Однако банда Чжао Гана совершенно не заботилась о нём: в мгновение ока они умчались так, что и след простыл.
Хэ Вэйцань увидел, что Дигуа сидит на земле, ссутулившись, оглянулся назад и, плача, что-то говорил в сторону храма, словно вымаливая пощаду.
Но постепенно плач и крики Дигуа становились всё тише, а сам он замер на месте, не в силах пошевелиться. Он безумно хихикнул пару раз, после чего поднялся с земли и начал ожесточенно кланяться храму: с каждым поклоном он поднимался и отступал на шаг назад. Его поведение было крайне противоестественным.
Глава 8. Обратные поклоны божеству
— Дигуа, ты что творишь? Быстро иди сюда!
Сяоху прокричал ему пару раз, но, как назло, Дигуа словно оглох — он продолжал падать ниц перед храмом и не переставая бить поклоны. Сяоху был парнем отзывчивым, ему не хотелось бросать товарища в таком месте, поэтому он, набравшись храбрости, предложил пойти вперёд и посмотреть, что в конце концов произошло.
Хотя Хэ Вэйцань страшно боялся, но, видя, что состояние Дигуа явно ненормальное, и понимая, что в случае беды он тоже понесёт ответственность, ему пришлось скрепя сердце согласиться.
Оба ребёнка осторожно приблизились и обнаружили, что Дигуа с ног до головы испачкан грязью, а сам он пластом лежит на земле.
На уговоры и предостережения товарищей Дигуа никак не отреагировал. Лицом к храмовым воротам, он медленно прижался лбом к земле, после чего в крайне утрированной позе резким движением вскочил на ноги, высоко задрав руки над головой, и закричал что-то такое, чего Хэ Вэйцань с Сяоху не понимали. Закончив кричать, Дигуа снова отступил на шаг назад, тут же снова рухнул на колени, затем вновь поднялся и принялся раз за разом повторять только что выполненные движения...
Лишь в этот момент Хэ Вэйцань сообразил: Дигуа поклоняется божеству. Вот только все его движения выглядели совершенно противоположными тому, как это делают обычные люди — очевидно, он кланялся божеству задом наперед.
Заглянув внутрь через щель в воротах, Сяоху заметил, что во дворе горит оранжевый огонь, а на стене отбрасывается чья-то человеческая тень — это была та самая женщина. Хэ Вэйцань на цыпочках подкрался ближе и вместе с Сяоху прижался к дверному косяку, подглядывая за тем, что происходило внутри.
В лунном свете женщина была облачена в грязное серое балахонистое одеяние, босиком стояла во дворе спиной к обоим мальчикам и бормотала себе под нос какие-то невнятные слова, при этом тело её снова и снова повторяло те же движения, что и у Дигуа.
Ее конечности были тонкими и длинными, худыми, как сухие ветки, а тупое тело напоминало бесхребетное мягкотелое существо. При каждом опускании на колени тело женщины складывалось пополам под невероятно неестественным углом, а с каждым новым подъемом ее черные, растрепанные и грязные волосы бешено метались в такт движениям тела — вся эта картина выглядела до жути жутко.
Хэ Вэйцань заметил, что прямо перед этой женщиной, в главном зале, стояла странная статуя божества.
В детстве он слышал от дедушки, что в этом храме, судя по всему, почитали статую бодхисаттвы Кшитигарбхи. Однако из-за преклонного возраста храма всё ценное там давным-давно разграбили горные бандиты, а статуя бодхисаттвы Кшитигарбхи была разбита вдребезги. Более сорока лет назад тогдашний староста деревни приводил сюда людей на осмотр: кроме разрушенной статуи божества да нескольких обломков брошенной древесины и камней, в главном зале не было абсолютно ничего.
Изначально кто-то из деревенских чиновников предложил сровнять с землей рощу пагод и заодно снести этот храм, чтобы расширить площадь фруктового сада. Но в день, когда работы только начались, один из трудившихся крестьян был насмерть придавлен внезапно сломавшейся потолочной балкой.
