Хэ Шичан вытащил из дома старый жестяной фонарик и, накинув куртку, поспешно вышел на улицу.
Этой ночью луна светила необычайно ярко, отливая странным, нездоровым красноватым оттенком. Но Хэ Шичан, терзаемый тревогой за жену, не придал этим знамениям значения.
Всю дорогу он шагал быстро, освещая себе путь фонариком. Однако тот, похоже, садился: свет то и дело мигал и тускнел. Чтобы сэкономить заряд, Хэ Шичан просто выключил фонарь, заткнул его за пояс и, пользуясь ярким лунным светом, бодрым шагом покинул деревню.
Ночь в горах была окутана зыбким туманом и стояла в удивительной тишине.
В те времена дорог почти не было, и путь от деревни Юйхэ вниз с горы представлял собой лишь узкие, петляющие тропинки. Вдобавок ко всему, в темноте даже привычный человек мог легко сбиться с пути. К счастью, хотя Хэ Шичан жил в Юйхэ всего несколько лет, он от природы обладал прекрасным чувством направления и неплохо ориентировался в здешней местности.
Он опасливо поглядывал по сторонам, остерегаясь диких зверей, и торопливо шагал по неровной горной тропе, прикидывая, что до деревни Чанли осталось около четырех-пяти километров.
Внезапно лунный свет померк. Горный ветер зашумел в кронах деревьев, издавая протяжный, тяжелый шелест.
В ночном холоде послышались звуки древних музыкальных инструментов и женское пение — в тишине лесной чащи они звучали пугающе неземным эхом. Вглядевшись в сторону, Хэ Шичан понял, что звук доносится с горы Юмяо.
На вершине ярко пылал огонь, и он подумал, что это деревня Шэнцюань проводит какой-то ритуал.
Об этой загадочной деревне он изредка слышал от местных стариков. Шэнцюань находилась под полным контролем рода Бай и придерживалась матриархального уклада, где женщины занимали главенствующее положение.
Он вспомнил, что месяца два-три назад соседняя деревня Сяньцы породнилась с ними: жених отправился на гору в паланкине посреди ночи, и с тех пор связь с семьей была полностью прервана, а невеста даже не показалась на людях. Говорили, что тот, кто входит в род Шэнцюань в качестве примака, навсегда теряет право общаться со своими прежними родными.
Подобный обычай тогда казался вопиющим, да и сейчас его трудно было принять. Но неясно, что именно наговорил староста той семье, или же род Бай предложил настолько щедрое приданое, что со стороны жениха не возникло никаких возражений.
Пока Хэ Шичан размышлял об этом, он заметил, как с запада на вершину горы наползла черная туча, закрыв луну. В следующую секунду поднялся ледяной ветер, и небо потемнело.
Огромные фиолетовые грозовые облака сгущались, внутри них вспыхивали молнии, небо бурлило, а деревья вокруг неистово раскачивались. Порыв ветра с ревом, подобным тысячам скачущих коней, обрушился на гору, сбивая Хэ Шичана с ног.
Он знал, что рядом с тропой — крутой обрыв, и если продолжить путь, можно легко сорваться вниз. Подумав об этом, Хэ Шичан, борясь с ветром, с трудом пробрался в чащу, нашел дерево и привязал себя к нему поясным ремнем.
Обхватив ствол, он едва мог открыть глаза из-за вихря песка и камней.
Прищурившись, он увидел, что в центре черных туч над горой Юмяо образовалась гигантская воронка. Раздался глухой рокот, фиолетовые облака стали еще гуще, и вся долина задрожала, словно от землетрясения. Тучи на западе сбились в плотную массу, напоминавшую яростные морские волны.
Хэ Шичан часто дышал, широко открыв глаза от неверия.
В самой глубине неба, в центре этой темной бездны, медленно двигалось нечто огромное и бесформенное.
Оно двигалось очень, очень медленно, словно черная рыба в толще воды. Поверхность этого существа слегка подрагивала, готовая расколоться, а от него исходила такая ужасающая аура, что смотреть на него было невыносимо.
