весь путь, и их скорость не только не снизилась, но, напротив, лишь возросла, стоило им углубиться в горы.
Небо темнело всё сильнее.
Вековые деревья смыкались плотной преградой, наглухо заслоняя лунный свет.
Переплетённые лианы образовывали нечто вроде многослойных сетей, а бледно-серый туман медленно окутывал весь паланкин, создавая обманчивое ощущение, будто человек опустился на дно тёмно-зелёного океана.
Количество лекарства и время, необходимое для подъёма в гору, Ли Тайюань рассчитал заранее, сообразуясь с высотой гор Юньмяо.
Видя, что трава почти закончилась, он понял: до деревни Шэнцюань осталось совсем недалеко.
Глава вторая. Зять в доме жены
Мысленно прикинув время, Ли Тайюань понял, что было около одиннадцати часов ночи, когда в глубине заслонявших небо зарослей показалась немаленькая деревня.
Там виднелся пруд, по обеим сторонам которого теснились ряды обветшалых древних зданий, отдаленно напоминавших многоуровневые террасы; сплошные белые стены и чёрная черепица — всё дышало неповторимым очарованием водных селений Цзяннаня.
Деревенский вход и края дороги украшали ярко-красные фонари, отражение которых заливало водную гладь зловещим багрянцем, а царившая вокруг тишина казалась неестественной и жуткой.
Лавируя по узким улочкам, вымощенным синеватым камнем, носильщики наконец остановились.
Прямо напротив пруда возвышалось старинное здание с табличкой Белый дом, а чёрно-белые контрастные стены с коньками в виде лошадиных голов уступами повторяли уклон крыши. Их вершины венчал тройной ряд кирпичного карниза, крытого мелкой серой черепицей, создавая живописный многоярусный ансамбль. Ослепительно белые высокие стены и алые ворота выглядели поистине величественно.
Всё оказалось совсем не так, как гласили слухи: деревня Шэнцюань вовсе не была глухой и убогой дырой, а являла собой настоящую земную обитель бессмертных.
Паланкин плавно опустился на землю, и подвешенные по четырём углам медные гонги зазвенели сами собой, без помощи ветра. От этого внезапного звука у Ли Тайюаня тревожно ёкнуло сердце.
Он приподнял занавеску и выглянул наружу: те самые восемь носильщиков грохнулись на колени и, понурив головы, плашмя распростёрлись на земле.
Под глухой скрип алые ворота клана Бай медленно отворились, и из них по обе стороны выстроились две процессии людей с фонарями.
Все они были облачены в одинаковые свободные синие халаты, с покорно опущенными взглядами и чуть соггнутыми спинами они замерли по обеим сторонам парадного входа.
Если бы не ясная голова, Ли Тайюань и вовсе решил бы, что попал в прошлое.
Впрочем, оно и неудивительно. Клан Бай переселился сюда ещё в эпоху Цин, столетиями сторонясь мирской суеты, и власти не вмешивались в их уклад, благодаря чему древние обычаи сохранились в неизменном виде до наших дней.
Над гладью пруда разнеслись звуки праздничных барабанов и гонгов.
— Просим молодого зятя войти в усадьбу!
Хромая пожилая женщина в чёрном одеянии, скрипучим и пронзительным голосом выкрикнув свадебное поздравление, подошла к паланкину.
Пара покрытых мозолями рук с отсутствующими большими пальцами откинула занавеску. Увидев эти руки, Ли Тайюань мгновенно вспомнил сцену из своего недавнего сна в автобусе.
Это была она — та самая женщина, что подвергла его пыткам.
Без всякого предупреждения в проём заглянуло зловещее морщинистое лицо. Правую щеку старухи пересекал шрам, тянувшийся от лба до самого подбородка, а скрытый им правый глаз ослеп, подёрнувшись пугающей белой пеленой.
Единственным уцелевшем глазом она окинула Ли Тайюаня и, заметив, что тот не испугался, не поднял шума, а смотрит на неё с полным спокойствием, удовлетворенно кивнула.
