Су Югуан рассуждал так: во всяком случае, Ма Чанюй и Су Вэньдэ ровесники, а семья Бай в глаза не видела, как выглядит этот Вэньдэ. К тому же чета стариков Ма уже в возрасте и изо дня в день переживает из-за женитьбы своего глуповатого сынка. Если удастся всё уладить, для обеих сторон это будет благо.
Чжан Сунцин погрузился в раздумья и хранил молчание.
Хотя предложение Су Югуана на первый взгляд казалось сносным, в нём всё же таилось немало изъянов. Не говоря уже о том, согласятся ли Ма Госин с женой на этот план и станут ли помогать скрывать правду: если их глупый сын бесследно исчезнет, а в деревне Шэньцюань обнаружат, что у зятя не всё дома, то и думать не придётся — станет очевидно, что эти две семьи сговорились и приложили к делу руки.
Если семья Бай и выбрала Су Вэньдэ, то исключительно из-за его пяти стихий и восьми иероглифов судьбы. Вот уже больше ста лет они неизменно выбирали зятьев по этому стандарту. И хотя истинная причина таких действий оставалась неизвестной, попытаться отделаться дураком было абсолютно исключено.
Чем больше Чжан Сунцин размышлял, тем сильнее тревожился. В такой критической ситуации, когда петля уже затягивалась на горле, где ему раздобыть подходящего человека на замену Су Вэньдэ?
Су Югуан украдкой следил за его выражением лица и мысленно решил, что его план, судя по всему, не пришёлся старосте по душе. Не удержавшись, он повернулся и рявкнул вглубь дома:
— Дозвонился? Куда вообще запропастился этот негодяй?!
В этот момент за домом внезапно раздался стук в дверь.
Было уже восемь часов вечера, и в такое время сельские жители обычно ложились спать спозаранку. Если бы не дела Су Вэньдэ, Чжан Сунцин ни за что не пришёл бы сюда вести переговоры. Теперь же кто-то неожиданно пожаловал в гости, и кто бы это ни был и зачем бы ни искал Су Югуана, нельзя было допустить, чтобы этот человек обнаружил присутствие деревенского старосты.
Чжан Сунцин бросил на Су Югуана многозначительный взгляд, призывая его вести себя осторожно.
Су Югуан закивал так часто, будто заколачивал сваи, и торопливо зашептал, что всё понимает.
— Кто там?
Су Югуан быстрым шагом вошёл во двор, сдвинул засов и осторожно высунул в щель половину головы.
В лунном свете он увидел у собственных ворот красивого молодого мужчину.
Тот был высокого роста, с дорожной сумкой за плечами, стройного телосложения.
На его чёрной рубашке виднелось немало пыли, грудь слегка отсырела, а пряди волос на лбу промокли от пота, из-за чего всё лицо выглядело уставшим и измождённым.
Деревня Юйхэ находилась недалеко от живописного пика Жифэн, и по наряду незнакомца сразу было видно: это турист, приехавший издалека.
— Дядя, прошу прощения. Я забрёл сюда в окрестностях, когда поднимался в горы. Сегодня во второй половине дня на обратном пути приключилась неприятность — подвернул ногу.
Молодой человек рассказал, что, хромая добрёл до подножия и лишь тогда обнаружил, что безнадёжно опоздал на последний автобус до города.
Он долго блуждал в поисках ночлега и, к своему великому счастью, заметил эту деревушку у подножия горы.
— Я шёл по деревне уже довольно долго, но в остальных домах темно, и на стук никто не откликается. Свет горел только у вас.
Лицо юноши выражало искренность, и, договорив, он, испугавшись отказа, поспешно вытащил из кошелька несколько купюр:
— Если вам не трудно, не могли бы вы приютить меня на одну ночь?
— Это...
Увидев, что парень один-одинешенек, Су Югуан под влиянием наваждения задумал нечто недоброе.
