Ли Тайюань не желал затевать с ним долгих споров, наспех бросил пару дежурных фраз, отложил телефон и принялся расспрашивать Хэ Вэйцаня о деревне Шэнцюань.
Однако Хэ Вэйцань признался, что с детства был отправлен учиться в город, а все те диковинные истории услышал от старшего поколения.
О самой деревне Шэнцюань он знал немногое. Если Ли Тайюань так сильно интересуется, то может расспросить об этом собственного отца.
Видя, что никакой ценной информации от него не добиться, Ли Тайюань прекратил расспросы и переключился на недавнюю тему о традициях женитьбы с примальством в деревне Шэнцюань.
Они болтали всю дорогу, и сами того не заметив, доехали на автобусе до довольно широкого перекрестка.
— Брат Ли, выходим.
Хэ Вэйцань поднялся с сиденья и с улыбкой пояснил, что его родная деревня Юйхэ расположена на склоне этой горы, примерно в семи-восьми километрах отсюда. Следующей остановкой автобуса была уже достопримечательность, куда деревенским транспортом не доберешься, так что дальше придется идти пешком.
Для Ли Тайюаня, который так долго томился в машине, это вовсе не казалось плохой новостью.
Он проспал всю дорогу, и теперь его тело уже не ломило так сильно, как с утра. Выбравшись из автобуса, он сладко потянулся и подумал, что воздух в глубоких горах все же гораздо свежее городского.
Хэ Вэйцань очень давно не бывал дома. Испытывая трепет перед возвращением в родные края, он переполнялся эмоциями и всю дорогу без умолку рассказывал Ли Тайюаню обо всем на свете, что было связано с деревней Юйхэ.
— Брат Ли, смотри, впереди наша деревня! Сразу за террасными полями раскинулась та роща китайских яблонь, я в детстве часто лазил туда за фруктами.
Лицо Хэ Вэйцаня просветлело, и он поспешно указал рукой в ту сторону:
— Помню, в детстве старшие вечно предупреждали нас, детей, чтобы мы не ходили на заднюю гору. Сейчас днем пейзаж кажется прекрасным, но с наступлением ночи всё меняется до неузнаваемости.
Проследив за направлением его руки, Ли Тайюань увидел с десяток дворов, притустроившихся на зеленых ступенчатых склонах горы. За деревней поднимались многоярусные зеленые террасные поля, которые под лучами солнца сверкали ярким блеском, заставляя всю гору выглядеть словно многоярусная пагода.
Если не брать в расчет фэншуй, пейзаж деревни Юйхэ и впрямь был потрясающе красив.
Дома сплошь белые стены, серые черепичные крыши, зеленеющие тени деревьев, поднимающиеся струйки дыма от очагов, а вокруг деревни извиваются журчащие ручьи.
Горные леса и море облаков, ступенчатые террасы и деревенские хижины, глинобитнные стены и синяя черепица — без каких-либо излишеств они являли ту неповторимую красоту, что присуща лишь глубинке. Стоявшие здесь вековые усадьбы, хранившие быт исконных горцев, не были разрушены в ходе строительства и развития, сохранив свою первозданную простоту.
Не успели они пройти и двух шагов, как в горах, где еще стоял ясный и солнечный день, внезапно задождил дождь.
— В моих родных местах всегда так: сыро и дождливо.
Хэ Вэйцань, похоже, заранее к этому подготовился. Он достал из сумки зонт, протянул его Ли Тайюаню и понизил голос:
— Поговаривают, что в сезон дождей в деревне резко возрастает число внезапных смертей. Помню, в один дождливый год за раз погибло больше десятка человек. Тогда это даже привлекло внимание властей, но, к сожалению, сколько бы они ни расследовали всё свыше полумесяца, так ничего толком и не выяснили.
— Звучит и правда жутковато. Похоже, у вашей деревни немало тайн.
Заметив, что Хэ Вэйцань воодушевлен, Ли Тайюань воспользовался моментом, чтобы озвучить мучившие его сомнения:
— Кстати, хозяйка гостиницы говорила, что в детстве с тобой в тех горах приключилась какая-то особенная история. Не расскажешь?
Услышав этот вопрос, Хэ Вэйцань, до этого не сходивший с улыбкой, вдруг задрожал, словно от удара током, и его лицо постепенно исказилось.