В последующие же дни одна за другой стали происходить странные и зловещие случайности. Участвовавшие в сносе храма люди то внезапно заболевали, то получали травмы по неосторожности. Всё дошло до того, что в одну из ночей старик Цянь, отвечавший за охрану сада — родной дядя Дигуа по отцовской линии, — таинственным образом исчез, а три дня спустя его обнаружили повешенным на высокой балке внутри храма. После этого деревню охватила всеобщая паника.
Все только и говорили, что местность вокруг этой рощи пагод чересчур мистическая и зловещая, и трогать ее понаслышке нельзя. Не имея другого выхода, староста был вынужден свернуть первоначальный план, приказав вместо этого запереть храмовые ворота на замок и строго-настрого запретив кому бы то ни было приближаться к роще пагод.
Сейчас Хэ Вэйцань лишь ненавидел себя за то, что поддался помрачению рассудка и забыл наставления взрослых, потащившись в столь опасное место.
Но теперь жалеть о содеянном было уже поздно. Заставив себя сосредоточиться, он прищурился и принялся внимательно разглядывать появившуюся в святилище лишнюю статую божества. Только тогда он понял, что её внешний вид уже невозможно описать словом странный.
Эта штука была неизвестно из чего сделана, а её очертания напоминали уродливого младенца с большой головой и маленьким туловищем. Конечности и торс статуи оказались необычайно короткими и тонкими, а правая и левая руки различались по толщине — на каждой из них красовалось по шесть длинных и тощих пальцев. Статуя высоко вскинула руки вверх, а её пальцы были неестественно растопырены, словно она изо всех сил пыталась ухватить нечто невидимое.
Что же касается её лица, то от одного взгляда на него сердце Хэ Вэйцаня пустилось вскачь, а во рту онемело:
На месте лба густо теснились больше десятка пар глаз; при первом же беглом взгляде это зрелище, похожее на пчелиные соты, заставляло волосы встать дыбом. Самое же лицо статуи выглядело донельзя опухшим — казалось, оно вот-вот лопнет от переполнявшего его давления, а рот походил на ротовой аппарат мурены: внутри и снаружи насчитывалось целых три пары челюстей, усеянных множеством острых зубов.
Чем дольше Хэ Вэйцань вглядывался, тем сильнее цепенел от ужаса. Несмотря на свой юный возраст, он отчетливо понимал: оставаться здесь дольше ни в коем случае нельзя. Воспользовавшись тем, что женщина продолжала бормотать заклинания и кланяться задом наперед, он вместе с Сяоху поспешно повернулся назад, намереваясь отыскать Дигуа и тайком увезти его прочь.
Но в этот самый момент Дигуа внезапно издал громкий вопль:
Его глаза закатились, тело забилось в судорогах, точно от удара током, и он выбросил правую руку, указывая куда-то за спины обоих мальчишек.
Хэ Вэйцань машинально обернулся, и у него на макушке буквально затрепетали волосы:
Сквозь щель в облупившихся от старости воротах он наконец разглядел лицо той самой женщины в сером балахоне: под спутанными прядями волос ее черные черты словно были вылеплены из размятого и перекошенного куска теста — они располагались в беспорядке, а два мутных глаза и вовсе выросли в районе подбородка.
В тот самый миг, когда их взгляды встретились, в центре лица женщины образовалась трещина, обнажившая желтые зубы — она словно ухмылялась в их сторону. Цепляясь за щель в воротах своими перемазанными в черной грязи пальцами и сгорбившись, она продолжала выкрикивать те же непонятности на древнем и странном наречии, шаг за шагом подбираясь к ним всё ближе.
Увидев эту жуткую сцену, Хэ Вэйцань внезапно вспомнил слова деда: детская моча способна изгонять духов и отгонять нечисть. Собравшись с духом, он стянул штаны и, не говоря ни слова, прямо на порог храма справил малую нужду.
И действительно: женщина издала пронзительный визг, а уже занесенная вперед нога резко отдернулась назад.
Заметив это, Хэ Вэйцань поспешно позвал Сяоху, и вдвоем они подхватили Дигуа под руки, пустившись бежать со всех ног. Лишь когда вдали забрезчил спасительный свет костров во фруктовом саду и замелькали встревоженные фигуры родителей, искавших их, у него в глазах резко потемнело, и он полностью потерял сознание.