Она достала из-за пояса ключ и, отмыкая цепь на ногах Ли Тайюаня, с улыбкой произмила:
— Зять Су необычайно хорош собой и как нельзя лучше подходит нашей барышне. Вы отлично выдержали дорогу, зять. Я — Юэ Чаньи, распорядительница в доме Бай. Можете звать меня матушкой Юэ. Давайте войдём во двор.
Раз уж гость прибыл в усадьбу, клану Бай больше не о чем было беспокоиться — бежать ему теперь некуда.
Старуха освободила ноги Ли Тайюаня от кандалов, опустила занавеску и махнула рукой тем, кто стоял позади.
Тотчас из толпы слуг вышли мальчик и девочка лет семи-восьми.
У обоих были заплетены косички, на щеках красовались бумажные красные кругляши, а поверх одежды повязаны слюнявчики, что придавало им на редкость милый и праздничный вид.
Однако Ли Тайюань заметил, что, несмотря на большие чёрные глаза, взгляды детей были совершенно пустыми, на лицах не отражалось и тени улыбки, а мертвенно-бледная кожа казалась безжизненной, и каждое их движение походило на марионеточные рывки.
В руках они держали по корзинке, направляясь прямиком к обеим сторонам паланкина: девочка осыпала дорогу лепестками, а мальчик разбрасывал красные бумажные хлопья.
Следом шли музыканты, извлекающие из сорн унылые звуки. И хотя эта мелодия по всем канонам должна была звучать радостно и весело, от неё веяло могильным холодом, скорее напоминая погребальный плач на похоронах.
Под грохот барабанов и гонгов восемь носильщиков поднялись с земли и внесли паланкин на территорию поместья Бай.
Пришлось признать, что Су Югуан и его спутники не лгали: клан Бай и впрямь владел роскошной усадьбой.
Размеры владения впечатляли: серые черепичные стены и высокие парадные ворота, свойственные архитектуре провинции Аньхой, каменные перемычки и карнизы из отполированного синего кирпича, искусно украшенные резьбой и инкрустацией.
Во дворе зеленели тенистые деревья, вторя окружающим горам, в центре располагался внутренний двор-колодец, а все помещения соединялись крытыми галереями. Пройдя на юг за церемониальные ворота, путники оказывались в просторном главном дворе, окруженном пятью большими парадными комнатами, по бокам которых примыкали крылья с двускатными крышами. Всё здесь дышало величием и простором.
Но сколь бы прекрасны ни были виды и сколь бы величественна ни казалась архитектура, от этого места веяло мрачным холодом, словно то была не обитель живых, а подземный склеп.
В отличие от обычных богатых усадеб, любивших украшать себя изваяниями божеств, птиц и цветов, здесь, куда ни падай взгляд, любые узоры, рельефы на колоннах и каменные статуи изображали жутких змей.
Шагая семенящей, едва слышной походкой, слуги следовали за паланкином, петляя по проходам, и при этом не издавали ни малейшего звука.
Вскоре паланкин остановился посреди просторного зала.
— Пожалуйте из паланкина, молодой зять, пора совершать свадебный обряд.
Услышав хриковатый голос Юэ Чаньи, Ли Тайюань не стал мешкать, откинул занавеску и шагнул наружу.
Бросив косой взгляд в сторону, при свете багровых фонарей он наконец разглядел лица носильщиков, скрытые под праздничными одеждами.
Лица эти оказались до ужаса изуродованными: мало того, что их покрывали шрамы, на месте глаз зияли пустые чернеющие дыры, а губы были прошиты тонкой стальной проволокой частыми, аккуратными стежками.
Неудивительно, что тот парень, что сопровождал свадебный кортеж, издал беззвучный крик — от вида такой жуткой ватаги у любого нормального человека волосы встанут дыбом...
Но если подумать, как они умудрились затащить его в горы, если ничего не видят?
Пока Ли Тайюань, разглядывая лица носильщиков, предавался праздным размышлениям, Юэ Чаньи, заметив его замешательство, негромко кашлянула.