Вспоминать о том случае Хэ Вэйцань вовсе не хотел, но не выдержал долгих и мягких уговоров Ли Тайюаня.
— Долго рассказывать, но я до сих пор отчетливо помню: это было в канун Нового года.
Хэ Вэйцань тяжело вздохнул, оглянулся сквозь пелену дождя в сторону задней горы и мрачно поведал о событиях того злосчастного детства.
Глава шестая. Лес Пагод
В канун Нового года в каждом доме всегда царило особое оживление.
С самого утра взрослые хлопотали: клеили новогодние узоры на окна, наводили порядок, стряпали праздничное угощение и готовились к ужину в круг семьи. Дети же сбивались в куйки и ходили от двери к двери, клянча конфеты на удачу.
После праздничного ужина постепенно стемнело. Хэ Вэйцань вместе со старшей сестрой и несколькими приятелями натаскали из дома хлопушек и петард и вовсю веселились прямо у порога.
В обычное время родители непременно загнали бы их домой после восьми вечера. Но в новогоднюю ночку многие взрослые резались в карты по родственникам и соседям, так что замотались и забыли вовремя напомнить детям возвращаться.
Самым старшим среди ребят было лет пятнадцать-шестьдесят — как раз тот возраст, когда ветер в голове. Кто-то тогда предложил: мол, петарды и фейерверки красивее всего смотрятся в полной темноте. И ребятня, играя и заглядывая по пути во все углы, незаметно для самих себя добралась до фруктового сада на задней горе.
Напокупавшись и натаскавшись яблок в саду, они наелись от пуза и решили вдоволь пострелать хлопушками.
Старшая сестра Хэ Вэйцаня, Хэ Лин, была девочкой рассудительной. Опасаясь лесного пожара, она поспешила остановить остальных и предложила пока не поздно вернуться домой, пока взрослые ничего не заметили.
Но мальчишкам было мало веселья, к тому же они страшно боялись, что Хэ Лин настучит родителям. Пошушукавшись, они решили пройти сквозь фруктовый сад и пойти пострелать хлопушки поближе к Лесу Пагод на задней горе.
Хотя место и звалось Лесом Пагод, на самом деле это была лишь пустая поляна. Просто там громоздилось множество серых построек из камня и залитого бетона, которые издалека казались маленькими каменными пагодами, отсюда и пошло название.
— Лес Пагод? Ни за что! Отец говорил, что это запретное место в деревне, туда никому нельзя соваться.
Круглолицый упитанный паренек тут же замахал головой, точно китайский болванчик.
— У моего отца был двоюродный дядя, который как раз сторожил фруктовый сад. Отец сказывал, что сорок с лишним лет назад тот посреди ночи встал по нужде, с чего-то вдруг побежал в Лес Пагод и пропал. Лишь много времени спустя его нашли повешенным в полуразрушенном храме неподалеку от Леса Пагод — язык вытянулся до самого горла! Взрослые говорили, что его заморочили злые духи... — Паренька звали Тыковка. Он втянул голову в плечи, огляделся по сторонам и нервно сглотнул слюну.
Подул зловещий ветерок, заставив листву вокруг зашуршать.
Прислушавшись к карканью ворон, доносившемуся со всех сторон, несколько робких девчонок струсили и стали наперебой звать всех домой. Однако остальные мальчишки уперлись: они ни в какую не хотели уходить и настаивали на том, чтобы остаться и повзрывать хлопушки.
— Вторая девчонка, ты чего застрял?
Оглянувшись и увидев, что младший брат по-прежнему топчется на месте вместе с остальными детьми, Хэ Лин тут же сердито окликнула его:
— Забыл, что родителям говорил? Ты отроду здоровьем слаб, тебе по ночам вообще шастать не положено. К тому же это место у Леса Пагод нечистое, днем-то взрослые туда нос не кажут, а ты что, самый умный?
В деревне все знали: мать Хэ Вэйцаня рожала его в тяжелых муках, и из-за долгого удушья в утробе младенец родился без признаков жизни — лишь отчаянные старания повитухи спасли ему крошечную жизнь.
Та повитуха знала толк в гаданиях и заявляла, что мать Хэ Вэйцаня столкнулась с нечистой силой, и если бы не ее вмешательство, быть бы двойной смерти.
Теперь, когда мать и дитя вырвались из лап смерти, взрослые еще держались, но ребенок появился на свет в самый наполненный темной энергией день — седьмого числа седьмого месяца. И даже если он переживет младенчество, дальше его ждали беды, а на роду была написана ранняя смерть.