— Позже мы все трое слегли с тяжелой болезнью. Я и Сяоху бредили в лихорадке целых семь дней, прежде чем пришли в себя. Дигуа же повезло еще меньше: он проболел суммарно больше месяца, похудев так сильно, что от него осталась одна кожа да кости. Хуже всего то, что после выздоровления он стал слабоумным и тугодумным, словно у него в голове что-то перегорело от жара. По сравнению с Дигуа, нам с Сяоху еще повезло, — горько усмехнулся Хэ Вэйцань.
Благодаря тому, что в тот вечер старшая сестра Хэ Лин, спустившись с горы, сразу же обратилась к родителям, узнав о вылазке несносных детишек в рощу пагод, несколько семей тут же сообщили старосте и бросились на поиски в горы.
Сначала они наткнулись на компанию Чжао Гана и, услышав от них о жуткой женщине, поклоняющейся богам в заброшенном храме, родители, так и не нашедшие детей, моментально обезумели от страха и тревоги.
Чжао Ган, обычно такой задиристый и грозный, под градом расспросов взрослых только разрыдался, не в силах связать и двух слов.
К счастью, один из мальчишек по имени Су Вэньдэ пришел в себя раньше остальных и, запинаясь, выложил всю правду о том, что произошло на задней горе, указав взрослым верное направление.
Родители бросились по указанному пути и вскоре обнаружили потерявших сознание Хэ Вэйцаня и двух его товарищей прямо во фруктовом саду.
Прекрасно понимая, что на сей раз они столкнулись с черной мистикой, затрагивающей жизни детей, староста Чжан Сунцин больше не мог соблюдать формальности и повел людей вниз с горы посреди ночи.
Потолкавшись в уезде и расспросив местных старожилов, они узнали, что на окраине соседнего уезда есть даосская обитель Юнлэ Сяньгуань, а ее нынешний настоятель — великий мастер, способный разрешить их проблему.
Глава 9. Воспоминания
Эта просторная обитель Юнлэ примостилась неподалеку от бамбуковой рощи на окраине пригорода. Люди сказывали, что построена она была в конце эпохи Тан и в период Пяти династий, насчитывая уже добрую тысячу лет истории.
К сожалению, прежние строения сгорели дотла во время культурного движения десятилетия назад, и после масштабной реконструкции обитель уже не блистала прежним величием.
Всюду царила безлюдная и холодная тишина, из курильницы перед главным залом не поднималось ни единой струйки дыма, а перед святилищем и вокруг него не было видно ни души из паломников.
Когда Чжан Сунцин и остальные прибыли на место, настоятель как раз трапезничал на кухне с несколькими юными послушниками.
В этот момент у Чжан Сунцина закрались сомнения: стоило ли вообще полагаться на расхваленного чудотворца?
Настоятель оказался пожилым даосом. Несмотря на преклонные годы, он сохранял завидную бодрость духа, а его широкое лицо излучало непоколебимую честность и праведность.
Выслушав рассказ Чжан Сунцина, он без лишних слов отложил палочки для еды, накинул желтые даосские одежды и, приказав двоим ученикам собрать ритуальную утварь, вместе со всей процессией поспешно отправился обратно в деревню.
После событий прошлой ночи, кроме родителей самих пострадавших детей, никто из деревенских жителей ни за что не осмелился бы приблизиться к задней горе.
Ведомые Чжан Сунцином и остальными, старый даос со своими учениками первыми направились к разрушенному храму.
Хотя стояла зима, в полдень, одетые в толстые ватники люди обливались семью потами после подъема в гору. Но стоило им приблизиться к заброшенному святилищу, как всех до единого пробрала мелкая дрожь.
Возле храма веяло необычайным холодом; штукатурка на окрестных стенах давно облетела, обнажая серо-зеленый камень. В щелях между кирпичами на земле буйно разрослись сорняки, а толстый слой сухих листьев покрывал всю землю, хрустя под ногами при каждом шаге.
Главные ворота не были заперты, лишь притворены. Ветер раскачивал их туда-сюда, заставляя петли издавать глухой скрип, а от всего архитектурного антропогенного комплекса исходило зловещее, леденящее душу веяние.
Старый даос принял из рук ученика три тлеющие благовонные палочки и, бормоча про себя заклинания, неторопливо перешагнул через порог.