Словно получив некий приказ, носильщики застыли с оцепенелыми телами и зашагали назад, пока не скрылись из виду за пределами двора.
— Прошу вас, зять. Старейшина и барышня уже давно ждут.
Юэ Чаньи указала рукой направление и почтительно обратилась к Ли Тайюаню.
По дороге спутница вкратце обрисовала ему положение дел в деревне Шэнцюань и клане Бай: нынешнюю главу деревни и по совместительству хозяйку дома Бай звали Бай Жун, она доводилась старшей барышне Бай — то есть невесте Ли Тайюаня — родной тётей.
У Бай Жоянь была младшая сестра по имени Муя, вторая барышня клана. Та с детства росла болезненной и, будучи ещё совсем ребенком, пока не доросла до замужества.
В клане Бай издавна почитался матриархат, и впредь, если у Бай Жоянь родится дочь, именно её ребенок унаследует пост главы клана.
Главной же задачей Ли Тайюаня было продолжение рода — ему следовало приложить все усилия, чтобы Бай Жоянь как можно скорее родила девочку.
— А если родится мальчик? — вставил лишний вопрос Ли Тайюань.
Юэ Чаньи холодно зыркнула на него и бесстрастно бросила:
— Мальчиков отправляют за пределы усадьбы Бай, их воспитанием занимаются другие семьи.
Ли Тайюань понимающе хмыкнул и не удержался от нового вопроса:
— А если я окажусь никуда не годным и барышня родит исключительно мальчишек? Что тогда?
— Зять, в день свадьбы негоже произносить столь неблагоприятные речи, — оборвала его на полуслове Юэ Чаньи. — Лучше молитесь о том, чтобы принести клану Бай побольше дочерей. Не сумеете произвести на свет девочку — вся вина ляжет на вас. Тот, кто не приносит пользы, не достоин оставаться в усадьбе.
Ли Тайюань потёр кончик носа, подумав, что хотя брачные обычаи и клановая иерархия в усадьбе Бай по-прежнему зиждутся на предрассудках прошлого, в вопросе возложения всей ответственности за пол ребёнка на мужчину они преуспели на славу.
Поместье Бай оказалось поистине огромным, и пока они шли, Юэ Чаньи без устали толковала о вопросах продолжения рода, отчего у Ли Тайюаня загудело в голове.
Неудивительно, что современные девушки наотрез отказываются выходить замуж — мало того, что ему самому не придётся испытывать родовые муки, так от одних только нравоучений старой карги уже начинало тошнить.
Глава третья. Брачная ночь
Вслед за Юэ Чаньи Ли Тайюань вошёл в ярко освещённый парадный зал, в центре которого на массивном кресле из палисандра восседала женщина лет сорока с лишним.
Позади неё на алтаре выстроились таблички с именами предков клана Бай — сплошной чёрный ряд казался тысячей глаз, молчаливо наблюдающих за происходящим. Эта странная гнетущая атмосфера резко контрастировала с праздничным убранством зала.
Волосы женщины были высоко собраны в пучок, а по бокам закреплены две серебряные шпильки в виде змей. Мастерство исполнения поражало: в глаза одной из змей были вставлены красные драгоценные камни, у другой — зелёные. Чешуя на змеиных телах ярко блестела, выдавая баснословную стоимость украшений.
Верх её одежды составлял бледно-белый шёлковый халатец, а снизу красовалась юбка с серебряными вышитыми змеиными узорами.
Высокий лоб, прямой нос, чуть опущенные уголки губ — женщина излучала естественное властное величие, а от всей её фигуры веяло манерами хозяйки влиятельного дома времён Китайской Республики.
Одного взгляда Ли Тайюаню хватило, чтобы понять: эта женщина в белом платье — не кто иной, как глава клана Бай, Бай Жун.
По обе стороны от Бай Жун сидели ряды людей в чёрных мантиях. Лиц и возраста было не разглядеть, но судя по телосложению, все присутствующие здесь были женщинами.
Широкие поля шляп скрывали их лица, и Ли Тайюань лишь изредка замечал на открытых подбородках и тыльной стороне рук странные змеиные татуировки и письмена. Эти знаки были настолько сложными и непонятными, что прочесть их он не смог бы.