В народе говорят, что презренные имена лучше приживаются, к тому же девичья судьба крепче, а деревня Юйхэ славилась своим беспросветным патриархатом. По совету повитухи мальчику дали девчачье прозвище Вторая Девчонка.
Так Хэ Вэйцань благополучно дожил до одиннадцати лет.
Обычно Хэ Вэйцань беспрекословно слушался сестру, но долгие запреты родителей не давали ему покоя по вечерам, и сейчас его зуд в руках преодолеть было невозможно — уходить вот так он вовсе не хотел. Он нерешительно мялся на месте, упорно отказываясь следовать за сестрой.
Остальные мальчишки, видя это, принялись подначивать его, высмеивая Хэ Вэйцаня и Тыковку за трусость и заявляя, что этим хлюпикам самое место барахтаться с девчонками.
Под таким напором в Хэ Вэйцане взыграло какое-то упрямство: он вырвал руку из хватки сестры и вместе с товарищами стремглав припустил в сторону задней горы. А Тыковка, опасаясь ударить в грязь лицом, с неохотой поплелся следом.
Крики сестры и остальных девчонок остались позади. Хэ Вэйцань бежал во главе группы из семи мальчишек, промчался сквозь знакомый фруктовый сад и вскоре увидел зловещий полуразрушенный храм.
Этот храм обветшал донельзя, изрядно потрескавшаяся синяя черепица на крыше местами обвалилась, а горы сухих листьев кружились под ветром в зловещем хороводе.
С чего-то вдруг, проходя мимо храмовых ворот, Хэ Вэйцань ощутил неприятный холодок под ложечкой — казалось, температура вокруг упала сильнее, чем в других местах.
Впрочем, остальные, похоже, ничего не заметили. Обойдя заброшенное святилище, они быстро зашагали по тропинке.
Боясь отстать, Хэ Вэйцань бросил на прощание испуганный взгляд на жуткую развалюху и поспешил догнать остальных.
Луны в эту ночь не было, и черное небо словно затянули плотным тяжелым полотном. Ребята брели вперед, пока наконец не заметили участок пути, усыпанный красными веревками.
Эти красные веревки служили деревенской сигнальной лентой, на которой также висели клочки обветшалой белой бумаги. Под порывами ветра бумажные полоски взмывали вверх, издавая резкий потрескивающий звук, от которого веяло странным леденящим душу холодом.
— Пришли!
Голос шедшего впереди паренька едва не довел Хэ Вэйцаня до заикания.
Поляна за красной лентой и была тем самым загадочным Лесом Пагод из легенд.
Хэ Вэйцань до сих пор отчетливо помнил ту ночь: луна была почти полностью скрыта за тучами, свет с неба не падал вовсе, вокруг царила непроглядная тьма. Не подойди они ближе, он бы даже лиц товарищей не разглядел.
Оторвы-пацаны один за другим пролезли под красной лентой и действительно увидели в Лесу Пагод множество серых каменных столбиков и бетонных построек.
Те строения едва достигали метра в высоту, внутри они были полыми, заросли сорняками, а кое-где валялись камни и ветки. Они одиноко торчали на поляне, производя впечатление давно заброшенных.
Хэ Вэйцань с товарищами с любопытством обошли эти бетонные домики и даже выгребли из них немало серых ракушек.
— Начинаем!
Кто-то выкрикнул эти слова.
Вспомнив о главной цели, дети отложили ракушки в сторону, дружно полезли по карманам, достали хлопушки и принялись швырять их на землю с громким треском, вовсю наслаждаясь игрой.
Хэ Вэйцань опасался, что сестра нажалуется родителям, поэтому всё время отвлекался. На его беду, коробка хлопушек оказалась бракованной: как бы он ни швырял их, петарды падали на землю словно отсыревшие и молчали.
Желая сменить место, он шагал и продолжал попытки, как вдруг обо что-то запнулся и грохнулся на землю. Хэ Вэйцань шмякнулся плашмя, услышал глухой стук и потерял из виду свою коробку с хлопушками.
— А-Цань, чего не играешь? Где твои петарды?
Вскоре мальчишка из той же деревни по имени Сяоху заметил, что Хэ Вэйцань угрюмо трет глаза в сторонке, весь испачкался, а на ладони содрал кожу. Проявив участие, он тут же подбежал к Хэ Вэйцаню и принялся расспрашивать, что стряслось.
