— Я же просил тебя, будь осторожнее, когда вернешься в деревню, и не лезь в сомнительные дела, — проворчал Ли Тайюань, покосившись на своего спутника. Этот простофиля не унимался и продолжал жаловаться на жизнь.
Ли Тайюань подумал, что в этих суевериях всё же есть доля правды. Учитывая детские травмы Хэ Вэйцаня и недавние события в поезде, парень, похоже, снова притянул к себе неприятности.
— Да ладно тебе! Сейчас, оглядываясь назад, я сомневаюсь, что все эти предсказания так уж точны. Смотри, я столько лет прожил — и ничего. К тому же, всему свое время: когда-то тот мудрец сказал, что у меня в судьбе много благодетелей. Как только встречу такого человека, все беды сразу отступят, — Хэ Вэйцань, ничего не подозревая, широко улыбнулся и принялся с воодушевлением рассказывать о местных обычаях.
Когда дождь стих, они прибавили шагу. К тому времени, как они добрались до окрестностей, уже начало смеркаться. Влажный после дождя воздух был пропитан запахом земли — терпким, но вполне приятным.
Кроваво-красные лучи заходящего солнца медленно тонули за горизонтом. Лес по обе стороны проселочной дороги погрузился в золотистую тишину, далекие горные хребты облачились в наряды из закатных облаков, а белые, словно молоко, небесные клочья стали ярко-алыми, как огненные ленты.
Завидев впереди деревушку, над которой поднимался дым от печных труб, оба невольно почувствовали, как в животах заурчало. Хэ Вэйцань ответил на звонок — родители уже в курсе, они наготовили кучу вкусностей и ждут их к ужину. Ли Тайюань просиял: мысль о деревенской кухне придала ему сил, и он ускорил шаг.
В конце грунтовой дороги показалось серое бетонное полотно, ведущее к склону холма. Справа от входа стояла двухметровая старая каменная стела с высеченной надписью: Деревня Юйхэ.
— Мы почти пришли, Ли-гэ! Еще минут десять, и будем на месте, — Хэ Вэйцань, не глядя под ноги, прошагал еще с десяток метров, а потом обернулся и увидел, что Ли Тайюань застыл на месте.
Тот подошел к обратной стороне стелы. Проведя пальцами по камню, он обнаружил высеченное заклинание: «Повелеваю, о великие силы Востока! Дарую печать, изгоняющую скверну... По воле Верховного владыки Лао-цзюня, да будет так!».
Ли Тайюань узнал его — это было заклинание из даосских практик школы Маошань для изгнания нечисти. То ли от времени, то ли из-за непогоды стела сильно обветшала, и многие иероглифы стерлись. Он достал телефон, сделал несколько снимков и поспешил догнать друга.
Дорога была ровной, идти стало легче. С сумками в руках они добрались до въезда в деревню как раз перед тем, как окончательно стемнело.
У ворот развилка: одна дорога уходила вверх, к горам, другая — узкая тропинка к фруктовому саду. В этот момент они оба увидели женщину, которая плавно вышла из сада. На ней была кофта в мелкий красный цветочек на белом фоне, голову повязывал синий платок, а в руках она держала корзину, накрытую красной тканью. Выглядела она весьма просто.
Женщина несколько секунд пристально разглядывала Хэ Вэйцаня, а потом просияла. Она подошла ближе, поставила корзину на землю и, схватив его за руки, радостно затараторила:
— Это ведь Эр-я? Совсем не изменилась, сколько же лет прошло! Ты так выросла!
Хэ Вэйцань замер. Лицо женщины казалось знакомым, но он никак не мог вспомнить, кто она такая.
Ли Тайюань со стороны внимательно изучал сельскую жительницу: ей было около сорока, выглядела она неплохо. Миндалевидные глаза, круглое лицо, нежная кожа, а маленькая черная родинка в уголке рта придавала ей особое очарование. Ли Тайюань повидал немало людей, и хотя эта женщина с виду ничем не отличалась от обычных селянок, от нее исходило странное, неприятное ощущение.
Заметив замешательство Хэ Вэйцаня, женщина прикрыла рот рукой и рассмеялась:
— Не мудрено, что не помнишь. Я твоя третья тетушка. Когда твоя сестра только родилась, я еще нянчила ее! Кстати, слышала, она вот-вот должна родить? Где живет ее муж и когда срок?
Женщина принялась расспрашивать о Хэ Лин.
— А, так вы тетушка! — Хэ Вэйцань напряг память и смутно припомнил, что у него действительно была такая родственница.