Раз уж этот чужак сам шёл ему в руки, почему бы не использовать его вместо Су Вэньдэ для заключения брака с уходом в семью невесты?
Стоит лишь намертво стоять на своём и утверждать, что это его собственный сын, и как бы незнакомец ни отпирался, семья Бай в худшем случае решит, что Су Вэньдэ просто не захотел жениться и плетёт нелепые отговорки.
При этой мысли на его лице мгновенно расплылась улыбка. Распахнув калитку, он зазвал гостя во двор:
— Без проблем, оставайся ночевать. Проходи, проходи, давай поговорим в доме!
— Спасибо, дядя!
Ли Тайюань закинул сумку за плечи и с любопытством оглядывал двор, всем своим видом изображая наивного простофилю, впервые оказавшегося в этих местах.
Су Югуан запер ворота на засов и, глядя в спину гостя, улыбнулся ещё более угодливо.
Глава двадцать пятая. Прикинуться свиньтой, чтобы съесть тигра
Войдя в дом, Ли Тайюань огляделся по сторонам и спросил Су Югуана:
— Дядя, у вас в семье намечается радостное событие? Так красиво всё украшено.
— Э-э... да, завтра мой сын женится. Ну-ка, угощайся.
Су Югуан сунул ему в руку мандарин и, криво усмехнувшись, сменил тему:
— Парень, как тебя зовут и откуда ты будешь?
Ли Тайюань не стал утаивать и честно выложил свои данные.
— Цзянбэй — это прекрасно! Большой город, рядом море, экономика развита до предела. Добираться от вас на поезде должно быть очень долго, да? — сочувственно произнёс Су Югуан.
— И не говорите! Я впервые в жизни забрался так далеко. Целую ночь трясся в обычном поезде с зелёными вагонами.
Парень, судя по всему, был страшно голоден и в два счёта управился с мандарином. Он отвечал на вопросы с набитым ртом, ни капли не скрытничая, и выглядел сущещим маменькиным сынком, который ещё жизни не видел.
Сердце Су Югуана заколотилось чаще, когда боковым зрение он заметил шевеление занавески, ведущей в соседнюю комнату.
Он знал, что сейчас там прячутся и подслушивают Чжан Сунцин и Ло Мэйхуа.
Су Югуан, за всю жизнь толком не совершивший ни одного дурного поступка, испытывал странное возбуждение, и его голос невольно стал громче:
— И с чего это тебя вдруг потянуло отдыхать в наши глухие, Богом забытые края?
Ли Тайюань опешил и смущённо почесал затылок:
— Честно говоря, большой город — это хорошо, но какое там рабочее давление... У меня на душе было так тоскливо, что в сердцах я бросил работу и уехал развеяться в одиночку. Родные, конечно, были против, но против меня не попрёшь: помыкался туда-сюда, да в итоге махнули рукой.
На его лице вновь промелькнула тень раскаяния:
— Эх, теперь-то я тысячу раз пожалел! Нахлебался чужбина-то горя и только тогда вспомнил, как хорошо дома. Ой, дядя, а вы не одолжите мне мобильник или телефон? Я случайно потерял свой где-то в горах и уже больше полумесяца не выхожу на связь с родными, так хочется успокоить родителей, сказать, что я жив.
— Ох-ох, погоди-ка минутку. Мой телефон заряжается в комнате, я сейчас принесу. А ты пока попей чаю, попей!
Су Югуан налил в чашку чаю, но от волнения его руки слегка подрагивали.
Он быстрым шагом миновал гостиную, зашёл в спальню и плотно прикрыл за собой дверь.
Внутри Чжан Сунцин и Ло Мэйхуа смотрели на него со сложными выражениями лиц; хотя никто из троих ничего не произнёс, в мыслях они уже пришли к полному согласию.