Стоило войти внутрь, как в лицо всем пахнуло пронизывающим, мертвенным холодом. Внутри храм оказался совершенно пустым, а в центре главного зала не было и следа той страшной статуи, которую описывали дети.
Вооружившись благовониями, старый даос обошел главный зал по кругу и вскоре у самых пороговых плит наткнулся на странную пару следов: у правой стопы большой палец располагался с самого правого края, а у левой — с самого левого, то есть в полном зеркальном отражении по сравнению с нормальными людьми.
Эта цепочка странных следов тянулась прямо к роще пагод. Проследовав за ними, даос неожиданно обнаружил верхнюю одежду, оброненную Хэ Вэйцанем.
Одежда одиноко лежала на старой каменной пагоде, а ее поверхность была сплошь усеяна кровавыми отпечатками ладоней. Эти следы, точно так же как и следы ног на земле, полностью зеркально повторяли анатомию человеческого тела, выглядя до ужаса жутко.
Увидев это, даос нахмурился и выронил фразу: «Дело скверно».
Старый даос пояснил: в геомантии существует понятие «пяти запретных мест для захоронений» — пять типов горных хребтов, где жизненная ци не собирается, а проживание или погребение в таких местах считается предзнаменованием великой беды.
Эти пять гор — лысые, обрубленные, каменные, одинокие и проходные горы.
Среди них каменные горы служат узловыми точками энергетики, однако на них не должно быть отвесных устрашающих скал, причудливых выпирающих валунов и обилия дурной ци. К тому же в древних преданиях сказано: не хоронят среди грубых и уродливых валунов, не хоронят перед храмами и за ними, не хоронят на хаотичных горных кручах, не хоронят там, где геомантия источает скорбь.
Однако роща пагод перед их глазами умудрилась нарушить абсолютно каждое из этих табу.
Присутствующие слушали с отвисшими челюстями: в отличие от бродячих шарлатанов, даос, приглашенный Чжан Сунцином, явно обладал подлинным мастерством.
Одним взглядом он раскусил тайный смысл, скрывающийся за рощей пагод, и грозно потребовал ответа от Чжан Сунцина: почему тот должным образом не отремонтировал древний храм и не пригласил людей провести обряд упокоения душ, а вместо этого избрал путь страусиной политики, просто запечатав опасное место.
Опасаясь за судьбу собственных детей, перепуганные родители один за другим бросились вперед, требуя от Чжан Сунцина немедленных объяснений.
Тот долго мялся и бормотал что-то невнятное, но, поняв, что скрыть правду больше не удастся, был вынужден поведать о событиях сорокалетней давности.
Предыдущий старый староста уже давно скончался. В ту пору бушевало движение за идейное освобождение.
Руководствуясь лозунгом искоренения любых демонов и духов, все до единого буддийские и даосские храмы подлежали разрушению. Даже снос заброшенного храма производился по прямому указанию сверху.
За исключением деревни Шэнцюань, затерянной в глубоких и непроходимых горах, в ту эпоху никто и помыслить не смел о занятии подобными суевериями, прекрасно осознавая, что заброшенный храм и роща пагод таят в себе опасность. Видя, как в деревне одна за другой случаются гибели людей, старый староста не нашел иного выхода, как прибегнуть к этой отчаянной мере.
Выслушав его, старый даос тяжело вздохнул, вспомнив, очевидно, какие-то прошлые дни, и решил больше не устраивать допросов.
Касательно первоначального божества, которому поклонялись в том заброшенном храме, даос пояснил: великий милосердный бодхисаттвы Гуаньинь спасает людей в мире живых, а исполняющий великие обеты бодхисаттвы Кшитигарбха спасает призраков в преисподней. Прежняя деревня воздвигла этот храм именно для почитания Кшитигарбхи — главы подземных духов, чтобы упокоить накопившуюся в роще пагод злобу.
Лишь в этот момент родители Хэ Вэйцаня наконец осознали, чем в действительности являлось это проклятое место — роща пагод.
Даос поведал, что с древних времен рождение девочки считалось истоком нищеты. Дурной обычай умерщвления младенцев женского пола существовал издревле: еще в конце периода Сюаньго в народе ходило изречение: «родится сын — поздравляют, родится дочь — убивают». В сборнике «Правила семьи Чжэн» эпохи Юань указано: «Нынче люди рожают дочерей и зачастую топят их в воде».