Упоминание сестры согрело ему душу, и он с воодушевлением ответил:
— Муж сестры живет на восточном краю деревни, сразу за мостом через ручей Шаси. Они сейчас готовятся, срок через неделю. Через пару дней зять собирается везти ее в уездную больницу, родители тоже поедут.
— Ой, как хорошо! Как родит, я обязательно навещу ее. Ты только с дороги? Не буду тебя задерживать, иди домой, передавай родителям привет! — тетушка рассмеялась и, подхватив корзину, направилась на восток.
— Твоя тетушка выглядит очень молодо. Так хорошо сохранилась, она что, не работает в поле? — Ли Тайюань покосился на друга.
— Помню, она родом из уездного города, даже училась там. Дядя женился на ней, считай, удачно, и после свадьбы ни в какую не разрешал ей заниматься тяжелой работой, — объяснил Хэ Вэйцань.
Ли Тайюань, похоже, проявил к ней особый интерес и начал расспрашивать еще. Хэ Вэйцань ответил, что был слишком мал, когда уехал, поэтому помнит мало. Хотя все родственники жили в одной деревне, родители редко о ком говорили, кроме дедушки.
Хэ Вэйцань спросил, не заметил ли Ли Тайюань чего-то подозрительного. Тот закатил глаза и высказал свои сомнения. Женщина вела себя нормально, но всё было странно: шел дождь, она шла по грунтовой дороге, но на ее тканевых туфлях не было ни пятнышка грязи. Кожа слишком нежная, на руках ни мозоли — совсем не похоже на крестьянку.
И самое странное: она живет в этой же деревне, где все всё знают друг о друге, но при этом с таким пристрастием расспрашивала о Хэ Лин, вплоть до адреса и больницы.
Хэ Вэйцань же, как простофиля, выложил всё как на духу. Ли Тайюань несколько раз хотел его остановить, но понимал, что он здесь чужой и не имеет права вмешиваться.
Хэ Вэйцань лишь отмахнулся: мол, тетушка с родителями в ссоре, давно не виделись, вот и разговорилась.
— Да и выглядит она доброй, мы же родственники, что плохого она может сделать? — усмехнулся он.
Ли Тайюань промолчал. Его не интересовали семейные разборки.
***
Дом Хэ Вэйцаня стоял на юге деревни — двухэтажный домик с небольшим двориком. Оттуда доносился аппетитный запах еды. Во дворе росла софора, на стене висели связки красного перца. У порога лежал огромный черный пес, который при виде хозяина вскочил и радостно замахал хвостом.
— Папа, мама, я вернулся! — крикнул Хэ Вэйцань. Родители тут же выбежали из дома.
Ли Тайюань вежливо поздоровался, вручил купленные подарки и извинился за то, что напрашивается в гости.
— Сяо Ли, ну что ты, проходи, чувствуй себя как дома! — Чэнь Чжисян, мать Вэйцаня, сразу прониклась симпатией к приятному молодому человеку. — Вы, небось, проголодались? Идемте скорее за стол!
Родители были типичными сельскими жителями — простыми и гостеприимными. Они усадили гостей за старый стол из грушевого дерева, на котором уже дымилось с десяток блюд. Хэ Шичан принес кувшин рисового вина и настоял, чтобы Ли Тайюань попробовал домашний напиток.
Вино было мягким, не обжигало горло, и после первой же чашки Ли Тайюань почувствовал, как холод от дождя уходит, разливаясь по телу приятным теплом.
— Не спаивай гостя сразу, пусть поест, — Чэнь Чжисян положила Ли Тайюаню в чашку кусок курицы. — Это наша домашняя птица, не такая изысканная, как у вас в городе, не обессудьте.
— Что вы, А-Цань всю дорогу нахваливал ваше мастерство! А вино дяди — просто чудо, аромат на всю округу. Мне очень повезло, что я сегодня здесь.
Ли Тайюань умел говорить приятные вещи, и родители были в восторге.
Прошло время, часы пробили восемь. После ужина засиделись за разговорами.
— Сяо Ли, раз ты здесь впервые, должен тебя предупредить, — Хэ Шичан, когда-то бывший «образованным юношей», отправленным в деревню, говорил рассудительно. — У нас свои обычаи, лучше их соблюдать. У нас много странных правил. После девяти вечера все запирают двери. Днем ходи где хочешь, но в горы — ни ногой. Люди у нас суеверные, уже были конфликты с туристами. Знаю, в городе в такое не верят, но... всякое бывает.
Ли Тайюань кивнул:
— Понимаю. Верующий видит, неверующий — нет. Не волнуйтесь, А-Цань меня предупредил. Я приехал отдохнуть, мешать не буду.