Понизив голос, Су Югуан оглянулся на плотно закрытую дверь:
— Вы же всё слышали? Небеса не оставляют выхода! В конце концов, у нас каждый год кто-нибудь да пропадает в горах во время восхождений. Парнишка из дальних мест, родные понятия не имеют, куда он направился; горы высокие, император далеко — кто теперь разберёт, жив он или мёртв?
— Верно, верно, к тому же мы не ради наживы его губим.
Ло Мэйхуа зааплодировала, с восторгом потирая руки:
— Семья Бай — люди знатные и влиятельные, уйти к ним зятем — великая честь для него. Раз уж мы выдадим человека, преследовать нас они наверняка не станут, верно? Что скажете, деревенский староста?
Чжан Сунцин пошевелил губами, нерешительно покосился на входную дверь и так и не проронил ни звука.
В отличие от этих двух алчных деревенских обывателей, человек образованный, он прекрасно понимал, что подобный поступок — ничто иное как торговля людьми и мошенничество. Это не только противоречило закону, но и грозило неминуемой потерей поста, стоило тайне всплыть наружу.
— Староста, это же лучший выход из положения на данный момент. Неужели вы хотите дождаться завтрашнего дня, когда люди из семьи Бай явятся за человеком, и ударить в грязь лицом? Вы что, забыли, что говорили раньше? Тогда не только нашей деревне, но и всем соседним не поздоровится!
Слова Су Югуана словно отрезвили Чжан Сунцина.
— Сегодня от вас требуется лишь кивнуть, а остальное предоставьте мне. Будем считать, что вы сюда не заходили и ничего не знаете. Даже если семья Бай начнет расследование, я, Су Югуан, один за всё в ответе.
— ...Ладно уж.
Видя, с каким жаром тот даёт гарантии, Чжан Сунцин отвернулся, посмотрел на красный иероглиф счастья, наклеенный на окне, и взмахнул правой рукой:
— Лишь бы они благополучно забрали человека завтра вечером, тогда, пожалуй, всё обойдётся без бед.
Су Югуан почувствовал себя так, будто ему даровали помилование, и с облегчением выдохнул, тут же засуетившись:
— Хорошо-хорошо, я всё устрою. Мэйхуа, поищи-ка побыстрее, не завалялся ли ещё тот наркотик для свиней, что ветеринар из соседней деревни давал нам пару лет назад...
Глядя через оконное отражение на хлопочущую чету Су, Чжан Сунцин испытывал жуткую тревогу.
Он наводил справки о союзе с семьей Бай.
На самом деле за прошлые годы они отобрали бесчисленное множество мужчин, но по-настоящему добровольно ушедших в зятья среди них почти не нашлось.
Желающих сбежать, вроде Су Вэньдэ, было не просто много — очень много. Некоторые даже бунтовали прямо посреди свадебной церемонии.
Но всех их без исключения забирали люди из семьи Бай. Как рассказывали жители других деревень, клан Бай совершенно не волновали чувства этих зятей. Им требовалось лишь одно — чтобы свадьба прошла гладко и была выполнена задача по продолжению рода.
Для сельского старосты поддаться суевериям и молчаливо потворствовать преступлению звучало, пожалуй, невероятно абсурдно.
Однако если бы несколько лет назад по чистой случайности он не узнал от одного странствующего даоса правду о деревне Шэньцюань, он бы ни за что не совершил подобного поступка против собственной совести.
Хотя тогда тот настоятель провёл обряд и вознёс молитвы за упокой душ детей из леса пагод, а также установил за пределами деревни охранную стелу для подавления злых духов, перед уходом он предупредил старосту: лес пагод — лишь верхушка айсберга, а накапливавшаяся в горах веками обида не поддаётся простому рассеиванию. Установленный им массив сможет поддерживать мир в деревне самое большее лет десять.
Мало того, старый даос настоятельно советовал Чжан Сунцину держаться как можно дальше от клана деревни Шэньцюань в горах Юньмяо.