Единственным исключением была питомица, сидевшая на самом левом крае ближе к Бай Жун — девочка лет тринадцати-четырёх.
Хрупкая, тонка, словно хрупкая ивовая ветвь, она была облачена в такое же белое платье, а на миловидном лице выделялся изящный носик. Широкие чёрные и чистые глаза с любопытством разглядывали Ли Тайюаня с ног до головы.
Должно быть, это и была вторая барышня клана Бай, Бай Муя.
Ли Тайюань с улыбкой кивнул ей, но девочка испуганно вздрогнула и поспешно отвела взгляд в сторону.
— Невеста входит! — зычный голос Юэ Чаньи вернул внимание Ли Тайюаня.
Подняв глаза, он увидел, как из-за занавеси показались расшитые золотыми пионами атласные туфельки.
Поддерживаемая служанками, невеста в красном хиджабе ступила в зал.
Изящная фигура, искусно уложенные многослойные одежды, высокая грудь, тонкая талия и плавные изгибы. Несмотря на туфли на каблуке, ступала она удивительно ровно, будто парила над полом, а шлейф алого свадебного платья медленно шуршал по камню.
Барышня клана Бай приблизилась к Ли Тайюаню и замерла с прямой спиной.
Её свадебное платье оказалось необычным — на нём были вышиты тёмно-красные цветы сливы, узор, какого Ли Тайюань прежде не видывал.
Пальцы рук, выглядывавших из рукавов, были покрыты ярко-красным лаком, а кожа казалась до того мертвенно-бледной, что сквозь неё проступали синие вены.
Пусть всё это было лишь игрой, но Ли Тайюань всё же сгорала от любопытства — как же выглядит его нынешняя жена?
— Настал счастливый час! Совершить поклон!
Увидев, что молодожёны на месте, Юэ Чаньи громко провозгласила:
— Поклон Небу и Земле!
Ли Тайюань повернулся, и старшая барышня клана Бай, ведомая служанкой, тоже развернулась к нему с окостенелыми движениями.
— Барышня, поклонитесь, — негромко шепнула служанка, слегка надавливая рукой на талию Бай Жоянь, заставляя ту склониться.
Не колеблясь, Ли Тайюань последовал её примеру и совершил первый поклон.
— Второй поклон родителям и предкам!
Служанка развернула Бай Жоянь лицом к Бай Жун, и оба отвесили поклон ей и стоящим на столе табличкам.
— Поклон друг другу!
По правилам, жених и невеста должны были преклонить колени и трижды отбить поклон.
Но неизвестно почему барышня клана Бай продолжала стоять неподвижно, её суставы словно сковало морозом, и как бы служанка ни старалась, заставить её опуститься на колени не удавалось.
Заметив, как служанка занервировала, а на её лбу выступили мелкие капли пота, Ли Тайюань решил взять инициативу на себя, чтобы разрядить неловкую обстановку:
— Раз барышня нездорова, обойдёмся формальностями.
Он слегка согнулся в полупоклоне, отвесив символический жест.
Напряжение на лице служанки мгновенно исчезло. Поддержав Бай Жоянь и бросив на Ли Тайюаня благодарный взгляд, она под звуки причитаний Юэ Чаньи увела невесту в брачные покои.
От начала и до конца церемонии никто в комнате не произнёс ни слова.
Они молча провожали взглядами новобрачных, и лишь когда фигуры скрылись, Бай Жун медленно поднялась с места и отпустила остальных слуг.
Прихватив фонарь, Юэ Чаньи провела Ли Тайюаня и невесту через галерею в главный двор.
Распахнув украшенную резьбой деревянную дверь с наклеенными праздничными иероглифами двойного счастья, они оказались в просторной и роскошно обставленной спальне.
Прямо напротив входа стоял стол из сандалового дерева, на котором покоились пара красных свечей с парными иероглифами, кувшин с вином и две белые фарфоровые чашки.