По мере того как нечто перемещалось, под воронкой из туч над окружающими лесами внезапно возникли бесчисленные черные силуэты.
Фигуры издавали пронзительные вопли, постепенно сливаясь в огромную, подобную горному хребту черную дымку, которая устремилась к вершине горы Юмяо.
Что это было?
Увиденное выходило за рамки понимания Хэ Шичана. Его сознание на мгновение опустело, он утратил способность мыслить.
Вспыхнула фиолетовая молния, и Хэ Шичан отчетливо увидел, как в глубине существа, скрытого за облаками, образовалась гигантская трещина. За ней скрывался огромный кроваво-красный вертикальный зрачок, излучавший зловещий, демонический свет, в котором, казалось, таилось нечто невыразимо жуткое.
Глава тринадцатая: Случайная встреча на ночной дороге
Вслед за появлением зрачка черный туман, окутывавший гору Юмяо, был полностью поглощен окружавшими его облаками. Это длилось добрых несколько десятков секунд.
Пронзительные крики наполнили небо, и лишь когда зрачок вместе с черным туманом исчез, облака начали рассеиваться.
Огонь на той стороне горы внезапно погас, и долина вновь погрузилась в мертвую тишину.
Луна на небе стала совсем тусклой, в темном лесу лишь изредка стрекотали насекомые. Все было так тихо, будто ничего и не происходило.
Хэ Шичан дрожащими руками развязал ремень и обнаружил, что пояс пуст — фонарик куда-то закатился и потерялся. Он тяжело дышал, страх сковывал его движения.
Надо же, деревня Шэнцюань оказалась таким же зловещим местом, как и в легендах.
Тот ритуал — наверняка он был нужен вовсе не для усмирения душ умерших.
Чем больше Хэ Шичан думал об этом, тем страшнее ему становилось, но стоило вспомнить о жене, у которой начались тяжелые роды, как он стиснул зубы и больно ущипнул себя за бок.
— Чжисян ждет меня дома, нельзя... не до этого сейчас.
Хэ Шичан глубоко вздохнул, достал из-за пазухи сигарету и жадно вдохнул ее запах, пытаясь приободриться. Он заставил себя забыть о том, что только что видел, и, полагаясь на интуицию, пробирался по лесной тропе в сторону деревни Чанли.
К счастью, во второй половине пути ему больше не встретилось ничего странного. Пройдя некоторое время в темноте, он вдруг заметил вдали огни.
Присмотревшись, Хэ Шичан увидел несколько человек, идущих по дороге.
Впереди шли двое мужчин, каждый держал в руках белый фонарь.
Хэ Шичана охватило удивление: в такой день, как праздник Духов, он не ожидал встретить людей, да и странно было видеть кого-то с бумажными фонарями, когда у всех давно были жестяные или масляные лампы.
Притаившись в траве, он пригляделся и заметил, что за мужчинами идет женщина в красном.
Трое не шли рядом, а выстроились в ряд, организованно двигаясь по горной тропе.
Хэ Шичану это показалось странным, но, видя у них свет, он решил, что сможет воспользоваться им, чтобы быстрее дойти до Чанли.
Он выбрался из зарослей, помахал рукой и крикнул:
— Эй, земляки! Подождите меня!
Увидев, что они остановились, Хэ Шичан поспешил к ним, надеясь разговориться с теми, кто нес фонари. Он сказал, что идет в Чанли по делам, случайно потерял фонарик и хотел бы присоединиться к ним.
Однако двое мужчин с фонарями не ответили. Хэ Шичан смутился, достал из кармана две сигареты, протянул их им и с натянутой улыбкой добавил:
— В компании как-то спокойнее. Вы не поверите, я только что видел, как на горе Юмяо...
При словах о горе Юмяо все трое одновременно повернули головы и злобно уставились на Хэ Шичана, их лица исказились от отвращения.