Причины утопления девочек в народе крылись не только в бедности, но и в суеверии «избавиться от девочки ради рождения мальчика» — иными словами, первенца-девочку топили в воде, чтобы облегчить рождение сына в следующую беременность.
Некоторые родители, страстно желая обзавестись наследником, умерщвляли дочерей изощренными и жестокими методами. Кто-то кипятил воду и заживо ошпаривал малютку; кто-то бросал ребенка в ночной горшок, позволяя ей угаснуть в грязи и нечистотах; а кто-то зарывал девочек под дорогами или прямо под дверными порогами, обрекая их кости на топтание тысячами ног.
Делалось это во-первых для того, чтобы убитые младенцы женского пола никогда не смогли переродиться и не вернулись мстить в обличье злых духов; а во-вторых, столь чудовищная расправа должна была внушить душам девочек панический страх, чтобы они больше не смели возвращаться для нового перерождения.
Некоторые не могли вынести терзаний собственной совести и искали приемлемого способа искупления, из-за чего со временем и возникло это жуткое и жестокое творение — «башня младенцев».
Обычно башни для выброшенных детей воздвигали в глухих диких горах; высотой они достигали примерно полуметра, а стены складывались из дикого камня и деревянных кольев. В стенках башни оставляли несколько небольших отверстий, напоминающих голубятни.
Уже одно название этого сооружения веяло зловещим холодом, и в самом деле: в таких башнях обитали десятки тысяч душ младенцев, так и не успевших повидать белый свет.
Все потому, что главным назначением этой башни было избавление от только что рожденных девочек.
Родив дочь, родители выбрасывали ее в башню, оставляя на волю судьбы. Поступая так, эти люди думали лишь об одном — заглушить угрызения собственной совести. На деле же кишевшие в башне змеи, крысы и насекомые лишь причиняли малышкам еще большие муки, а их плач привлекал горных зверей, которые заживо терзали детские тела, оставляя после себя чудовищные, невыносимые картины смерти.
У озлобленных мертвецов хотя бы есть затаенная обида, но те умершие девочки даже не ведали, кого именно им следует ненавидеть.
Услышав это, лица всех присутствующих мгновенно изменились. То, что дети вытащили из башни тогда, вовсе не было камнями — это оказались обглоданные останки погибших младенцев!
К счастью, нравы этих маленьких призраков оставались чистыми, они не питали зла и лишь шалили по-детски. Чувствуя страшное одиночество и не имея возможности переродиться или найти себе компанию для игр, они прошлой ночью, столкнувшись с компанией Хэ Вэйцаня, и показались перед ними, чтобы завлечь в свою игру.
Впрочем, духи-дети умели лишь пугать людей, поэтому банда Чжао Гана отделалась лишь испугом, не пострадав физически. Однако с Хэ Вэйцанем и его товарищами всё обстояло иначе.
Старый даос пояснил: причиной их непрекращающегося беспамятства стало то, что прошлой ночью в храме они потревожили ставшую демоницей нечисть.
Обычные люди считают, что храмы находятся под защитой богов, забывая о том, что буддийское учение безгранично милосердно и спасает всех живых существ. В буддизме не преследуют ушедших и принимают любого из шести путей сансары. И горные духи с демонами — тоже часть этих шести путей. По сравнению с рощей пагод, заброшенный храм источал куда более тяжелую иньскую энергию, притягивая к себе всё самое мрачное и злобное.
В силу взаимоисключающей природы Инь и Ян, лишь пришедшие из преисподней создания способны поклоняться богам задом наперед. И судя по рассказам Чжао Гана и остальных, произнесенные прошлой ночью женщиной слова в обратном прочтении означали: «Я хочу вернуться к жизни в мире живых».
Среди троих детей положение Дигуа было хуже всего. Нечисть похитила его жизненную силу Ян и утащила одну из трех душ и семь духовных начал — земную душу. Если не вернуть ее обратно, он останется слабоумным, а то и вовсе лишится жизни.