Семья Сяоху жила по соседству с домом Хэ Вэйцаня, они росли вместе с малолетства, и дружба их была крепкой. К тому же Сяоху был одним из немногих, кто не унижал друга презрительным прозвищем Вторая Девчонка. Указывая на поляну впереди, Хэ Вэйцань со слезами на глазах выложил другу всё, что произошло.
Выслушав его, Сяоху поспешно окликнул остальных ребят, взял у старшего карманный фонарик и решил помочь Хэ Вэйцаню отыскать пропавшие хлопушки.
Пусть ребятня была озорной, но понятия о верности друзьям у них имелись. Услышав слова Сяоху, остальные сбились в кучу и принялись шарить с фонариками по земле.
— Чего застыли? Продолжайте играть!
Во тьме вновь раздался тот самый насмешливый детский голосок.
— У Второй Девчонки хлопушки пропали, сперва найдем их, — отозвался кто-то.
Тем временем Сяоху раздвинул руками кусты, заметив что-то странное, и зажал фонарик в зубах:
— А-Цань, глянь, не это ли!
Услышав зов Сяоху, Хэ Вэйцань подбежал ближе. И вправду, в зарослях сорняков они обнаружили четыре или пять неразорвавшихся петард.
Оба обрадовались и, двигаясь по следам на земле, поняли, что коробка с хлопушками словно кем-то распотрошена: петарды были разбросаны повсюду, цепочкой уходя к одному из обветшалых бетонных домиков.
Глава седьмая. Страшное прошлое
Сяоху посветил туда фонариком и воочию убедился, что коробочка лежит прямо внутри низкого и развалившегося бетонного строения.
Хэ Вэйцаню в тот момент было совсем не до раздумий, как хлопушки могли очутиться в таком месте. Ослепленный радостью, он бросился подбирать петарды с земли, в то время как Сяоху побежал вперед. Тот опустился на корточки, просунул руку в узкий арочный проем бетонного домика, намереваясь достать товарищу коробку.
И в этот самый момент Хэ Вэйцань услышал вскрик Сяоху.
Подняв голову, он увидел, что Сяоху схватился за руку и замертво осел на землю, а фонарик отлетел в сторону. Лицо его побелело, дыхание сорвалось, а сам он выглядел до смерти напуганным.
Хэ Вэйцань бросился поднимать друга и обнаружил, что тело Сяоху ледяное и он безостановочно бьется в ознобе.
— Хуцзы, ты чего?
Хэ Вэйцань торопливо взглянул на руку приятеля, опасаясь, что того укусила горная змея. Услышав крик Сяоху, остальные дети тоже сбежались к ним.
— Там, в домике, кто-то есть. — Сяоху указал на недалекую каменную пагоду и затрясся еще сильнее.
Среди всех ребят Сяоху всегда считался самым отчаянным. Но сейчас он словно переменился в лице: речь заплеталась, а в голосе слышались слезы:
— Я только просунул руку в лаз, как кто-то схватил меня. Рука у него ледяная-ледяная, и оттуда доносилось хихиканье, мол, оставайтесь с нами играть.
Дрожащими пальцами он закатал рукав. При свете фонарика ребята увидели, что на правом предплечье Сяоху и впрямь красуется черный отпечаток руки. Отпечаток был крошечным, размером с ладонь ребенка лет семи-восьми.
Но ведь проход в эту каменную пагоду был таким узким, что сквозь него пролезла бы разве что дикая кошка или собака. Как бы ни был худ и мал обычный ребенок, протиснуться туда он физически не мог.
Хотя все собравшиеся были детьми, они уже отчетливо осознавали всю жуткость происходящего.
На поляне воцарилась могильная тишина.
Где-то на грани слышимости раздался тихий-тихий звук, эхом отражаясь со всех сторон. Встревоженные вороны взмыли с ветвей и затерялись в чаще. Мгновенно леденящая душу, абсурдная атмосфера заполнила всё вокруг.
— Давайте уйдем, Хуцзы вон какой испуганный. Похоже, взрослые не врали, здесь и правда призраки водятся.
Тыковка вспомнил деревенские слухи и захныкал первым.
Сяоху отличался честным нравом и никогда в жизни не обманывал ради шуток. Видя, как он перепуган и сам на себя не похож, Чжао Ган, предложивший пойти сюда первым, больше не возражал.