— Вот и славно. Идите отдыхать. Кстати, Эр-я, дедушка о тебе спрашивал. Завтра утром возьмешь подарки и сходишь к нему, — улыбнулся отец.
Разговор плавно перетек к теме беременности Хэ Лин. Хэ Вэйцань икнул и вдруг вспомнил о встрече у ворот:
— Кстати, мы тут встретили третью тетушку. Она передавала вам привет и спрашивала про сестру, обещала заглянуть.
Хэ Шичан, подносивший чашку ко рту, вздрогнул. Чашка выпала из рук.
Атмосфера вмиг стала тяжелой. Ли Тайюань молча поставил свою чашку. Чэнь Чжисян побледнела, встала и, опасаясь чужих глаз, отвела сына в сторону.
— Эр-я? Ты что, перепил? Что за бред ты несешь? Вспомни хорошенько, кого ты видел?!
Хэ Вэйцань не понимал такой реакции:
— Да всё верно, она сама представилась тетушкой. Правда же, Ли-гэ?
Ли Тайюань кивнул. Хэ Шичан, тяжело дыша, потребовал описать внешность женщины. Услышав описание, он вскочил, а Чэнь Чжисян, схватившись за голову, едва не рухнула на пол.
— Как ты мог указать ей дорогу?! Ты же погубишь сестру! — закричала она, вцепившись в рукав сына.
Мать была слаба здоровьем после тяжелых родов, и сейчас она была на грани обморока, но продолжала повторять: «Скорее к Лин-эр!».
— Мам, да что происходит?! — Хэ Вэйцань был в панике.
Хэ Шичан тем временем бросился к сараю. Ли Тайюань последовал за ним. Старик дрожащими руками отпер замок и достал старый, пожелтевший промасленный зонт.
— Эр-я, присмотри за матерью. Я к сестре, — отец, прижимая зонт к себе, собирался уходить.
— Папа, ты же ночью почти ничего не видишь! И скоро девять, ты сам говорил про правила! Давай я пойду! — Хэ Вэйцань понял, что дело серьезно. Ли Тайюань вызвался идти с ним.
Отец, взглянув на часы, согласился. Он дал им красный фонарь и пучок ивовых веток, наказав: фонарь не гасить, по дороге ни на что не оглядываться, не останавливаться, добраться до дома Хэ Лин до девяти и поставить зонт за дверью ее комнаты.
Ли Тайюань заметил дыру в фонаре:
— Дядя, тут дыра, задует.
— От старости, наверное. Сейчас починим, — заторопилась мать.
Пока она заклеивала фонарь, Хэ Шичан сказал сыну:
— Ночуй у сестры. Завтра мы с мамой придем. Если услышите, что кто-то зовет вас по имени за дверью, — не отвечайте и не открывайте. Эта тетушка вернулась, чтобы найти себе замену.
***
Хэ Шичан признался: та тетушка скончалась двадцать пять лет назад при родах. В деревне таких называют «духами родов». Они ищут родственника-замену, чтобы переродиться, и при этом требуют, чтобы «замена» тоже умерла при родах. Хэ Лин в смертельной опасности.
«Ну и дела, — подумал Ли Тайюань, — своих же не жалеет».
Чэнь Чжисян, заклеивая фонарь, звонила дочери, приказывая запереть все окна и двери.
Хэ Вэйцань не мог поверить: он видел тени, он чувствовал тепло ее рук — как она может быть духом? Ли Тайюань тоже был озадачен: он не почувствовал от нее никакой «мертвой» ауры.
Отец объяснил: такие духи выглядят как живые, могут ходить при свете дня, ездить на транспорте. В руках у них всегда корзина с красным клубком — «кровавой приманкой». Если привязать эту нить к плаценте, роды остановятся, а роженица умрет от невыносимой боли.
Хэ Вэйцань вспомнил корзину и в ужасе ударил себя по лицу: всё из-за него, он сам рассказал ей, где живет сестра.
— Не вини себя, это судьба, — Хэ Шичан со слезами на глазах рассказал историю двадцатипятилетней давности.
В тот день, когда родился Хэ Вэйцань, деревня праздновала «Фестиваль упокоения душ», который проводился раз в двадцать пять лет. По правилам, после пяти вечера все должны были сидеть по домам.
У матери Хэ Вэйцаня начались преждевременные схватки. Врачи не работали, дороги были закрыты. Хэ Шичан, не веря в суеверия, решил нарушить запрет и отправился в соседнюю деревню за повитухой.
В то время в деревнях не было уличных фонарей.

Комментарии

Загрузка...