Родители мгновенно переменились в лице и, потеряв всякую надежду, стали допытываться у даоса, как им поступить.
Поглаживая бороду и погрузившись в раздумья, старый даос сперва приказал ученикам сжечь верхнюю одежду Хэ Вэйцаня, а затем обратился к Чжан Сунцину с заявлением, что ему необходимо развернуть алтарь на задней горе: во-первых, чтобы провести обряд возвращения душ детей, а во-вторых, чтобы упокоить злобных духов и нечисть.
Проведя ритуал, старый даос строго наказал семьям: бедствие, с которым столкнулись дети, — это «семикратная катастрофа Инь», а восьмой день станет переломным моментом. Если дети придут в себя на восьмой день, они вне опасности, в противном же случае спасти их уже не удастся.
Этот обряд продолжался целых семь дней, пока все трое детей не очнулись.
Впоследствии старый даос наедине встретился с родителями Хэ Вэйцаня и сокрушенно произнес, что, изучив дату рождения мальчика, обнаружил в его судьбе печать рока: по воле судьбы ему предначертано пережить три страшных бедствия.
Канун Нового года — время, когда Врата Призраков распахиваются столь же широко, как и во время праздника Ухэ. Нечисть, встреченная детьми в храме в ту новогоднюю ночь, алкала найти замену, чтобы вернуться к жизни, и если бы не сообразительность Хэ Вэйцаня, Дигуа наверняка сгинул бы там окончательно.
Именно поэтому Хэ Вэйцань навлек на себя гнев той нечисти и по нелепой случайности оставил в роще пагод одежду, пропитанную его собственной энергетикой. Окровавленная одежда служила неопровержимым доказательством того, что потустороннее создание взяло его на заметку.
Если продолжать жить в деревне дальше, со временем неизбежно последует месть. По возможности, как только Хэ Вэйцань окрепнет, его следовало незамедлительно вывезти из деревни Юхэ.
Перед уходом даос вручил брату и сестре — Хэ Лин и Хэ Вэйцаню — по нефритовой подвеске, наказав носить их не снимая, так как они способны отвести любую беду.
Глава 10. Проблемы
— Смотри, вот эта самая нефритовая подвеска. Родители велели нам с сестрой носить их постоянно. Помню, как-то раз я чуть не потерял ее, так отец меня за это так отлупил...
Хэ Вэйцань указал на зеленеющий нефритовый кулон на своей шее.
Хоть Ли Тайюань мало что смыслил в подобных оберегах, по одному лишь взгляду он понял: минерал плотный и гладкий, а весь камень насквозь чистый и прозрачный — вещица оказалась отменной.
Выслушав историю Хэ Вэйцаня, Ли Тайюань наконец разобрался в первопричине зловещей ауры фруктового сада.
Оказавшись в столь «благоприятном по геомантии» месте, он не сомневался, что до прибытия Ляо Хуажун и Чэнь Биня успеет столкнуться с массой других интересных вещей.
В отличие от полного энтузиазма Ли Тайюаня, выражение лица Хэ Вэйцаня выглядело слегка отстраненным и унылым.
После двенадцати лет родители отправили его учиться в другой город. Помимо школы, он порой подолгу гостил у двоюродного дяди.
Из-за слов того старого даоса родители с тех пор разрешали ему наведываться домой лишь во время летних каникул да праздников.
А после того как Хэ Вэйцань отслужил в армии и демобилизовался, он не появлялся в деревне Юхэ целых пять лет. И если бы не скорые роды сестры, они, пожалуй, так и не отпустили бы его обратно.
— Раз уж вернуться домой не получается, перевезл бы родителей к себе туда, где работаешь, — бросил на ходу Ли Тайюань.
Хэ Вэйцань горько усмехнулся и покачал головой, ответив, что уже неоднократно заводил об этом разговор с родителями, но неизменно получал отказ. Неизвестно по какой причине, но старики питали какую-то болезненную привязанность к деревне Юхэ, и сколько бы он ни усовещал их, оба наотрез отказывались переезжать.
— Что ж, старики народ упрямый, раз переубедить не удается, пускай будет по-ихнему. Вернемся к сути: гадалка и тот старый даос оба твердили, что тебе суждено пережить три испытания.

Комментарии

Загрузка...