Чжан Сунцин тогда ничего не понял. Прошлый деревенский староста уверял его, что лишь деревня Шэньцюань способна гарантировать всеобщее благополучие и во всём нужно равняться на род Бай. Но теперь слова мудреца шли вразрез с заверениями прежнего главы.
Поддавшись на его настойчивые расспросы, даос наконец смягчился и пояснил: прибыв в Юйхэ и окинув взглядом местный рельеф, он с первого же взгляда разгадал скрытую здесь тайну.
В народе говорят: спереди обзор, сзади опора. Всякое человеческое жилище требует расположения «лицом к воде, спиной к горе».
Деревня Юйхэ и соседние селения строились по этому же принципу: они раскинулись в пологой низине, Шаси протекает сквозь них главным источником воды, а с западной стороны высятся крутые склоны Юньмяо.
Места, где гора сзади, а вода спереди, издавна почитались как благодатные с точки зрения фэншуй. Говорили, что ветер управляет потомством, а вода ведает богатством: если ветер не залетает в дом — не жди приплода, если вода не течёт к порогу — не будет и прибытка. Ветер приносит перемены, вода поднимает благосостояние, и род процветает.
Ветер есть не что иное как движение воздуха. Он вдувал сырость с гор Юньмяо в деревню, и, сталкиваясь с холодными потоками, образовывался дождь.
Потому в тех горах круглый год стояли дожди — это конфигурация, известная как «божества проливают воду».
Однако у божественного полива имелись как плюсы, так и минусы: благо — отсутствие забот о материальном благополучии, вред — пагубное влияние на здоровье людей и скота.
После дождей в горах буйно разрасталась ядовитая испарина; вдыхая её, человек отделывался в лучшем случае головокружением, стеснением в груди и общей слабостью, в худшем — это приводило к смерти. Вот почему с давних пор в сезон дождей в здешних деревнях кто-нибудь неизменно умирал внезапной смертью.
При такой структуре местности усопших в домах оставлять категорически запрещалось — их полагалось хоронить в подвесных гробницах на скалах.
Местные жители при жизни впитывали всю пагубную энергию инь и накопившиеся злые силы, и стоило гробам после смерти коснуться земли и войти в контакт с земной ци, как мертвецы превращались в мстительных духов, лишая покоя целые дома.
Услышав это, Чжан Сунцин наконец понял, зачем в деревнях строили родовые храмы для временного хранения тел.
— Но какое всё это имеет отношение к деревне Шэньцюань? — не унимался он.
Указав рукой в сторону гор Юньмяо, даос объяснил Чжан Сунцину: юг горы и север воды считаются ян, а север горы и юг воды — инь. В районе Юньмяо законы пяти стихий инь и ян перевёрнуты с ног на голову, и тамошний фэншуй до крайности мрачен и зловреден.
Деревенские испариния вредили людям именно потому, что вбирали в себя злобу, источаемую горами Юньмяо.
Жизнь в столь проклятом месте сокращала век, не сулила потомству ничего хорошего и не давала покоя даже после смерти, утверждал старец.
Питаемая и приумножаемая горными испарениями обида приводила к тому, что любой выходец из Шэньцюаня после смерти неизменно превращался в свирепого и кровожадного демона.
— И наконец, дам тебе совет на прощание: у бед и счастья нет ворот — человек сам навлекает их на себя; воздаяние за добро и зло следует за ним тенью, словно облик за предметом. Недаром говорят, что на расстоянии трёх футов над головой возвышаются божества, и творить дела вопреки совести нельзя. Ты понял меня?
Хотя минуло уже больше десятка лет, Чжан Сунцин до сих пор помнил взгляд, которым одарил его тот даос.
Тот словно видел его насквозь, и его ясные глаза казались острыми лезвиями, способными рассечь любую ложь.
От этого взгляда по спине Чжан Сунцина бежали мурашки: ничего толком не смысля в тонкостях, он тем не менее машинально кивал в знак согласия.
— Эх. Прости меня, даос.