Хэ Шичана пробрала дрожь, он проглотил окончание фразы и сменил тему:
— Кстати, земляки, куда путь держите?
Мужчины, шедшие впереди, промолчали и, не меняясь в лице, продолжили путь.
Хэ Шичан был вынужден обратиться к женщине:
— Сестрица, не бойтесь, я ничего дурного не замышляю.
Женщине в красном на вид было под пятьдесят. В руках она держала бамбуковую корзину, на правом глазу у нее было большое красное пятно, а лицо усеяно густыми черными точками, отчего на нее было неприятно смотреть.
— Брат, в такой час нормальные люди на улицу не выходят. Вижу, ты сам не свой, дома что-то случилось? — к удивлению Хэ Шичана, несмотря на отталкивающую внешность, женщина оказалась разговорчивой.
Он не стал ничего скрывать и рассказал, что жена рожает и он спешит за помощью.
— Вот это совпадение, — улыбнулась женщина, указывая на корзину. Она сказала, что ее фамилия Тянь, она повитуха и живет в Чанли. — Сегодня на горе и в деревне роженицы, я только что закончила дело, вот меня и провожают.
— А в какой деревне вы живете? Можете помочь?
Видя участие «сестрицы Тянь», Хэ Шичан не стал раздумывать и выпалил, где находится его дом.
— О, к югу от Юйхэ? Это недалеко. Где именно? Мне прийти помочь? — расспрашивала она.
Глядя на улыбающуюся женщину, Хэ Шичан почему-то почувствовал неладное.
Он слышал от тещи, что в Чанли есть опытная повитуха Лю, но никогда не слышал о никакой сестрице Тянь. К тому же... он украдкой взглянул на мужчин впереди, и чувство тревоги усилилось.
Поколебавшись, Хэ Шичан вежливо отказался, сказав, что она наверняка устала после работы и он не хочет ее утруждать. К тому же, теща наказала идти именно к повитухе Лю, с которой у нее хорошие отношения.
— Ну, как хочешь, не буду отбивать работу. Иди быстрее, а то опоздаешь. Если повитуха Лю откажется, возвращайся ко мне, я живу на восточном краю.
Женщина оказалась доброй: она не обиделась, забрала фонарь из рук одного из мужчин и с улыбкой протянула его Хэ Шичану:
— Раз у тебя дела, иди вперед, не будем идти вместе.
Хэ Шичан не ожидал такой любезности, поблагодарил ее и пообещал, что придет отблагодарить лично.
Мужчина, отдавший фонарь, на этот раз не хмурился, а похлопал Хэ Шичана по плечу и странно хихикнул.
В свете огня Хэ Шичан увидел, что тот скалится, но в глазах у него не было ни единой эмоции — лишь холод. Это зрелище пробрало его до костей.
Но, приняв услугу, он выдавил улыбку, попрощался и побежал в сторону Чанли.
Оторвавшись от группы сестрицы Тянь, Хэ Шичан чувствовал себя все хуже.
Он прошел такой длинный путь, но вместо жара его охватил ледяной холод, словно он окунулся в ледяную воду, и тело била дрожь.
Он решил, что просто простудился на ветру, и не стал придавать этому значения.
Увидев впереди дом повитухи Лю, он обрадовался, подбежал к двери и забарабанил в нее. Услышав движение, он со слезами на глазах рассказал о преждевременных родах жены.
Говорят, в середине седьмого месяца призраки бродят повсюду. К тому же, в праздник Духов, когда иньская энергия достигает пика, никто не согласился бы выйти на ночную горную дорогу.
Но повитуха Лю славилась не только мастерством, но и добрым сердцем. Услышав о беде, она зажгла свет.
Вскоре дверь отворилась. На пороге стояла седовласая старушка с лицом, изрезанным морщинами, словно кора дерева. Она была одета в темно-синюю льняную одежду, глаза глубоко запали, скулы выступали, сама она была худой как щепка, но держалась бодро и прямо. Лишь одна нога была короче другой, поэтому она прихрамывала.