В другом конце комнаты красовалась массивная кровать с высокими столбиками из древесины дзельквы. Широкая и высокая, она превышала два метра в поперечнике. По четырём углам и по краю матраса стояли десять столбов, опиравшихся на квадратное основание в сумерском стиле, а верхняя часть украшалась резными панелями с цветочным орнаментом и ажурной резьбой. Со всех сторон кровать окружали опущенные шёлковые пологи, а постельное белье пестрело красными праздничными тонами.
Вырезанные на спинке и передней панели облачные узоры гармонично дополняли свисающие алые занавеси — зрелище было поистине величественным.
— Пусть красные свечи приветствуют пару уточек-мандаринок, а в брачном ложе распустится парный лотос. Желаю барышне и зятю гармонии и согласия на долгие годы. Время позднее, отдыхайте.
Улыбаясь, Юэ Чаньи достала из рукава кусок белоснежного шёлка и подстелила его посреди простыни.
Служанка помогла Бай Жоянь присесть на край постели, передала Ли Тайюаню свадебные весы в виде нефритового жезла жуи, после чего вместе с Юэ Чаньи бесшумно покинула комнату.
Поскольку деревня Шэнцюань пряталась в глухих горах, здесь не было ни интернета, ни электричества, сохраняя уклад старого общества, а освещением служил исключительно живой огонь свечей.
Пламя трепетало, а воздух в комнате был напоен ароматом благовоний, создавая томную, интимную атмосферу.
Дождавшись, пока шаги стихнут, Ли Тайюань поднялся и обошёл комнату. Окна в спальне оказались наглухо заколочены, и никаких иных выходов обнаружить не удалось.
Подойдя к двери, он толкнул её, но обнаружил, что снаружи висит замок. Просвечивая сквозь узорчатую бумагу окон, снаружи угадывались несколько тёмных силуэтов.
Похоже, улизнуть под покровом ночи не было ни малейшей надежды.
Оставив затею с ночным исследованием усадьбы Бай, Ли Тайюань обернулся и увидел, что старшая барышня по-прежнему недвижимо сидит на краю кровати, словно безжизненная манекенщица.
В комнате стояла абсолютная тишина, и только старинные механические часы у стены мерно отсчитывали секунды сухим тиканьем.
— Барышня Бай, время позднее, не пора ли нам отдохнуть?
Бросив взгляд на циферблат, Ли Тайюань заметил, что стрелки показывали без двенадцати минут полночь.
Он задул одну свечу и, собираясь потушить вторую, боковым зрением случайно заприметил стену рядом с постелью.
Хотя сама Бай Жоянь не шелохнулась, отброшенная ею на стену тень вдруг дёрнулась без всякого предупреждения.
Из основного силуэта отделилось искажённое, уродливое человекоподобное создание; припав к стене, словно геккон, оно двигалось с вывернутыми суставами, напоминая труп человека, сорвавшегося с крыши, отчего по спине пробежал холодок.
Существо стремительно нырнуло под кровать и превратилось в пару мертвенно-бледных рук, крепко вцепившихся в лодыжки Бай Жоянь.
Оно постепенно растаяло в полумраке, и тогда ожила Бай Жоянь.
Протянув к нему тонкие, лишённые плоти руки, она поманила Ли Тайюаня, приглашая подойти ближе.
Похоже, в клане Бай действительно остро не хватало людей, раз уж даже призраки без устали напоминают о деторождении.
Размышляя об этом, Ли Тайюань подумал, что раз уж он заперт здесь, то отказ следовать ритуалу и делить ложе с Бай Жоянь не сулит ничего хорошего — вряд ли существо из-под кровати отнесётся к этому снисходительнее, чем те, что стоят за дверью.
Пока Чэнь Бинь и остальные ещё не прибыли, ему следовало вести себя послушно и без нужды не вступать в конфликт с кланом Бай.
В конце концов, невесту ему привели с единственной целью — пусть и через баснословную плату — родить ребёнка. Точнее, девочку. Пока дитя не зачато, его собственная шкура оставалась в относительной безопасности.

Комментарии

Загрузка...