Опомнившись от воспоминаний и услышав из гостиной приглушённый тяжёлый стук, Чжан Сунцин тяжело вздохнул: в конце концов он предал данное тогда обещание.
На этом данный том завершается! Эта арка отличается от привычных заданий бесконечного потока: она представляет собой небольшое ответвление, где старший брат Ли вмешивается в события как сторонний наблюдатель. Всё это сделано ради подготовки почвы для новых миссий... (Данные главы важны для дальнейшего сюжета).
В четвёртом томе официально стартует новое задание, и старший брат Ли собирается выйти замуж (нет). Ждите с нетерпением!
Прим. автора: последние несколько дней я торчу в больнице, начались проблемы с плечами и поясничным отделом позвоночника, диагностировали тяжёлый фасцит. Руку из-за боли поднимать совершенно невозможно, приходится целыми днями лежать в постели на реабилитации, поэтому выпуски стали реже, прошу понять и простить.
Глава первая. Восемь носильщиков с большой паланкиновой парой
Ночной горной дорогой клубился туман. В застывшей тишине леса не было слышно даже стрекотания насекомых.
Густые заросли заволокла блуждающая пелена, и вокруг царила странная, зловещая безмятежность, казалось, ни одно живое существо никогда не ступало в эти места.
В конце дороги вспыхнули несколько тусклых красноватых огоньков, и из глубин тумана донеслись шаги.
Восемь носильщиков в свободных красных одеждах несли свадебный паланкин, ступая быстро и легко по шуршащим под ногами сухим листьям.
Края паланкина были отделаны ярко-красным шёлком с вышитыми узорами на счастье: цветами богатства и знатности, фениксами, приветствующими солнце, и изображениями сотни детей. По четырём углам паланкина покачивались пары бронзовых колокольчиков и алых шёлковых помпонов, а по бокам горели ярко-красные парные фонари с пожеланиями бесчисленного потомства.
Ли Тайюань пришёл в себя от лёгкого покачивания.
Хотя незадолго до этого звуки петард во дворе встревожили его, заставив полусонно очнуться в первый раз, тогда его голова была словно забита густым клейстером, и всё вокруг расплывалось от головокружения.
В памяти всплывало, будто кто-то поддерживал его, стаскивая с кровати, обувал, а затем вывел во двор.
Ли Тайюань потёр переносицу, прогоняя остатки тумана из головы.
Теперь, вспоминая былое, он понял: тогда шло около шести часов вечера, и сумерки уже слегка подёрнули небо.
Семья Бай вовремя прислала людей за невестой, и Су Югуан с женой, завидев их приближение, тут же велели двум молодым парням выволочь обмякшего Ли Тайюаня прямо во двор.
Супруги наперебой давали строжайший наказ парням ни в коем случае не смотреть в лица посланцам семьи Бай.
— Братец, не держи на нас зла. У нас просто не было выбора.
Су Югуан склонился к самому уху Ли Тайюаня и с раскаянием прошептал: — Убыв туда, даже не думай бежать. Староста говорил, что у людей рода Бай есть колдовские чары, а сбежавшим зятьям никогда не поздоровится. Если будешь вести себя смирно и продолжишь их род, семья Бай тебя не обидит...
В тот момент Ли Тайюань ещё сохранял кое-какое сознание. С трудом приоткрыв глаза, он смутно разглядел во дворе крупный паланкин цвета крови.
Несколько неподвижных силуэтов жутко и безмолвно застыли перед паланкином.
Хотя Ли Тайюань был высок ростом, весил он меньше семидесяти килограммов. И всё же те двое парней поддерживали его так, что их ноги дрожали, словно они ступали по тонкому льду.
Он даже чувствовал, как руки парней трясутся в лихорадке, а от их тел веяло невыносимым, леденящим холодом.
У паланкина стояли фигуры поразительно высокого роста. Они облачились в просторные красные балахоны, головы их венчали одинаковые чёрные высокие шляпы, а исходивший от них зловещий холод заставлял отступить любого.