Это и была знаменитая повитуха Лю.
Глава четырнадцатая: Повитуха Лю
— Повитуха Лю, жизни моей жены и ребенка в ваших руках! Умоляю, пойдемте со мной в Юйхэ, боюсь, Чжисян долго не протянет!
Увидев ее, Хэ Шичан поклонился и протянул ей заранее приготовленные деньги.
— Убери, потом возьму, сейчас важнее дело, — отрезала Лю.
Она властно махнула рукой, приказывая Хэ Шичану вести за собой. Тот послушно кивнул, подхватил ее чемоданчик, взял бумажный фонарь и собрался идти.
— Стой! — голос повитухи изменился, когда она взглянула на фонарь.
Она внимательно посмотрела на Хэ Шичана, а заметив что-то на его плече, нахмурилась:
— Кого ты встретил по дороге? Откуда этот фонарь?
Хэ Шичан в недоумении поднял фонарь и вдруг заметил, что на белой бумаге красуется огромный иероглиф «Дянь» (Поминовение) — такие фонари использовали только на похоронах!
Его прошиб холодный пот, и он торопливо рассказал о встрече с сестрицей Тянь и двумя мужчинами.
— Она сказала, что живет на востоке... Повитуха Лю, может, тут какое-то недоразумение? — с сомнением спросил он.
Лю покачала головой:
— Глупец! Как ты мог сказать ей, где живешь? В ночь праздника Духов врата ада открыты, ты встретил не просто призрака, а призрака роженицы! Она ищет замену, чтобы переродиться, и теперь она положила глаз на твою жену!
Хэ Шичан вспомнил легенды: призраки рожениц, как и утопленники, ищут того, кто погибнет так же, как они, чтобы освободиться от цикла перерождений. Говорили, что женщины, умершие при родах, должны ставить на лице черные точки, чтобы не стать такими призраками.
Повитуха Лю указала на то, что это была его дальняя тетушка: у той было красное пятно на глазу, а черные точки на лице — это была тушь!
Тетушка была доброй женщиной, но умерла при родах, и муж, убитый горем, тайно похоронил ее в горах — именно там, где Хэ Шичан прошел сегодня.
— Твой дядя пожалел ее, но поступил глупо, — вздохнула повитуха. — Метод с тушью верен, но кисть должна быть особой, а тушь — не простая. И волосы на кисти должны быть от мальчика не старше двенадцати лет. Обычная кисть лишь злит дух. Та женщина несчастна, она до сих пор не нашла замену. А ты сам подставился.
Хэ Шичан в отчаянии хотел бежать, но повитуха остановила его:
— Вернись! Ты не справишься. Она уже выбрала твою жену. Но ты не сказал ей точного места, у нас есть время. А теперь посмотри на свои плечи.
Она указала на его плечо. Хэ Шичан опустил взгляд и увидел на одежде кровавый отпечаток ладони.
Сняв куртку, он обнаружил такой же глубокий красный след на коже, который невозможно было стереть.
— Ты чувствуешь слабость и головокружение? Это она погасила твое «янское пламя» на плече. Без него ты не дойдешь до дома живым, — сказала Лю.
Хэ Шичан, ухватившись за нее как за спасательный круг, согласился на все.
Повитуха Лю велела ему стоять на месте, а сама пошла во двор за курицей. Хэ Шичан, всегда считавший повитуху шарлатанкой, теперь был готов верить в любое чудо. Вскоре из кухни донесся крик птицы, и он вздрогнул от холода, пробирающего до костей.
Лю вернулась с мешочком клейкого риса, бумажным зонтиком, благовониями и миской с куриной кровью.
Она обернула рис тканью, примотала к его плечу и скомандовала:
— Возьми в рот куриную кровь. По дороге не говори, не оглядывайся и не глотай кровь, что бы ни услышал или ни увидел.

Комментарии

Загрузка...