Вслед за ним зашумели Лайхоу, Сяохе, Цайбао и Хуацзы. Поддерживая Сяоху под руки, дети собрались уходить.
И в этот момент в толпе вновь прозвучал тот самый насмешливый голосок:
— Куда вы, мы еще не наигрались.
На этот раз не пикнул никто.
Смех звучал тонко и пронзительно, принадлежа явно девочке. Восемь мальчишек переглянулись и с ужасом поняли, что среди них появился кто-то «лишний».
Хэ Вэйцань плелся в самом хвосте процессии. В этот миг ему показалось, будто чья-то рука вцепилась в полу его куртки, а ухо защикотало от легкого дыхания — кто-то дунул ему прямо в шею.
Девочка прижалась к его спине, склонилась к самому уху и хихикнула:
— Твои хлопушки у меня, поиграешь со мной?
Услышав это, дети завизжали не своими голосами и помчались прочь из Леса Пагод сломя голову.
Жуткий смех эхом разносился по всей поляне, преследуя их и зазывая остаться поиграть.
В панике Хэ Вэйцань сбросил купленную матерью новую куртку, вырвался из цепких объятий невиданной силы и, прибавив шагу, нагнал остальных.
Лунный свет то и дело пробивался сквозь медленно плывущие черные тучи. По обе стороны зловещей тропинки деревья и кусты шумели под порывами ветра. Детей пробирал леденящий мороз, и казалось, будто во тьме за ними наблюдают бесчисленные пары глаз. Мальчишки бежали впотьмах, навзрыд плача и спотыкаясь на каждом шагу, но не смея остановиться.
Сам не зная, сколько они бежали, впереди вдруг забрезчил тусклый свет.
Это была заброшенная развалина храма!
Пусть и издалека, дети смутно разглядели темный силуэт с фонарем, замерший под кривобоким старым деревом у входа. Хотя черт лица было не разобрать, незнакомка носила распущенные длинные волосы и просторное платье — судя по всему, взрослая женщина.
Неужели кто-то из взрослых отправился в горы на поиски детей?
Бежавший впереди Чжао Ган несказанно обрадовался, и страх тут же сменился ликованием.
— Тетенька, мы здесь!
Завопил он изо всех сил, пытаясь привлечь внимание. Но женщина с фонарем словно не слышала его: она молча толкнула храмовые двери, перешагнула порог и медленно скрылась внутри.
При виде этой картины странное предчувствие вновь кольнуло сердце Хэ Вэйцаня.
Он отчетливо помнил, что, когда они проходили мимо в первый раз, двери храма были наглухо заперты и замотаны толстой тяжелой цепью. К тому же взрослые обходили это святилище стороной, и соваться туда никто бы не стал. Да и наряд той женщины... выглядел совсем не по-деревенски.
— Давайте позовем ту тетеньку! У нее фонарь, с ней спускаться с горы куда безопаснее. — На ходу предложил Хуацзы.
Спасаясь бегством, они потеряли фонарики, и если бы не скудный лунный свет, дорогу впереди не разглядел бы никто.
Теперь же свет, струящийся из дверного проема храма, стал для ребят единственной надеждой. Кем бы ни была эта женщина, присутствие взрослого означало шанс благополучно вернуться домой. Мысль эта подстегнула их ускорить шаг — все стремились поскорее найти убежище и попросить о помощи.
Сяоху же из-за пережитого потрясения и подвернутой ноги двигался всё медленнее и постепенно отстал от группы. Его лодыжка распухла с куриное яйцо, и онковылял с огромным трудом.
Помня, что друг пострадал из-за его хлопушек, Хэ Вэйцань бросился ему на помощь, и вскоре они оба окончательно отстали от остальных.
Остальные шестеро детей единым порывом влетели внутрь храма. Подумав, что спасение найдено, Хэ Вэйцань вздохнул с облегчением и принялся подбадривать ковыляющего Сяоху.
Они плелись не спеша, до храма оставалось меньше десятка метров, как вдруг та самая компания во главе с Чжао Ганом с дикими воплями вылетела пулей наружу.
Лица детей искажал дикий ужас, они неслись оглашая всё вокруг криками о призраках.
Тыковка из-за своей полноты и спешки не рассчитал порог и со всего маху рухнул на землю.

Комментарии

Загрузка...