Когда процессия вплотную приблизилась к паланкину, один из носильщиков в красном неторопливо шагнул вперёд и принял Ли Тайюаня из рук парней.
— А-а! — один из молодых людей не удержал любопытства и поднял голову, но тут же взвизгнул, зашедшись истошным криком, словно увидел нечто ужасающее.
К счастью, его товарищ среагировал мгновенно: он тут же зажал другу рот рукой и оттащил подальше в сторону.
Совершенно обессилевшего Ли Тайюаня со склоненной головой подхватили под мышки и буквально затащили внутрь паланкина.
Заметив мимоходом, что на поясе у провожатого визжала связка медных монет на красных нитях, а его скрытые под рукавами пальцы были скрюченными и узловатыми, точно птичьи лапы, сплошь покрытые вздутыми венами; ногти же не только сильно стёрлись на кончиках, но и отливали неестественной синевой.
Несомненно, лица этих людей под полями шляп выглядели ещё страшнее, иначе тот парнишка не испугался бы до такой степени.
Носильщик опустил шторку, и в тот же миг зазвучали гонги, затянули сорвавшиеся ввысь звуки сурны.
Когда Ли Тайюань очнулся во второй раз, он уже находился в пути.
— Тц... Супружники эти сыграли жестоко, неужто не боялись уморить человека отравой?
Действие снотворного ещё не до конца выветрилось, и он ощущал небывалую тяжесть во всем теле, а конечности казались ватными и непослушными.
Земля под ним мерно покачивалась в ритм шагам. За окошком шорох шагов перемежался звонким трезвоном колокольчиков. Опустив глаза, Ли Тайюань с удивлением заметил, что на нём новая одежда.
Прежний рюкзак Су Югуан с женой наверняка прибрали к рукам, так что теперь он остался безоружным, словно рыба на разделочной доске, отданная на милость палача.
Раздвинув шторку и припав к свету фонарей у входа, Ли Тайюань наконец рассмотрел свой наряд.
На нём красовался тёмно-красный парчовый халат с чёрной обшивкой и золотой вышивкой, украшенный изящными резными узорами бамбуковых листьев, а талию стягивал нефритовый пояс с золотой каймой — вылитый нарядный жених из богатой семьи.
Если не считать чёток на запястье, на нём не осталось ни единой вещи, а сам он не имел ни малейшего понятия о времени.
Приблизительно прикинув по висевшей на небе луне и окружающему пейзажу, он понял, что сейчас уже по меньшей мере восемь часов вечера, и с момента выхода из дома семьи прошло около двух с лишним часов. Судя по темпу ходьбы, носильщики как раз должны были достичь подножия гор Юньмяо.
В отличие от современных свадебных обычаев, в древности люди предпочитали справлять свадьбы по вечерам, и в «Книге ритуалов» даже упоминалось об этом:
— И потому обряд «хуньли» есть основа всех ритуалов.
По мнению древних, свадебные церемонии, проводимые на закате солнца, считались единственно правильными. Те «хуньли», о которых сегодня говорят как о свадьбах, изначально назывались именно «вечерними обрядами».
Выглянув наружу, Ли Тайюань увидел впереди четырёх фигур в красном, нёсших паланкин сквозь лесную чащу; судя по всему, сзади процессия выглядела точно так же.
Ого, полноценный паланкин на восьмерых носильщиков!
Он невольно усмехнулся про себя.
Существовало старинное изречение: «Паланкин на восьмерых носят для знатных девиц из хороших семей». В древности паланкины такого рода полагались лишь высокопоставленным чиновникам, но в народе из-за особого почтения к брачным обрядам этот масштаб разрешалось использовать и на свадьбах.
Только вот по обычаю жених должен ехать впереди процессии верхом на коне с гордым видом, а пустой паланкин предназначается для встречи невесты. Теперь же в паланкине сидел он сам.

Комментарии

Загрузка...